探春心下了然，便問：“菌兒，你同我說實話，你環三叔是不是在你跟前抱怨老爺偏心了？”
賈菌訥訥道：“並不曾抱怨，不過閒話了幾句。姑母，這也怪不得環三叔，如今榮府裡就是寶二叔環三叔和蘭哥哥三個人在家學唸書，蘭哥哥輩分最低年紀也最小卻先一步進了國子監，老爺正在籌劃送寶二叔去國子監，獨落下環三叔一個，心裡不爽快也是有的。”
探春點頭道：“菌兒有話不瞞我，這便是好。我這人一向幫理不幫親，你與二哥哥環兒蘭兒都曾一同上學，你且給我說說，他們三人的課業如何？你還是實話實說，不要怕，只是咱們姑侄之間閒話，我一個寡婦人家，也沒處說長道短去。”
賈菌聽了又笑了，想了想方道：“蘭哥哥同環三叔上學的日子比寶二叔多些，要我看，論天賦，寶二叔第一，蘭哥哥第二，環三叔不及他兩個。可要論用功，蘭哥哥第一，環三叔第二，最不上心的是寶二叔。那年寶二叔同寧府裡蓉大哥的小舅子小秦大爺一起來上學，不過上了幾個月便不去了，還在學裡同一個叫金榮的同窗打了一架。姑母可能不知道，金榮就是寧府璜大奶奶的孃家侄子，因璜大奶奶同珍大嬸嬸好，金榮方進了家學讀書。”
這話探春還是第一次聽說，便問：“他們為什麼打架？”
當日打架時賈菌不過八歲，一來年紀小，二來家教嚴，並不知道賈寶玉秦鍾金榮等人之間究竟有何恩怨。如今他雖然也只十一，到底大了幾歲，漸通人事，被探春一問，那臉便紅了。
探春想到賈寶玉素日性情，秦鍾生前二人甚是親密，雖不知底細卻也不再細問，便道：“這些是末節，菌兒不好開口便不用說了。”
賈菌想了想道：“當日薛大姑娘的哥哥薛大爺也曾去家塾上過幾個月的學，認了金榮做契弟。後來他又認了兩個契弟，一個外號叫做香憐，一個外號叫做玉愛，便同金榮沒那麼好了，金榮一向便有些吃香憐玉愛的醋。寶二叔同小秦大爺來上學時，薛大爺已經不去了。那小秦大爺同香憐交好，金榮看不過去便造謠生事，寶二爺護著小秦大爺，所以鬧了一場。”
探春不料這裡頭居然還牽扯到了薛蟠，難為賈菌小小年紀說得既隱晦又明白，便道：“家塾本是讀書做學問的地方，不料被鬧得這般烏煙瘴氣！”
賈菌也道：“那日金榮說了好些小秦大爺同香憐難聽的話，寶二叔同小秦大爺交好，他的小廝茗煙便同金榮打了起來。金榮的朋友暗助金榮，飛硯來打茗煙，偏沒打著茗煙，落在了我座上，將我的一個磁硯水壺打了個粉碎，濺了一書黑水。”
探春聽得有趣，賈菌又道：“我年紀雖小卻淘氣，如何依得，便罵說好囚攮的們，這不都動了手了麼！也抓起硯磚來要打回去。蘭哥哥是個省事的，忙按住硯，極口勸我說好兄弟，不與咱們相干。”
探春笑道：“這確是蘭兒的口氣，最不願管閒事的。”
賈菌也笑道：“偏我不是個省事的，如何忍得住，便兩手抱起書匣子來，照金榮那邊掄了去。那是我還小，終是身小力薄，卻掄不到那裡，剛到寶二叔同小秦大爺的案上就落了下來，只聽譁啷啷一聲，砸在桌上，書本紙片等至於筆硯之物撒了一桌，又把寶二叔的一碗茶也砸得碗碎茶流。”
探春聽賈菌說得如此逼真，掩口笑了半晌，賈菌不好意思道：“我當時便跳出來，要揪打那一個飛硯的。金榮隨手抓了一根毛竹大板在手，茗煙早吃了一下，便把寶二叔的三個小廝墨雨鋤藥掃紅都叫來助拳。我本想趁勢幫著打太平拳助樂，蘭哥哥非拉我躲到一邊，環三叔直立在桌上拍著手兒亂笑喝著聲兒叫打，好不熱鬧！”
探春聽得又好氣又好笑，道：“以後你再說去上學，我心裡可要掂量下子了，這也是個上學的樣子？竟是那大街上賣藝耍猴的呢！罷了，你且說他們三個的學問罷，這些事兒，我懶怠聽了。”
