OF2EP1：冬之旅（1）
【目前社會中最有可能遭受歧視的群體是日本人，但從另一方面來講，日本人是最可能遭受歧視的群體有點不太可能——他們是最有可能感到被輕視的人。】——樸江大，2033年。
……
邁克爾·麥克尼爾再次醒來的時候，他是被一隊全副武裝計程車兵從休眠艙之中抓出來的。這些荷槍實彈卻穿著盔甲樣式制服計程車兵們給了為自己缺失了右側視野而苦惱的麥克尼爾一種難以言表的反差感，還沒等他開口說話，旁邊的一名士兵就大聲向他吆喝著些什麼、看樣子是要他跪下，但這時出現在麥克尼爾正前方的另一名不速之客及時地阻止了這些士兵們的行動。
“把他交給我來處理吧。”同樣身穿盔甲樣式制服的青年男子對附近計程車兵們說，自己會親自和休眠艙裡的人談談，“……去確認其他休眠艙的情況，按照例行檢查規定來辦。”
還不知身邊發生了什麼的麥克尼爾抬起頭來，只見套在一副深紅色甲冑中的吉爾斯神采奕奕地矗立在他身前、臉上還掛著並不那麼發自內心的笑容。四處大量這座疑似用於專門存放休眠艙的地窖並意識到這個房間是吉爾斯專門為自己準備的【客房】的麥克尼爾很快把注意力轉移回了吉爾斯身上，他分明看到自己熟悉的同伴茂密的頭髮中伸出了一根呈現出漸變色、末端生長得近似聯合王國十字的【魚餌】，這肯定不會出現在地球人身上的額外奇觀立即令麥克尼爾回憶起了對他而言已屬於多年前的往事。
“……沒想到李林兌現了承諾。如果代價就是——”
“別自言自語了，吉爾斯爵士。我猜你可能要抱怨些什麼，現在不是抱怨的時候，但願我們沒有身處空前危機之中。”麥克尼爾上前和吉爾斯擁抱了一下，並建議吉爾斯把已掌握的資訊一五一十地透露給自己，“你頭上的這個器官……我有印象，它應該叫【如尼】。假如羅根的推斷是正確的，再加上這一點，我想我們很可能身處曾經造訪過的4號平行世界。”
“其實呢……好吧，你是對的，麥克尼爾。”吉爾斯動身帶著麥克尼爾離開地窖，並囑咐麥克尼爾一定要表現得對自己足夠恭敬、起碼要讓外面計程車兵誤以為麥克尼爾全然臣服於吉爾斯，“我很慶幸自己當時用心記下了你說的那些關於【新統合】、【伐折羅】、【溫德米爾王國】的故事，不然我會在過去的幾個月裡犯下很多足以致命的低階錯誤。”談笑間，兩人來到了地窖盡頭的電梯裡，準備前往地表。“……這幾個月裡，你就一直在沉睡嗎？沒做些別的事？”
“是被喚醒過幾次，但每次醒來後沒過多久就重新進入休眠了。”說到這裡，麥克尼爾指了指自己的右眼，他明顯感受到其中存在著什麼異物，“先不談溫德米爾王國還有新統合的事了，我的眼睛到底是怎麼回事？”
“哎？”吉爾斯訝異地向後退了半步，上下打量著麥克尼爾，“是你和我們說，你當時答應了李林的一個條件、把什麼東西轉移到了這個平行世界的你自己身上，才避免了新統合軍在攻打伐折羅母星的決戰中損失慘重。我不認為和你一樣智勇雙全的人會這麼快地失憶。”
“哦，是有這回事。”麥克尼爾一時語塞，他開始懷疑自己的記憶力了，“外觀看上去只是安裝了個機械義眼而已，可實際上沒法輕舉妄動或安裝一個新的……以後再考慮這件事吧。羅根近乎雙目失明，尚且能堅持戰鬥幾十年，更何況我現在還有一隻完好無損的左眼。”
話雖如此，麥克尼爾的心情始終有點亂，他一想起4號平行世界的人類文明所面臨的更為複雜的種種問題就有些頭疼。縱橫銀河系、開啟了名副其實的【銀河大航海時代】的地球人類文明所影響的空間之廣闊是迄今為止任何一個平行世界的人類文明都望塵莫及的，但無比遼闊的疆域和人口構成的複雜化給新統合造成的困擾同樣是人類歷史上任何一個國家都無法想象的。
直到整個銀河系都遍佈人類的足跡之前，新統合仍然可以透過保持高速發展和擴張來緩解內部壓力。以銀河系之廣袤，人類的擴張腳步恐怕還需要成千上萬年才會抵達盡頭，屆時今非昔比的人類文明完全可以選擇向其他星系繼續擴張、真正超越原始文明，然而新統合以及【人類】這一群體概念能否生存到那一天卻還是個未知數。第二次統合戰爭結束後，新統合的權威以驚人的速度下跌是不爭的事實，認為新統合已伴隨著人類活動疆域交通時間成本驟增而失去存在意義的移民船團和自治行星的呼聲愈發高漲。也許這些呼聲一度被伐折羅帶來的危機所掩蓋，而同樣的心緒將在危機結束後再度破土而出。
