夜色漸深，大街上車馬在來，行人漸多。穿扮奇異的香客也各各設下貨攤，貨攤邊往往點起一盞五彩玻璃燈，光明通亮，晃人眼目。
橫街轉角上有一爿大酒家還開著，招牌上掛起“陶然居”三個金字，生意兀的興隆。大蔥、二蔥拂起珠簾進去，一看帳臺上那水牌，嚇得連連咋舌——一席酒菜要抵他們半個月的俸銀——兩人口稱晦氣正待退出來，這時店堂裡一個吃客步上前來，手上抬起一個酒盅覷著他倆，口中稱道：“兩位兄弟，陪鄙人喝兩盅吧。”
大蔥皺眉道：“客官素昧乎生，如何相邀？”
二蔥貪饞，又見那吃客瘦骨磷峋，一副斯文相，料無惡意，笑嘻嘻道：“我們兩個又不是沒銀子，少嘴缺舌的，自己不會吃，偏與你廝陪？”
那吃客正色道“兄弟這話便見生分了。鄙人之意是道兩位同席用餐，酒足飯飽後共賞這春江花月，豈非風流儒雅之賞心樂事。哪敢輕覷了兩位闊爺！——今夜鄙人分得了點紅利，思想與幾個解趣的朋友廝伴廝伴，吐吐心曲。兩位兄弟如不嫌憎，過來我桌上認個朋友，這酒錢我惠了，哪還要你們掏摸腰包？這江湖上行走，第一等要緊的便是朋友大義。”
二蔥咧嘴大笑，這一番話正中他的心意，又說得體面，遂應道：“行過春風，便生夏雨，相會今日破費了，明日我哥兒倆請你的。”一面扯了大蔥衣襟，隨那吃客入席。
兩下坐定，乃見桌上酒菜豐盛，那吃客並不曾動過杯箸，看似專治一席等候什麼朋友的。
果然吃客開口道：“今日鄙人原邀了一位同行來這裡小酌，看來他是爽約了。來，來，我們吃吧，今夜務必盡醉而歸。”一面又喚過酒保添了些酒菜。
大蔥緊皺雙眉，心中老大疙瘩不解，又經不起二蔥一意攛掇，也便將就坐了，只等他們兩個先動杯著。一面又細細端詳那吃客相貌，揣測他的身份。
吃客雖五十里外年紀，卻鬚眉星白，一團稚氣，鬱發於外。兩條細眉似含蘊著無窮智慧。一對眸子烏珠水晶，界限分明，十分出神。
“鄙人名喚王凱，是河西船業主葉守本的經紀人，管掌廠塢錢銀帳目一併器械採辦，匠藝薪水。得閒時也做詩，故爾愛吃酒賞景。不一味以文會友，也以義會友，以利會友。兩位兄弟日子長了，自然識得鄙人心性，雖不敢稱豁達放浪，卻是不肯胸中存半點芥蒂過夜的。”
這一番別緻的自報，果然驅盡了兩人心中的疑雲，席間頓時活動起來。二蔥只顧挑好吃的往嘴裡送，酒吃滑了，不覺十來盅下肚。大蔥也有了三分醉意。
王凱的身子飄飄然，忽作色道：“兩位雖如此裝扮，在下猜來，恐是衙門裡做公的。”
大蔥暗吃一驚：“王先生，此話從何說起？”
王凱笑道；“新任欽差昨日蒞任，就差遣兩位來市井轉悠，暗中勘察，令人敬佩。你兩位倘真是沒營生的痞子、閒漢，能這般逍遙自在？”
大蔥語塞，心中詫異。
二蔥搶道。“王先生只猜得一半。我這裡索興問一聲，先生久在薊州，當方土地，前任知州劉老爺，先生可曾打過交道？”
王凱一愣：“兄弟說的是那劉立德知州麼？他不是早死了麼？不然你們如何來查案。”
二蔥道：“死自然是死了，但死得不明自，內裡還有些蹊蹺……”
大蔥以眼示意二蔥。二蔥頓悟，忙改口道：“王先生何不先說說劉老爺活著時情景，譬如，他對下屬吏員苛薄否。”
王凱又笑：“在下對衙門裡的事一向不甚留意，他日見有與劉老爺熟識的，一定引薦與你們，你們自個去盤問詳裡。兩位兄弟也莫見笑，在下上心的只是詩酒女子，離了詩酒女子，便不覺有生之樂趣。任人罵我作老奴狂態，也不生氣。”
二蔥拍手道：“王先生好解趣！我們只是詩不會做，也不屑做，那酒與女子卻也是十分上心的。”
王凱小聲道：“今夜即隨我去開個眼界如何？這勾當真可稱是老馬識途了。”
二蔥見大蔥也無相拒之意——李老爺不正是命他倆各處茶樓、酒肆、妓館、賭場轉轉麼——遂一手拉起王凱催他引路。
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