湯米站在星象圖前與艾莉投影出來的化身交流著什麼，波拉斯基向凱斯艦長報告著飛行員們為弄清聖約人部隊運兵船的控制裝置所作的努力。
洛克里爾慢慢走到士官長與約翰遜中士近旁。“你認為怎麼樣，中士？”他低聲說道，偷偷瞄了一眼波拉斯基，“我是說，她怎麼樣？當然，陸戰隊與海軍之間有一道坎，但我能跨過去。你認為我與她之間有可能吧？我是說——”
“可能性就如同你跳進太空自己走完剩下這段到致遠星的路一樣大，”中士嗤之以鼻地說，“而且還是隻穿內衣走。”
“如果給我一個空投艙，我會這麼做的，中士。”洛克里爾棕褐色的臉上泛起一絲笑容，隨後他轉身對著士官長說：“當然，我知道，要是我沒靠近目標，他就不會吃這麼大的醋了。無風不起浪，對不？”
士官長不認為這個傻小子能成功，這可比肉搏幹掉一名精英老兵難多了。他盯著洛克里爾，慢慢搖了搖頭。洛克里爾的笑容逐漸消退，但沒有完全消失。
“你們兩個傢伙只是嫉妒罷了。”他咕噥道，用手指摸摸下頜上的一道傷疤。“就是這樣，我早就知道了。”
洛克里爾現在的興致很高。儘管這個地獄傘兵生性粗魯，士官長還是比較欣賞他在戰鬥中的表現。他不會驚慌失措，技術過硬，運氣也不錯，能逃過光環這一劫——士官長知道如果要回致遠星去的話，他們正需要這種技術和運氣。
波拉斯基的報告很快結束了，艦橋上的船員們自覺來到最大的顯示屏前，大家在時間的流逝中靜靜等待著到達。
“正在離開躍遷斷層空間。”科塔娜宣佈道，“三秒......兩秒......一秒。”
依照士官長的任務鍾，從科塔娜告訴他預計到達時間是十九分鐘到現在只過了八分鐘。關於時間膨脹效應，還有什麼她沒意識到的嗎？
艦橋的燈光黯淡下來，甲板抖了一下，艙壁上一排顯示器變得漆黑。接著，閃爍的星星一個個出現。在三點鐘方向，波江座e星天苑四星球燃燒著黃色的火焰。
“我們現在距星系中央七十萬公里。”科塔娜對他們說，“我打算躍入的地方恰到好處，既能讓我們看清發生的狀況，也可以使我們在遇到麻煩時有時間再充能，重新進入躍遷斷層空間。現在正接收訊號，聖約人部隊的訊號，數量很多，正在破譯......稍等。”
“謝謝，科塔娜。”凱斯說著，在一個螢幕上敲了一下，把影象放大。
“天啊！”一旁的麥凱中尉低聲驚呼。
一個星球出現在螢幕上，她不禁倒吸了一口冷氣。只見那個世界從兩極一直燒到赤道，地面火焰騰騰，大氣層中還有一股黑色的颶風在肆虐。
士官長感覺飛船好像猛然減慢了速度。他不禁握緊了雙拳。
他把自己的大部分隊員都派到了那裡——原先還以為那裡的任務“更容易”。他使他的斯巴達戰士步入死地，他肯定他們早已不在世上了。
他們是戰死的呢，還是在孤立無援的情況下，被軌道中的聖約人部隊飛船活生生燒死的？
“我們沒來錯地方吧？”波拉斯基喃喃自語道，“那是致遠星？”她摘下帽子，用手揉搓著，耳語般地說道，“可憐的傢伙。”
另外的顯示器上聖約人部隊的戰艦正在繞著星球飛行，還有幾十艘小型飛船，以及一個大型設施，看起來像是中央停泊港。
“這是什麼？”湯米走近幾步問道。他敲了敲中央那個顯示器，把它的解析度提高，將中緯度附近一部分地面的影象放大。
影象逐漸變得清晰，顯示出一塊塊的綠色、棕色與白色——不同於狂暴的黑色與激憤的橙色，它們正在星球其餘部分肆虐。
“看來好像它們漏掉了一個地方。”凱斯說道。
“聖約人部隊使一個星球變成玻璃時從不會‘漏掉’任何東西。”士官長答道，“我們見過它們這麼做已有上千次，沒有一次意外。”他看向凱斯艦長，“我們應該再靠近些以看清楚這是什麼，長官。”
“士官長，”凱斯柔聲說道，舉起雙手，“我理解你想確切地知道你的斯巴達戰士同伴都發生了什麼事，但這是......”他指了指星球，然後皺起眉頭仔細察看致遠星未受損的部分。“確實，”他低聲說，“我們真的該靠近去看看......假如僥倖能成功的話。”
艦長把放大部分拉回來，使顯示器重新聚焦到大氣層上層。上百艘聖約人部隊的飛船躍入眼簾。
“有幾艘更小的飛船在那個地點上空盤旋。就當我剛才什麼都沒說。”他低聲道，“如果聖約人部隊對這個區域這麼感興趣，那麼我們也該這樣才是——只要我們夠隱蔽。科塔娜，讓我們靠近些。”
“是，艦長。”科塔娜答道。這艘聖約人部隊的航空母艦平穩地加速進入星系。
“它們在跟我們打招呼。”科塔娜說，“正在生成適當的答覆。”
約翰數了數顯示器上的飛船，有幾百艘——大多與聖約人部隊的運兵船一樣大小，但巡洋艦至少有兩艘，還有兩艘巨型航空母艦，每艘都運載了三個中隊的熾天使戰鬥機。它們的火力摧毀這艘俘獲的旗艦綽綽有餘。
許多小型飛船把殘骸從戰場運送到致遠星上空的一個地方——unsc與聖約人部隊飛船的廢品丟棄站。
“你們看這個。”湯米指著那堆漂浮的殘骸說道。
凱斯凝神地看著那裡。“它們很可能打算在這裡待上一段時間——正在大掃除呢。”
“我們進去了。”科塔娜說道，“那支艦隊很奇怪為什麼一艘聖約人部隊的旗艦會出現在這裡，但還沒有懷疑我們的身份。破譯工作有些難纏，但從它們答覆時附加的一長串敬語來看，它們明顯以為有個高官在指揮這艘飛船。在它們提到的其他事情當中，它們把某個人稱作‘明亮鑰匙的守護者’。”
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