兩人來到地表，迎接他們的是一直蔓延到視線盡頭的無邊無際的農田。積雪正在融化，隨著寒冬逐漸遠離，依靠土地謀生的人們也必須早做打算，那成百上千名辛勤工作的人們（準確地說，他們是麥克尼爾印象中熟悉的溫德米爾人）則身體力行地實踐著祖祖輩輩為生存而總結的信條，這種信條有時候比形而上學的傳統要有力得多。農田左側的小山附近有一片果林，幾名穿著仍讓麥克尼爾感到有些新奇的盔甲樣式制服計程車兵就在分隔兩個區域的鐵柵欄外巡邏、警惕著一切可能偷雞摸狗的小偷或害群之馬。
“溫德米爾王國……溫德米爾4行星上有許多新統合軍的軍事基地，如果我能找到他們，就能恢復原來的身份……對了，還有和其他戰友取得聯絡。”跟隨吉爾斯穿過農田、趕往不遠處領主城堡的麥克尼爾遲疑不定地說，他並不確定4號平行世界的埃貢·舒勒、彼得·伯頓和迪迪埃·博尚三人境遇如何，也許這三人已經因某種神秘力量的影響而【喪命】，又或許並沒有什麼不可言喻的意志將他們置於死地，“不管怎樣，我們必須嘗試一下。有他們的幫助，我敢打賭——”
“沒有什麼新統合軍了，麥克尼爾。”
“……什麼？”
“兩年前，也就是2060年，溫德米爾王國的格拉米亞國王向新統合宣戰、稱他發動這場戰爭是為了實現溫德米爾王國的真正獨立。”吉爾斯忙不迭地轉身對錯愕不已的麥克尼爾說，新統合軍以堪稱恥辱的方式輸掉了戰爭並被迫退出了溫德米爾行星系、事實上預設了溫德米爾王國成為首個徹底脫離新統合管轄的【後進文明】。“地球和伊甸方面忙著處理通用銀河崩潰的餘波，整個布里希加曼球狀星團範圍內能動用的兵力也有限。因為常規部隊屢戰屢敗，新統合軍那群沉迷超級武器的指揮官原本打算用小型次元彈（MDE）對溫德米爾王國的各大重要城市進行斬首行動，誰能想到MDE都在新統合軍的基地裡自爆了……”
身為溫德米爾人的吉爾斯有著遠超地球人平均水平的身體素質，而剛剛從休眠艙中醒來的麥克尼爾依舊健步如飛地按照吉爾斯的節奏前進、絲毫不見有半點被甩下的趨勢。兩人在附近農民和士兵的問候聲中穿過田野，抵達了吉爾斯的領主城堡附近。望著這座甚至沒法和巴士底獄相比的寒酸建築，麥克尼爾不禁有些同情和吉爾斯處境相似的那些【領主】們。
【卡萊爾（Carlisle）領主】吉爾斯·普萊斯——在舊統合軍佔領溫德米爾行星系後，盲目崇拜地球人的一切並不惜改變語言和文化的溫德米爾人不在少數——陰差陽錯地有幸成為了一名真正意義上的【貴族】，甚至還擁有自己的臣民和【騎士】，可惜當事人一點都高興不起來，因為溫德米爾人的平均壽命只有三十歲左右，而4號平行世界的溫德米爾人吉爾斯已經過了15歲。考慮到20歲甚至十幾歲便英年早逝的溫德米爾人貴族不在少數，吉爾斯並不願意去賭自己的壽命能否經受住冒險的考驗，雖說他猜想李林斷然不至於以此設下陷阱來刻意為難他。
在這座歪歪斜斜的城堡裡，吉爾斯拿出了他所能提供的最好飲食來款待麥克尼爾。險些被面包硌掉一顆牙的麥克尼爾惆悵地說，沒找專門拍攝中世紀題材影視劇的劇組來這裡取材還真是遺憾。
“我有點懷念英國菜了，真的。”吉爾斯深表同感，“……不過，這也合情合理。就算溫德米爾人不願意承認，他們也早就被塑造成新統合的樣子了。幾十年來溫德米爾王國取得的進展，大多該歸功於舊統合和新統合而不是他們自己，可是國王卻產生了只要驅逐新統合軍就能解決一切問題的幻覺。看看這周圍的一切吧，新統合軍徹底封鎖了溫德米爾行星系，原本被扭曲得專門用於向布里希加曼球狀星團區域內各個行星輸出廉價農業產品和經濟作物的經濟早就……實在一言難盡。再這樣下去，村頭又要堆出一座灰燼之塔了。”
