在歷史上，西晉元康七年297年），慕容皝出生，他是鮮卑慕容部首領—慕容廆第三子，母為段夫人。
慕容皝眉骨隆起有帝王之相，門牙寬闊，身高七尺八寸。
雄偉剛毅，富有權謀策略，崇尚經學，擅長天文。
慕容廆任遼東公時，冊立慕容皝為遼東公世子。
建武初年317年），授冠軍將軍、左賢王，封為望平侯，帶領軍隊征討，屢建戰功。
晉明帝太寧末年，授平北將軍，進封為朝鮮公。
東晉咸和八年333年），慕容廆去世，慕容皝繼位，以平北將軍的身份兼任平州刺史，總管部內。
不久，宇文乞得龜遭到別部宇文逸豆歸驅逐，在外地奔走喪命。
慕容皝帶領騎兵討伐宇文逸豆歸，宇文逸豆歸畏懼而請求講和，於是築起榆陰、安晉二城而返回。
當初，慕容皝的庶兄建威將軍—慕容翰為人驍勇，有雄武之才，一直受到慕容皝的嫉恨。
他的同母弟徵虜將軍—慕容仁、廣武將軍—慕容昭都受到其父慕容廆的寵愛，慕容皝心中也憤憤不平，對兄弟們一直很猜忌。
慕容廆死後，眾人都怕自己將不能被慕容皝容納。
此時，慕容翰出奔段遼，慕容仁勸慕容昭起兵廢黜慕容皝。
於是，慕容皝殺死慕容昭，並派使者探查慕容仁的虛實，在險瀆與慕容仁遭遇。
慕容仁知道事已敗露，殺了慕容皝的使者，向東回到平郭。
慕容皝派遣其弟建武將軍—慕容幼、司馬佟壽等人討伐他。
慕容仁帶領全部人馬抵抗，慕容幼等大敗，都淪入敵手。
襄平令—王冰、將軍—孫機攜遼東反叛慕容皝，東夷校尉—封抽、護軍—乙逸、遼東相—韓矯、玄菟太守—高詡等棄城逃回。
於是，慕容仁佔有遼東的全部土地，自稱車騎將軍、平州刺史、遼東公。
宇文逸豆歸、段遼及鮮卑諸部都作為他的後援。
東晉咸和九年334年），慕容皝派遣司馬—封弈到白狼攻打鮮卑酋長—木堤，揚威將軍—淑虞在平岡攻打烏丸悉羅侯，把他們都斬了。
材官—劉佩攻打乙連，未能獲勝。
段遼不久便劫掠徒河，慕容皝部將—張萌迎戰，打敗了他們。
段遼弟段蘭與慕容翰劫掠柳城，被都尉—石琮擊敗。
十餘天后，段蘭、慕容翰再次包圍柳城，慕容皝派寧遠將軍—慕容汗和封弈等人前往解救。
慕容皝告誡慕容汗說：“賊兵人多氣盛，我們很難與他們一爭勝負，應該全面考慮，千萬不要輕易行動，必須集中兵力、整理陣容，然後再進擊。”
慕容汗性格勇猛敏銳，派千餘騎兵作為前鋒而展開進攻，封弈制止他。
慕容汗不聽從，被段蘭打敗，士兵死亡大半。
段蘭又進攻柳城，造飛梯、挖地道，圍困二十日。
石琮親自率領將士出擊，打敗了他們，斬首一千五百級，段蘭才逃回。
同年，晉成帝派遣謁者—徐孟、閭丘幸等持節，授任慕容皝為鎮軍大將軍、平州刺史、大單于、遼東公，持節、都督、承製封拜等事宜，都與先前慕容廆時相同。
慕容皝親自征討遼東，攻克襄平，慕容仁所任命的居就令—劉程攜城歸降慕容皝，新昌人張衡也拘捕了縣宰投降他。
慕容皝斬殺了慕容仁所設定的地方官吏，把遼東大姓分遷到棘城，設定和陽、武次、西樂三縣而返回。
東晉鹹康二年336年），派封弈襲擊宇文別部—涉奕於，大勝而還。
涉奕於率騎兵追擊，在渾水交戰，又一次打敗了他們。
慕容皝將要從海道討伐慕容仁，部將都勸諫他，說海道危險艱難，還是走陸路為宜。
慕容皝說：“以往海水不見冰凌，自慕容仁謀反以來，已三次封凍。從前漢光武帝憑藉著滹沱之冰成就了大業，上天或許想讓我乘此良機而擊敗他吧！我的主意已定，若有誰阻撓我的計謀就斬首！”
於是，便率領三軍從昌黎踏著冰凌前進。
慕容仁沒有料到慕容皝的到來，直至三軍距離平郭七里時，瞭望偵察的騎兵才來報告。
慕容仁狼狽出擊，被慕容皝擒獲，慕容皝殺了他而返回。
