張亮有三位姐姐，一個妹妹，徐木的娘是他的妹妹，雖然嫁得不算好，但是日子比其他幾位姐姐要舒心。他的三姐自殺了，大姐二姐這些年過得都不好，直到他中舉，婆家才對她們改變態度，甚至有些捧著她們。他的二姐知道讀書的好處，就想把自己女兒嫁給讀書人，最好是嫁給徐木。徐木的娘對她的這個外甥女也挺疼愛，似乎也有結親的意思。
說起來，張亮私心也覺得徐木若能跟程家結親，對他的好處更大。這些日子他四處訪友，也結識了一些京中的才子，隱約聽說程大山頗得帝心，估計還能再進一步，且程府與安國侯府交情不錯，在京城也算站穩了腳。一個無根無基的武官能做到如此，算是不錯了。而他的二姐，說句不好聽的，從他中舉之後有些太愛擺譜，他還想讓娘幫著敲打幾句，免得她們得意忘形做出什麼事來。
徐木自酒醒後就盼著張亮去提親，偏偏張親沒什麼動作，帶著他去訪了幾位新交的好友後便回來溫習。他們還得進行殿試，分出一百名一甲二百名二甲和三甲，聽說若是分到三甲很難分到官職，他估計自己會掉到三甲，也不知道到時候怎麼辦？
冷靜下來後，他和張亮呆在院子裡認真看書。殿試的前一天，考生們還要去禮部學了半天規矩，張亮認出裡面有一位風度翩翩的公子是會試排名前十的斯家公子，還悄悄跟徐木說：“若是這次真要為公主選婿，這位斯公子倒是不錯的人選。”
張亮點頭，心下又覺得這位斯公子有些眼熟，再一想便想起第一次考試時他在考場外扶住的公子。只是那時他腦子脹乎乎的，也沒記得十分清楚。
等兩人學好規矩回到程府，孫氏讓人送去兩套全新的衣衫鞋襪。第二天，天矇矇亮明，他們便到了皇宮門口，一看前面排隊的人許多都穿著新衣，心下對程府更是感激。當然穿著舊衣的學子也是有的，他們也都挺著腰桿，不想別人看輕。
終於到了進場的時候，他們在內侍的安排下一個個進入，經過核實身份和一系列禮節後到了自己的考案前。等所有人都坐定，楊成堅和幾位考官也進入殿內，考生們行過禮後，楊成堅說了平身，然後便傳來內侍尖細的聲音宣佈考試開始。
上面有皇帝和幾位考官，周圍還有羽林軍看守，且考題也是早上楊成堅剛定的一道策論題，這樣一來就基本杜絕了作弊。考試時間總共是兩個時辰，大約過了小半個時辰後，皇上就和幾位考官下來看考生做題。徐木緊張得手心都是汗，開始幾個字都是抖的，幸好現在只是草稿，等他寫完修改過才會抄到考卷上。當皇帝走到他邊上時，他連大氣也不敢出，皇帝看了幾眼就走開了，倒是在前面不遠處停留了好一會兒，他記得那兒是斯公子的考案。
顧不上想太多，徐木專心寫自己的卷子，等到離交卷還有兩刻鐘的時候，有內侍出來提醒。徐木檢查了一遍剛剛自己答的，稍作修改後就連忙抄到了答題紙上。抄完後又查了一遍，確定沒什麼錯誤後他才把卷子合上。等考試時間一到，考生們跟著內侍一個個出了大殿離開了皇宮，徐木看到張亮就在前頭，但見周圍的人都低頭走路連大聲交談的都沒有，他也只得乖乖跟在後面走著。
出了皇宮後，眾人才開始議論，有人在問答題如何，也有人在說皇上生得如何威嚴，張亮也跟幾個認識的人聊了起來，直到有人肚子響了才想起他們考了一早上的試還沒有吃飯呢。大家鬨笑一聲，各自相約去用飯，經過一次次的考試，大家的心態都平和不少，不管此次結果如何，他們都在三甲之列，至少算是考中了。
徐木正要和張亮等人一同去酒樓聚餐，便聽人在後面叫他。
“徐木兄，請留步。”
徐木轉頭，便見斯公子大步走來，兩人見過禮後，他便謝道：“那日在貢院外多虧徐兄扶了在下一把，請受在下一拜。”
“斯兄不必客氣，舉手之勞而已。”徐木連忙扶住他，兩人又聊了幾句，正好張亮要一同去吃飯的人中也有認識斯公子的，便邀了他一起去吃飯，斯公子欣然同往。
一路上斯公子都在跟徐木說話，徐木開始有些拘謹，漸漸地也放開了，一聊之後發現斯公子博聞強記談吐不凡，對他頗有好感。到了酒樓，眾人酒酣耳熱之時，斯公子還跟徐木聊起了程府的事。徐木對程府心存感激，自然往好了說，尤其是銀花，在他心裡她是最好的女子。斯公子倒沒聽出旁的，還覺得徐木這人憨厚實在，是個可以相處的。
大家輕鬆聚了一餐後便各自回家，第二天，殿試的排名就出來了。張亮在二甲，徐木在三甲，斯三郎在一甲，皇上欽點了他為探花郎。
斯三郎被點為探花的訊息一出，京上便傳他或許是未來的駙馬。若是當了駙馬，他便不能再擔任要職，甚至連他的近親也得跟著避嫌。他素來有報效社稷之心，並不願意年紀輕輕就被埋沒，作為幾屆科舉中最年輕的探花郎，他並不想從此只有探花郎一個拿得出手的名頭。
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他把自己的意思告訴斯大人後，斯大人便跟夫人商量快些把斯三郎的親事定下來。斯夫人原來就在為斯三郎擇妻，只是她挑挑揀揀的，總是選不中合適的。倒是斯三郎自己向她透了一個名字，那就是程二孃。斯夫人本來覺得不妥，後來被斯三郎哄了幾句後，便答應讓人去探探口風。
孫氏接待與她有幾面之交的斯家拐著彎的親戚時，還有些詫異，等對方說明來意後，她便露出為難的神色，因為在她來不久之前，張亮也拐著彎地問過她是否看得上徐木這個傻小子。一般女方得了話都得拖一兩天不會馬上回復，孫氏便順理成章地拖著。沒想到那邊還沒問清，這邊又來了一個，銀花幾時變得這麼受歡迎了？對方還是最近正出風頭的斯探花，他難道還缺比銀花條件更好的姑娘不成？
照例，她沒有馬上答覆，等送走了來探口風的夫人，她馬上把珠花叫了過來。珠花正在屋子裡練字呢，聽說孫氏找她，便是有些意外地放下筆匆匆過去了。
“娘，你又想吃什麼點心了？我會的廚娘都會，別再找我做了。”她一進屋就抱怨道，不管是不是的，先堵住孫氏的口再說。
