賈母無可反駁，只得含淚道：“你說寶玉讀書不成，我瞧著他卻甚是聰明伶俐。往日裡你們作詩，不總是他拔了頭籌麼，我瞧著總比蘭兒環兒強些！你既替他捐了工部的官麼，就在工部當差便是，為何非要帶著他往那刀槍不長眼的地方去！”
賈政又陪著小心道：“母親，兒子鬚髮已經半白，珠兒早逝，夫人唯此親子一人，兒子豈有不疼寶玉的？父母之愛子，則為之計深遠。寶玉眼看要成親的人了，兒子日思夜想都是為了他的前程。寶玉雖不讀書，竟頗能詩詞，細評起來，也還不算十分玷辱了祖宗。只是科舉功名考的是八股文章，不是作詩填詞。哪怕兒子替他捐個國子監監生，進士還是要自己考，多少人蹉跎一生，止步於此。兒子思及祖宗們，各各亦皆如此，雖有深精舉業的，也不曾發跡過一個，看來此亦賈門之數，遂兒子近來也不強以舉業逼他了。既然科舉無門，兒子自然要替他另謀出路。璉兒捐了個五品同知，蓉兒捐了個五品龍禁尉，卻都是虛銜，並無實職。兒子替寶玉捐的七品官職也是一樣，光憑俸祿莫說養活一家老小了，便是養他自己都艱難。兒子的工部官職乃是太皇下旨賞賜，所以兒子有正經差使可做。此次寶玉隨兒子跑趟南海，名字進了吏部，回來後沒有功勞也有苦勞，正兒八經跟著兒子在工部當差，豈不是好？”
賈政自謂一片苦心皆是為了兒子，說到這裡眼淚已是走珠一般往下掉。賈母知道賈政所言有理，只是心裡捨不得，捶著胸道：“我不求寶玉飛黃騰達，我只要寶玉平安無事！大不了將我一生的體己都給他同林丫頭倆個，便是沒有一官半職，也餓不死他！我瞧著璉兒同鳳丫頭也不是沒良心的人，難道襲了爵就不管兄弟了麼？不成，你趕緊上書朝廷，就說寶玉體弱病重，無法同行！”
賈政無奈，只得再次跪下道：“此次同去的也不止寶玉，神武將軍之子馮紫英同威武將軍之子衛若蘭也都同去，難道他們就不是嬌生慣養的世家子弟，獨顯得寶玉嬌貴不成？監軍使團名冊已定，吏部存檔，若是此時說寶玉病重去不得，宮中定會派太醫來診視查驗。但凡有個差池便是欺君之罪，不僅寶玉同兒子有罪，闔族只怕都保不住。老太太若是為了寶玉要全家去送死，兒子此刻便死在跟前罷！”
馮紫英同寶玉薛蟠素來交好，衛若蘭更是史湘雲的新婚夫婿，賈家都是相熟的。賈母聽了此言，知道此事再無更改，恨恨將賈政趕了出去，直說從此就當沒生過這個兒子。
賈寶玉自同林黛玉定親後，為了避嫌便暫時搬到賈母院旁的跨院居住，新房還是佈置在怡紅院。他要隨賈政去往南海前線勞軍之事一傳到院裡，襲人麝月秋紋碧痕等丫頭們一時忍不住，都哀哀哭了起來。賈寶玉心中不捨，彷徨無措，見她們抱頭痛哭，自己也坐在一邊垂淚。襲人見他如此，反倒自己收了淚，教眾人也別哭了，都過來安慰寶玉。
賈寶玉本來自覺今生得黛玉為妻襲人為妾，平生心願已了，只想詩酒瀟灑風流一生。如今事與願違，卻也無可奈何，半晌方收淚道：“你們也不必哭了。老爺已經上報朝廷，再無更改，便是老太太也拗不過，我終究逃不過這一遭。襲人去瀟湘館看看，也不知林妹妹是否聽說了。若是她傷心，你好歹幫我勸慰下來。我此刻也不能去看她，總是掛心。”
襲人聽了，只得去了，這裡賈寶玉只覺懶懶的，去榻上躺了暗暗神傷。心道從前老爺只是逼我讀書做文章，我不喜老爺最多罵我打我，也不能如何，只能由得我去。如今老爺替我捐了官，隨老爺南海勞軍之事上達天聽，吏部出了名冊，我不得任性，否則便將老爺同一家大小都帶累了。朝廷皇家的差使，可不是鬧著玩的。這份官職於我便如孫悟空戴上了緊箍咒，只怕此次隨老爺南海當差只是個開頭，從此再無寧日。
