中都鳳陽，也有一座皇城。
雖然大明王朝的首都、從未曾設在此地，但太祖皇帝的故鄉、祖墳都在這裡。來到鳳陽的“廢太子”高熾一家，便住在這座皇城之內。
皇城由中都留守司、京師派遣的宦官嚴加看守，一般人根本不可能進得去；裡面的人也幾乎出不來。偌大的皇城就像一座牢籠，又像墓地一樣、死氣沉沉！
宦官吳忠走到這座皇城外時，最先看到的是一座石碑；石碑上的文字，乃當年太祖皇帝朱元璋親筆寫的文章，然後叫工匠刻上去的。
序裡面已經寫明瞭太祖的用心，怕後世的文武只知道粉飾吹捧，子孫後代忘本，這才親自寫出來驚醒後人：
“昔我父皇，寓居是方，農業艱辛，朝夕彷徨。俄爾天災流行，屬罹殃，皇孝終於六十有四，皇妣五十有九而亡。孟兄（大哥）先死，閤家守喪。
田主德不我顧，呼叱昂昂，既不與地，鄰里惆悵。忽伊史之慷慨，惠此黃壤。殯無棺槨。被體惡裳，浮掩三尺，奠何餚漿。
既葬之後，家道惶惶。仲兄（二哥）少弱，生計不張。孟嫂攜幼，東歸故鄉。值天無雨，遺蝗騰翔。里人缺食，草木為糧。予亦何有，心驚若狂。乃與兄計，如何是常。兄雲去此，各度凶荒。兄為我器（泣），我為兄傷。皇天白日，泣斷心腸。
兄弟展品路，衣慟遙蒼。汪氏老母，為我籌量，遣予相送，備醴馨香。空門禮佛，出入僧房。居未兩月，寺主封倉。眾各為計，雲水飄揚。我何作為，百無所長。依親自辱，爺天茫茫。既非可倚，侶影相將……”
吳忠每次讀到這篇碑文，都很心酸。
太祖在文中，直言不諱地寫下了當年的窘迫，開國皇帝幼年之時、簡直慘不堪言！父母、大哥因為天災死亡，竟連塊墓地也沒有，活下來的朱元璋與大嫂二哥一家生計辛苦；兄弟逃荒，歷經艱難，顛沛流離。但是，不管怎樣，一家人都相親相愛，兄弟走投無路只能分別之時，更是“泣斷心腸”。
雖然文章那麼心酸，吳忠卻讀出了滿滿的親情。難怪太祖皇帝對一家人那麼好、十分信任，他可能以為家人總是把感情看得很重要。
吳忠卻又想到，燕王對建文帝一家窮追不捨趕盡殺絕、高熾連幾歲大的文圭也不放過，頓時暗自唏噓難受。只覺得才過一兩代人，皇家宗室就已經忘本了！
世間之情就是那麼奇怪，一無所有之時的艱難困苦，並不能磨滅親情；反倒是大家都擁有很多了，考驗才真正開始，親人之間為了權力、利益，簡直是薄情寡義心狠手辣！
“咳咳咳！”吳忠壓抑地咳嗽了幾聲，急忙從袖袋裡掏出一張手帕捂住嘴。等他拿開了手帕，輕輕展開瞧了一眼，見到手帕上的血；接著他急忙將手帕捏在了手心裡，放回袖袋之中。
他轉頭看了一眼後面的兩個宦官。他們的神情毫無異樣，其中一個老宦官還討好地說道：“吳公公竟會識字！”
“如今的宦官吶、識字的不少，不識字的人只能乾點粗活。”吳忠不動聲色地說道。
老宦官彎腰道：“咱家年紀大了，只能跟著吳公公跑跑腿，等著老死在鳳陽哩。”
他們說了幾句話，提著東西走到了城門旁邊的小門。守門的武將認識吳忠，笑著招呼了一聲，然後才叫人搜查他們採辦回來的東西……
這留守司的人、還有皇城的宦官，在新君登基後都換了不少人。像這個守門的武將，閒聊的時候便說過，他原來在漢王府一個叫“守禦府”的衙門裡當差，以前的上官、就是新封的侯爵之一王彧。
而吳忠在鳳陽，也漸漸混開了。不僅以前的文武會給他面子，新來的人也願意和他交好；原因很簡單，吳忠是馬恩慧的人！
新帝剛剛登基，便遣大將王彧前來中都鳳陽、迎接馬恩慧；王彧來的時候，對馬恩慧那個恭敬禮數、那個排場，大夥兒也是親眼看見了的。何況皇帝說過，馬氏對他有大恩！這些事都不是假的。
有這一層關係，中都官吏、宦官都覺得吳忠有通天路子，還有誰願意去得罪他？想套個近乎、攀點交情的人大有人在，大夥兒不一定能從吳忠這裡馬上得到好處，但拓展一下人脈也沒壞處！
吳忠也非等閒之輩，以前他是建文帝身邊的親信大太監，當然也聽著皇后馬恩慧的差遣。“靖難之役”後便被送到中都來了，他在這裡已經住了近十年之久！
馬恩慧還被囚禁在中都的時候，吳忠便在這裡漸漸有了點關係，處境開始改善。
等到新皇朱高煦登基，馬恩慧被大將接走；吳忠更是立刻翻了身！
沒多長時間，吳忠便與留守司、新遣過來的文武都有了交情。相互之間一合計，吳忠撈到了一個肥差：給皇城裡關押的人採辦用度。
這裡面買了多少東西、每樣的價格多少，那都是活絡的，手段多樣，查也不好查。吳忠手上多多少少能沾點油水，然後再打點一下相關的文武，那他的差事辦得就更好了……
三個宦官回到皇城裡的一座院子，吳忠便不動聲色地說道：“桐油罐子搬到咱家屋裡去。桐油這東西用來點燈，煙大、又臭，哪能給貴人們用？咱們這等奴婢用起來，倒也合適。”
老宦官立刻點頭道：“老奴明白！”
倆人對視一眼，一切都不必言明。