賈菌便道：“儒大爺和老爺都說過，若論舉業一道，蘭哥哥同環三叔都高過寶二叔，若論雜學則遠不能及。只是蘭哥哥同環三叔才思滯鈍，不及寶二叔空靈娟逸，詩詞同八股都是一個作之法，未免拘板庸澀。寶二叔雖不喜讀書，然他天性聰敏，且素喜好些雜書，每見一題，詩詞也好，八股也罷，從不多想，隨性便能寫出一大篇來，只他不肯在八股上用心罷了。”
賈家家學司塾賈代儒乃賈政堂叔，乃當今之老儒。探春聞言便道：“我在家時聽老太太太太偶然說起，老爺年輕的時候也是個詩酒放誕之人，為了家族前程，少不得規以正路。菌兒說得不錯，論天賦，蘭兒同環兒都不能與二哥哥比，只可惜二哥哥志不在此。蘭兒是外祖家出力進國子監，老爺要先緊著二哥哥，說起來亦無可厚非。話雖如此，環兒這個年紀，又跟著姨娘長大，難免忿忿不平。他不敢頂撞老爺，只怕心裡會記恨二哥哥。”
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賈菌心道姑母好厲害，一猜一個準，環三叔可不是不敢抱怨老爺，口口聲聲只說寶二叔不好麼！只是賈環乃是探春嫡親弟弟，賈菌入如何好說這些，便裝作說口渴了，端起茶盞吃茶。
探春等他吃完茶便道：“菌兒可也想去國子監讀書？”
賈菌見問，忙放下茶盞道：“想是想，只是沒這個福氣。環三哥說，入了國子監便等同舉人，可以直接考進士，省多少功夫！”說完又怕探春以為自己是藉機要挾，又道：“姑母，我知道自己的斤兩，只想規規矩矩讀書，秀才舉人進士慢慢考上去。我並未因此不快，只是想著日後上學見不到蘭哥哥了，心裡有些不捨罷了。”
探春想了想問道：“蘭兒可派人來給你送信了？”
賈菌又紅了臉，搖了搖頭道：“不曾。前些日子蘭哥哥受了涼，不曾來學裡，我也沒見著他，才從環三叔這裡聽說的。”
探春聽了並不言語，賈菌倒幫賈蘭描補道：“蘭哥哥本是這樣，一心只撲在學問上頭，其他的事兒想得少些。從前在學裡，他便時時叮囑我，各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜。”
探春微微搖頭道：“這話對也不對。你們讀書，難道連窮則獨善其身，達則兼濟天下也沒讀過不成？”
賈菌聽了若有所思，半晌方道：“就是母親在時，我們家也不能同姑母家比。便是環三叔同蘭哥哥，說句不中聽的話，也不能同寶二叔比。蘭哥哥這麼一比，我和他可不就算窮麼！”
探春便道：“菌兒，若是各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜，那我為何還要將你接過來呢？只因我看你年紀雖小，卻有志氣，我有能力幫到你，何樂而不為呢？劉姥姥當日得了榮府的恩惠，所以今日如此賣力幫咱們。雖說施恩不忘報，可你不幫人，憑什麼指望人家幫你呢？人家若幫了你，你要不要幫回去呢？若自身難保也便罷了，若有餘力幫到人，難道不幫麼？”
賈菌紅著臉道：“多謝姑母教誨，菌兒明白了。譬如當日我父親去了，芸二哥也是一個寡母在家，他原可幫我家，亦可不幫，可他還是幫了。我得了芸二哥同姑母相助，將來我有了能耐，自然也要幫回去。若是見了可幫之人，能幫我也會幫一把。姑母放心，我絕不做忘恩負義冷血無情之輩。”
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