“小蓮她娘，我也是按規矩辦事，你就別為難我了！”董掌櫃嘆道，“上個月你便沒能做完自個兒手頭的繡活，我是不是沒有扣你工錢？可你總不能月月如此啊……更何況趙家這批衣裳要得急，東家親口說誰若是拖了後腿，就不發工錢的，要不你再熬幾夜趕趕工？”
婦人哭道：“上月小蓮她爹沒了，我操辦喪事耽擱了兩日，如今小蓮又病得厲害……若是她也去了，那我也不活了！”
她哭得哀慼，圍觀的眾人也忍不住嘆息。
“這秀梅也是個可憐人，”人群中有個上了年紀的婆婆嘆道，“早些年間她男人給人修屋頂，跌下來摔斷了腿，自此便一直躺在床上再不能動彈了，家裡全靠她一個女人支撐著。白日裡她要來繡坊做繡活，晚上回去還要給男人擦洗身子，分明才二十出頭的年紀，硬是熬成了黃臉婆。”
周清言有些驚訝，那婦人和於氏差不多，可要是二人站在一處，旁人怕是要以為她是於氏的娘了。
“如今男人沒了也是好事，”旁邊有人說道，“最起碼往後不用伺候男人了，單養一個孩子，負擔還小些。”
那婆婆連連搖頭：“你沒聽她說嗎？小蓮現在又病倒了……她就這麼一個女兒，若是真有個三長兩短，她怕是也活不成了。”
有人仗義執言：“喂，董掌櫃，人家要的只是這兩日的工錢，又不是沒給你們幹活，你憑什麼一分錢都不給？”
董掌櫃嘆氣：“實在是咱們東家都說了……”
“她一個繡娘，工錢又能有多少，難道你們繡坊就眼睜睜地看著她女兒病死？”
“實在是此事我做不了主……”
“都在此處喧嘩什麼！”
一個洪亮的男聲從人群後傳來，眾人紛紛回過頭去，周清言看到牛世良下了馬車，正腆著肚子朝他們這邊走來。
“東家，您來了！”
董掌櫃鬆了一口氣，連忙走過來，三言兩語將事情的原委對他說了。
牛世良眉頭緊鎖，看了跪在地上的秀梅一眼，又掃視了一圈圍觀的眾人。
“在咱們繡坊做活的繡娘，可都是簽了契的。”他說道，“那契上白紙黑字寫的清楚，所有的繡娘，工錢都是一月一結，做不滿一月，是沒有工錢的！”
“你們這不是欺負人麼？”人群中立刻有人反駁，“誰家還沒有個急事了？更何況人家小蓮娘也沒說以後不做了，她就是要把之前的工錢支取出來先救女兒，你們憑什麼不給？”
“就是，憑什麼不給？”
“黑心爛肺的東西，簡直是把人往死裡逼！”
聽著眾人你一言我一語地指責，牛世良的臉沉了下來。
他提高了聲音：“若是今日開了這個頭，以後她們這些繡娘，今日你有事，明日我有事，我這繡坊還幹不幹？規矩就是規矩，你若是不服，盡管去官府告我，到時候看看官府是判我把工錢給你，還是判你賠我這耽誤了生意的損失！”
最後一句話是對秀梅說的，秀梅張了張嘴，剛發出一個音來，遠遠地就有人朝著這邊跑了過來。
“小蓮娘，小蓮不好了！”那人氣喘籲籲，“你快些回去看看，方才、方才小蓮幾乎連氣息都沒了，口中還吐了白沫……”
