正月初八，紫禁城東華門外，燈火如豆。
今年的雪較之去年稍晚了些，莊稼人惦念著瘦田的收成心裡實在地發慌，生意人惦念著莊稼人的收成心裡沒底地發慌，百官惦念著生意人腰包裡的銀兩，心裡琢磨跟著發慌，高高在上的皇帝瞧著底下人一眾發慌，心裡頭本來不慌，卻也不得不慌了。
是以正月來，皇帝撇下了宮裡暖和的地龍，拖著早些虛空的身子，穿著淺薄的單衣親自跑到了天壇祈雨的地方下了罪己詔。可惜遠遠一望，除了老皇帝的白棉衣裳，周遭沒一點白色的希望。
老皇帝：“罪及我身，我罪已恕，天不寬宥，罪當何處？”
周遭隨侍的是司禮監掌印太監劉永，此刻也不過是個貼身伺候主子的沒根奴才，他打小就跟著自家的這位主子一塊長大，心思都快到了隔紙相印的地步。聽了這話，他趕忙地跪砸在石板上，哭喊道：“上天明鑑，天不降雪，罪在內閣，罪在司禮監，罪在臣工。”
老皇帝微微挪了挪身子：“朕不過就是隨口一句，這麼慌張做什麼？”
劉永一愣，猛得將頭抬起，這麼一驚一乍，倒是忘了在龍顏面前注重儀態，鼻涕眼淚混著血水流了一臉，要多狼狽有多狼狽。
老皇帝抬手摸了摸自己稀疏的眉毛，鬆了身板，一屁股坐到了貼著地的小腿上：“這又沒人，就咱們兩個老夥計，朕都板了八天的臉了，總該著放鬆一下。”
劉永謹慎地向上睇了一眼，樂了，抬袖抹了把臉，利索地起身伺候主子：“主子萬歲爺小心著些，奴婢來伺候您。”
老皇帝：“咱還是得跪著，老天不高興，罰的是天子；百姓不高興，罰的是皇帝。”
劉永深知是這個理兒，跟著唉了一聲，也沒接著說話。只看到了主子愈加老態傴僂的單薄身子抖在冷風裡頭，忍不住地哽咽了一下，再抬袖擦了把臉。
老皇帝一抹臉，再斜眼瞧著身邊的老僕，出聲道：“你回去吧。”
劉永身子一顫：“奴婢陪著主子萬歲爺。”
老皇帝不言，只是眼神利刀似得往下剮了剮。
劉永一下不知自己哪個動作觸碰到主子不樂的龍顏了，腦子沒想明白，身子卻下意識地先貼了冰涼的地兒，磕了兩下不明所以的頭。
老皇帝：“回去把衣裳換了再來，眼淚鼻涕一汪汪的，都甩到朕的臉上來了。”
劉永破涕為笑，許是跪的時候太久了，起身的時候趔趄了一跤，驚了皇帝陛下的兩分另眼相看。
老皇帝唏噓道：“老了，老了。”
劉永悄悄地擦拭掉額頭的虛汗，卻唯唯說道：“主子萬歲爺是與天同壽的命格，哪裡能老呢。”
這人啊，就是喜歡聽吉利話，就算是誅心的沒什麼要緊。老皇帝聽了一輩子還是舒心，長緩了一口氣，把壓得痠麻的雙腿從屁股底下拔出來立著，胳膊肘撐在膝蓋上，軟皮蟲似得歪扭扭地坐在了祭天的天壇上。
劉永趕忙地又跪下：“主子萬歲爺，地上涼，您得顧忌著自個兒的身子，天上神仙看到了也於心不忍啊！”
老皇帝不耐擺在了臉上，剛要發火，回想了遍這從老奴裡嘴裡說出的句子，心又軟了，
“上天瞧著朕這幅無禮無儀的模樣，不氣也倒是寬厚了。”
劉永：“主子是下凡歷劫一遭，哪日間迴天上還得相見，上天上哪個神仙還敢真降了您的罪？”
老皇帝不置可否，只說道：“快去吧。”
劉永堆著笑答了一聲哎，挺直了腰板走下神壇，一步一步像是要踩出一塊一塊的坑來。
老皇帝看著老奴的背影，眼前一花，朦朦朧朧好像看到了幾片柳絮似得單薄白片，可憐老皇帝心口一堵，喜悅沒上眉梢，倒是多出了幾分不信任來。忍不住地，他似孩童般用力搓了搓眼睛。
劉永布衣顫悠悠地在前頭晃著，黑色粗製的布衣上，瞧著也沒有白色的紋路痕跡。
老皇帝苦笑一聲，吸溜了下鼻涕，也抬袖胡亂一拭，不想沒擦拭得乾淨，他也懶得再擦，只抬著頭，渾濁雙眼盯著頂上霧濛濛的天。盯了一會兒，鼻翼間癢癢的感覺沒了，他的眉頭也鬆開了。
老皇帝：“老了，都老了。”
宮裡宮外的緊張，三條街外的沈家將軍府裡也緊張，沈老將軍，沈夫人並著兩個出落得俊俏的兒郎緊張地候在了一房的外頭，產婆丫鬟進進出出，捎出一盆盆血水，卻硬是沒帶出來一分的訊息。
沈老將軍急得冒火，兩個兒子急得跳腳，沈夫人其實也急，但是看著家裡爺們的模樣，她也只能硬壓著心裡的急躁，放緩了聲音勸慰道：“懷孕是女子必過的一道坎，鬼門關上虛跨一腳也就回來了。”
沈家二郎沈鏡急吼吼地接問了一句：“那要是跨不回來呢？”
沈老將軍直接上手，給小兒子後腦勺毫不留情地來了一下：“說什麼胡話，王姨娘人好，老天爺哪裡願意收了去。”
