乾平年間，西北皋州大旱，已有五月滴雨未至，饑饉薦臻。
火辣辣的太陽直曬在頭頂，熱浪翻滾而來，放眼望去大片被炙烤的灰黑色土地裂成了塊狀，面上土皮翻卷著。
傅辰走了好幾個時辰，腳下的水泡讓他不得不暫緩了步子。不遠處一農人馱著背蜷縮在地上，骨瘦嶙峋的身子好似一折就斷，紅褐色的肌膚猶如老樹皮，那雙像風乾了的細爪子正刨著地，企圖能找到些樹根充飢，血液和泥土混在一塊有些觸目驚心。
這樣的情形並不少見，傅辰已經生不出多餘的同情，他的情況並不比農人好多少，比起飢餓，缺乏的水分才是導致他生命力流失的主因。
不知被什麼絆了腿，他歪歪斜斜地倒在地上，脫力的他沒有再爬起來。
他像一條幹涸的魚大口喘著氣，絕望和疲憊將他的堅持和耐力一點點消磨，如果這時候能下一場雨該多好。
滴答、滴答。
液體滴在臉上的觸感，很真實，難道祈禱有效了？
他湧上了最真摯的感激，如果不是淚腺早已枯死分泌不出水分，他恨不得熱淚盈眶！
這個時候，沒有什麼比雨水更讓他欣喜若狂，這是老天爺最好的禮物！他艱難地撕開眼皮，入目的卻是一把釘耙，握著釘耙的人赫然是剛才那刨地的老人，並沒有發現他已經醒了，那老人似在找下手位置，以期能一擊斃命。
而他以為的雨水，是老人瘦爪傷口流下的血。
老人額頭青筋浮現，劇烈抖動，那喉結突出滾動，在乾癟的脖子上尤為明顯，預示在他正等待著即將到口的食物。
電光火石間，傅辰便想到，食人！他就是老人眼中的食物！
飢餓所帶來的死亡陰影，讓最後那點人性搖搖欲墜。
他迅速踹開那釘耙，在生命的威脅下他壓榨出體內最後的力氣，向旁邊一滾躲開那致命一擊，站起來就拔足狂奔，連頭都沒回過。
一路眼皮直跳，心臟像是要爆炸一樣，喉嚨越發火燒火燎得疼，但他不敢停下。
也算他運氣不錯，路上碰到了蒿草堆，上輩子的經驗告訴他，這種植物藥用價值很高，主治瘧疾、中暑等，最重要的是，它可以食用，他也顧不得形象吃了好幾把，終於緩減了乾渴，把剩下全部摘下放進衣兜裡，準備給家中兄弟姐妹。
等他回去的時候，卻見家門外的黃土地上一輛沒見過的牛車卷著塵土離開，牛車在貧瘠的皋州是稀罕物，車上坐的是他大姐，今年十六，長期營養不良讓她看上去像十一二，瘦得一陣風都能吹倒，她眼窩深陷，更襯得那雙眼睛大而無神，當看到弟弟傅辰追著牛車過來，她破開嗓子，像是漏風的音箱：“回去吧，小辰，別追了……咱……咱有飯吃了！”
傅辰臉上的血水混著泥土流了下來，上下排牙齒打著顫，睜著眼睛看大姐越行越遠。
這是大姐最後對他說的話，大姐被賣給聿州富縣肇溪村的一喪了妻的瘸子，聿州富饒且沒被旱情影響，本來算是好去處，但那瘸子已是知命之年，還有諸多惡習。胸中的鬱氣久久不散，他恨自己的無能為力，看到土屋一腳放的那一袋黍子眼睛發酸，這些糧食換了他姐姐一條命。
幾個月過去，大姐換來的那些糧食，還是被吃得差不多了，天還沒亮傅辰就已經起身，準備出去找能吃的。
卻隱約聽到門外母親的哽咽聲，斷斷續續的對話聲傳來。
“老二同意了……”
“……明日就要送他入宮……”
“再窮……也不能賣孩子啊！”
母親難過得像是要透不過氣，呼氣吸氣聲已然控制不住，一旁是父親的長吁短嘆。
“我代替二哥去吧。”傅辰聽到自己這麼說，他幾乎沒有猶豫地走到了父母面前，面對哭得上氣不接下氣的母親，他緩緩跪倒在地上。
“老麼，你在說什麼！！你還小，不懂……以後你連男人都不是了……”終止了哭泣，母親趙氏難以置信地看著年僅八歲的傅辰。
“娘，我比二哥聰明，而且二哥年紀太大，他們未必要！”
“傻孩子，宮裡頭就是吃人的地方，我前幾年去鎮上還聽說老張家把三兒子賣進去，沒幾年就捲了席子扔到了城外亂葬崗，連屍骨都找不到……”父親眼眶也紅了，枯手捂著眼，說不下去，要有能力哪戶人家願意賣孩子，他們自個兒餓死也就罷了，卻不能害得幾個孩子一起。
本來就不捨得送孩子去宮裡當太監的趙氏，聞言嚎啕大哭，上氣不接下氣的將傅辰摟進孩子，“不去了，你和老二都不去，咱們再也不賣孩子了！咱把你大姐找回來，不嫁了！咱們一家人，什麼時候都在一起！”
