敵軍哨兵看到標誌,相信曹操真的撤軍了。
如田疇所料,烏桓人大為失算,以為任何不能穿越平原地帶的軍隊都會撤回。
七月,郭嘉建議兵貴神速,要曹操丟下輜重,迫使軍隊輕裝前進,以免拖後腿和警醒敵軍,曹操謹記在心。
臨走前,曹操又命人在濱海道旁立個牌子,上書:“方今暑夏,道路不通,且俟秋冬,乃復進軍”。
表面上是通令全軍的路標,實際上卻是為了麻痺敵人。
烏桓人看到,信以為真,以為大軍去也,因此不做準備。
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可他們無論如何沒想到,曹操居然會出盧龍塞。
在田疇帶路下,曹操率軍輕裝創造了被認為其戎馬生涯中最值得紀念的軍事冒險之一。
他們攀越徐無山,經盧龍塞退出漢地邊境,進入灤河上谷。
在這片艱難的地區進軍五百餘里,在平岡轉而東向,穿越鮮卑的牧地,再次進入東漢邊境的山脈。
這時,曹操軍已經包抄了蹋頓的防守營寨,正沿到海的方向直線前進,即將把敵軍的領地一分為二。
但即使是到了平岡,離柳城也還是有二百餘里的距離。
八月,曹軍一直急行軍到距離柳城不足二百里的白狼山附近,袁尚、袁熙與蹋頓單于、遼西單于—樓班、右北平單于—能臣抵之才倉皇集結數萬騎向西迎敵。
最終兩軍在白狼山遭遇,這是場遭遇戰,其實也是場決戰。
如果曹操戰敗,那麼全部曹軍勢必全軍覆沒於遼西,因為他們沒有退路。
如果烏桓戰敗,那麼他們的柳城勢必失守。
當時,烏桓的優勢是以逸待勞,兵馬盛眾。
但他們面對曹軍的到來卻措手不及,而且和其他遊牧民族一樣,他們單兵能力強,但整體作戰弱。
曹操的優勢是出其不意,手下都是勇冠三軍的猛將和精銳騎兵包括一些虎豹騎)。
不過他們經過十幾天的山路和急行軍,體力已經大打折扣,更何況他們的重灌主力步兵還在後面,難以及時趕到。
面對多於自己的烏桓軍,很多曹軍將士們也都感到恐懼和發怵,希望等待後續部隊。
雖然曹軍左右皆懼,眾人請求緩戰,但是張遼卻力勸曹操要趁著敵陣不整而急速出戰。
敵陣不整的戰機會稍縱即逝,張遼勸戰的語氣也就顯得非常奮發了。
曹操在白狼山上觀敵陣時,看到烏桓軍軍陣不整,又看到張遼的勸戰急攻,壯之。
終於,曹操採納了張遼的建議,下定決心選擇急戰。
於是,“自以所持麾授遼”。
根據《淮南子·主術訓》的“軍之持麾者,妄指則亂矣”,說明,“持麾”的作用在於“指”,張遼負責臨陣指揮。
根據《魏武軍令》的“麾前則前,麾後則後,麾左則左,麾右則右。不聞令而擅前後左右者斬。”
因此,曹軍各部的進攻方向、進攻時機皆由張遼決定。
張遼臨時獲得了曹操用來指揮部眾的麾旗,於是離開了陡峭的山坡,來到了山谷之中指揮先鋒部隊衝向敵陣。
曹軍的精銳騎兵與烏桓騎兵在白狼山下爆發了一場血戰,徐晃、張合、鮮于輔、閻柔、曹純奮勇爭先,數萬騎兵的大混戰,可以想象戰鬥的慘烈。
烏桓原本“眾甚盛”,但看曹軍如此勇猛,其陣行開始崩潰。
在混戰中,蹋頓當陣為張遼斬殺,一說為曹純部—虎豹騎俘獲後斬首。
烏桓群龍無首,最後終於被殺得七零八落,死者被野,三郡烏桓的主力騎兵在這場決戰中開始全面崩潰。
此戰中,曹操大獲全勝,斬蹋頓及名王以下十餘人,俘虜二十餘萬人。
此後,曹操收烏桓精銳,之後率其征討四方,號稱“天下名騎”,邊民也因此得以安居生息。
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