且說賈政要帶寶玉南海勞軍之事已定，王熙鳳便請了王夫人示下，叫人往大興莊孫家送了信。說探春雖然守孝，但老父兄長即將遠行，若是得便，也回來送一送，只不大張旗鼓驚動他人便是。探春接信，即刻叫人回覆第二日便回去，又欲叫上賈菌，帶上孫繼業一起同行。
賈菌聽了卻說：“老爺要同寶二叔遠行，家裡多少事。姑母自搬來此處，還不曾回過孃家，此次不如自己回去，索性將業哥兒也交給我。他年紀還小，姑母帶在身邊不方便。我每日下學幫著孫媽媽照管他便是，還有周媽媽呢。姑母實在不放心，也可求劉姥姥過來照看數日。將來業哥兒上了五六歲，記事了，姑母再帶他回去罷。”
探春聽了既喜又悲，道：“菌兒被教養得這般懂事，可恨你母親竟然看不到，白便宜了我這個姑母。”
賈菌聽探春提起母親，眼圈一紅，道：“我是拿姑母當親母孝敬的，母親泉下有知，見我得姑母照應，定可減她顧盼之憂。”
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於是探春只帶了侍書翠墨同行，餘者皆留下看家。王興帶著兒子王守業駕車送探春進城，因不欲驚動眾人，便從角門悄悄進了，先去了正房拜見王夫人。
王夫人正替賈政收拾行裝，聞聽探春回來了，急忙叫請。待見了面，只見探春只用銀簪挽發，穿著琥珀色棉襖，青緞灰鼠褂，月白綾棉裙，全無往日奢華。因想起早逝的兒子賈珠同守寡的兒媳李紈，心中便有些隱隱作痛。好在探春氣色不錯，鴨蛋臉上雖無半點脂粉，卻膚白肌滑，光耀更勝往昔。
王夫人拉著她的手，度其身量，先是笑道：“比先竟長了好些……”一語未終，淚如雨下。探春上次回來還是三朝回門，此刻想起竟恍如隔世，一時也拉著王夫人泣不成聲。探春身後的侍書翠墨，並王夫人身邊的玉釧繡鸞繡鳳等丫頭們，一時也都跟著嗚咽起來。
此時王熙鳳帶著平兒來了，一進門便道：“這可怎麼說，三姑奶奶好容易回孃家一趟，太太不叫她趕緊坐下，拿出體己招待，反站在這裡對著哭天抹淚的，是個甚麼道理？”
一時王夫人含淚笑了，道：“你這猴兒，便是老太太都敢打趣，連我也不放過。”
探春忙扶著王夫人坐下道：“倒是我不懂事，弄得太太傷心不說，竟不知勸解，還是璉二嫂子明白，知道寬慰太太。”
平兒趕著上來給探春行禮，侍書翠墨也過來給王夫人同王熙鳳磕頭。王夫人趕緊叫她們起來道：“好孩子，你們奶奶多虧了你們照料。”
王熙鳳便道：“因寶兄弟要陪老爺去南海，老太太哭了這幾日，身上不好，大嫂子、二妹妹、林妹妹同四妹妹都在跟前照料。三妹妹既然回來了，不如一同過去，叫老太太看了，說不定一歡喜就好了，晚上飯也能多吃兩口。”
探春心裡暗笑，賈母心中排第一的自然是二哥哥，第二便是林姐姐。若是他們都勸慰不了老太太，我又能抵什麼？此話卻不好說破，只能道：“我同太太和二嫂子一起過去給老太太請安罷。”
說完眾人一起到了賈母院中，便有丫頭們爭先恐後地打起簾子道：“太太、二奶奶、三姑奶奶來了！”
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