方初沉默半天，也無個回話。
他本是要去嚴家的，誰知碰見郭家馬車，欣喜之餘又想起外面流言，恐見面清啞尷尬，便裹足不前了。後來又見他母親馬車也進去了，他雖想念她，更怕她見到自己如今模樣難過，因此生出近鄉情怯的恐懼來。如此瞻前顧後，便始終未邁入嚴家園門。
這時見問，他躊躇半響，終道：“不去了。”
黑風便道：“周管事剛送信來了。”
方初忙問道：“說什麼？”
他目光凝聚，恢復敏銳。
黑風道：“總共盤下來十五家作坊了。這是霞照城裡的。別處的訊息還沒來。”
方初問道：“周管事呢？”
黑風道：“現在南城青石巷接手一家坊子。”
頓了下又補充道：“還有一事：銀子沒了。”
方初又沉默下來，然神色並不見焦急。
任何一行，既有口碑出眾的行首，也有艱難謀生的行尾，絲織業也一樣：十大錦商之外，湖州和臨湖州小作坊如過江之鯽，數不勝數。這些作坊或是三五親友合作，只有幾臺機子；或是單家獨戶操作。所出織錦雖比不上大錦商的鮮亮，自有相應商家和客戶購買。
然世道艱辛，每日每月，都有作坊關閉，或被吞併。
又無聲無息間，有作坊忽然建立，甚至興起。如郭家。
方初眼下就在傾其力量收購這類小作坊。
他站起身，沉聲道：“走，去看看。”
主僕兩個結了賬，出酒館側門，順小巷往河邊走去。
那裡，有一艘烏篷船在等候。
酒館掌櫃滿臉堆笑地站在門邊恭送，暗想這位爺在這耗了半天，也沒見幹什麼，也沒見吃什麼，臨走倒賞了他五兩銀子，真大方。搖搖頭，猜想他是出門閒逛的貴公子，到外面消磨春光的，反正他得了好處就是了，於是回去不提。
方初主僕乘坐烏篷船，半個時辰後，在城南一處石階邊靠岸。拴了船，和黑風上岸，從後院進入一間廳堂。
就聽前面傳來說話聲，其中正有周管事。
他也不出去，走到視窗往外看。
只見外面是天井，有男男女女從各房往前門搬運貨物，另有個十二三歲的皮小子站在院中和周管事不知說什麼，旁邊還有兩個小孩子，以及一個猴頭猴腦的中年人。
就聽那小子道：“大爺，我姐姐的織錦手藝在這一塊可是最好的。不信問這位高爺，他最清楚。”
他滿懷信心地轉向中年人，希望他幫著說句公道話。
那高爺斜眼冷笑道：“好！十分好！比那郭織女手藝還好！可惜的很，這位周爺不僱人，人家只買人。剛才都說過了。也就你牛二子，臉皮比城牆還厚，一遍又一遍地求。你既不肯賣姐姐，還是守著她，等她在織錦大會上拔頭籌幫你爭臉面吧。說不定運氣好，也能被皇上封個‘織女’呢。那你牛二子可不就牛氣沖天了！”
他口氣不無埋怨，倒像和牛二子有仇。
上房有個搬東西的少女跑過來，急促道：“二子，別說了！”
