“以後走路的時候，要當心些。”巴特巴亞爾站在審訊室門口等著塞克雷斯，後者拿到的一切資訊都要透過巴特巴亞爾轉交給麥克尼爾。身材高大的絕賣人在見證了塞克雷斯的手段後，對麥克尼爾的新合作伙伴頓時失去了好感。“就算是吃蘑菇，都會有人噎死。被小貓咪半夜殺死的機率也不是零。”
“感謝忠告。”塞克雷斯把記錄著情報的筆記本和平板電腦丟給巴特巴亞爾，徑直轉身離開了。他知道，過不了多久麥克尼爾就會再派巴特巴亞爾把他叫回來。
果然不出塞克雷斯所料，五分鐘後滿頭大汗的巴特巴亞爾就把塞克雷斯請回了指揮中心。已經拿到了足夠多情報的麥克尼爾開門見山地對塞克雷斯說，自己希望塞克雷斯和奧姆登公司充當中間人和598等人所說的那些疑似解放戰線團夥聯絡。一旦雙方成功取得聯絡，就想辦法說服或要挾對方前往目標航標附近進行交易。
“……交易？這也叫交易？”扎迪耶爾聽得一頭霧水，“他們手裡又沒有能要挾我們的人質，我們又怎能說服他們和我們到指定地點交換人質？這聽上去完全是我們白送人質。”
“我也不覺得用這裡的囚犯或絕賣人的性命要挾對方就能讓他們的頭目自投羅網，迄今為止我沒有見過那麼愚蠢的反抗者。然而，我們已經知道數個他們開展活動的地點……憑此追查下去，查封那些疑似資助他們的企業，並不困難。”麥克尼爾話鋒一轉，又講起了火星支部的事。已故的火星前支部長科拉爾·康拉德用於假公濟私的種種手段，眾人都有所瞭解。“讓他們相信我們是一夥……只要他們願意上交些保護費就會放過他們的、願意可持續性掠奪的庸人。我們加拉爾霍恩內部到處都是這種人，他們多半會信以為真的。不過，為保險起見，行動之前我需要再聯絡些人。”
麥克尼爾所說的幫手自然是羅根，或許也只有身處加拉爾霍恩地球總部又有發達情報網路的羅根可以助他一臂之力。利用加密量子通訊和羅根取得聯絡的麥克尼爾沒有浪費時間和對方問好或懷古傷今，而是直接談起了此次的行動。
“你要當心些。你要我盯緊的魚群還在目標區域活動，但大魚另有動向。”羅根說到這裡，忽然問麥克尼爾是否需要在解放戰線內部也開闢一條安全通道，“……萬一有朝一日他們奪取了大權，我們兩個不必上絞刑架或斷頭臺。”
“免了，認賭服輸。”
到了第二天，塞克雷斯順利地帶回了麥克尼爾想要的結果。他不緊不慢地走進只有麥克尼爾一個人在值班的指揮中心，對淡定的麥克尼爾說，對方起先還有所懷疑，但最終還是相信了前來交涉的只是一夥想要從非法交易中分一杯羹的流氓軍官。
“如果你說你在交涉過程中用了貴公司某位理事的名義才取得這樣順利的結果，我不會感到驚訝。”麥克尼爾摘下了模擬實景頭盔，和塞克雷斯一同離開房間，“……這次也麻煩你和我們一起行動。你應該很盼望著得到一個去檢驗邁耶教授生前所提出的那些假說的機會……把你父親的那些知識真正用於做些有用的事。”
“我想你說得對。純粹的知識並不能帶給人自由，只會讓人產生自由的幻覺。”塞克雷斯遺憾地感嘆著。
第一MS大隊各中隊已在扎迪耶爾和麥克尼爾的要求下進入戰備狀態，隨時都可以出擊。他們的目的地是依據破曉地平線團所提供情報推測出的帶有法爾克家族徽章的舊阿里阿德涅航標所在區域，這支部隊將會在那裡以剿滅解放戰線的名義探索前厄祭戰爭時代遺產的秘密。和他們同行的除了塞克雷斯之外，還包括金巴爾和被當成了人質的598等人。由於金巴爾強烈要求麥克尼爾在確認情報有效後就直接把貨物還給破曉地平線團，加上麥克尼爾也正打算做好偽裝、讓對方相信他們是一夥只管變著方法發財的不務正業之輩，攜帶裝滿準絕賣人的貨運飛船同行的想法得到了扎迪耶爾的支援。
他們將要前往的碎石帶，和分佈在地球火星航線上的部分碎石帶一樣，是厄祭戰爭的遺留物。被摧毀的MS和MA所剩下的亞哈普爐因其人工重力特性而在附近區域內形成了不自然的引力帶，沒人說得清這些碎石帶的穩定存在時間，但至少其中一部分已經安然無恙地以新的公轉軌道繞著太陽執行了三百多年。在前往目的地的途中，有人提議趁機回收些亞哈普爐，但麥克尼爾和其他幾名指揮官都不支援節外生枝的行動。
謹小慎微地奔赴目的地的船隊保持著沉默，參加行動的加拉爾霍恩將士們都不希望一個冒失的舉動為已經吸引了不少注意力的他們招來更多敵人。然而意外有時候來得超乎想象的快：他們在船隊抵達碎石帶區域附近後捕捉到了附近那毫不掩飾的亞哈普波訊號。一一核對了亞哈普波特徵的幾名船員滿頭大汗地對麥克尼爾彙報說，這幾艘箴魚級宇宙戰艦是月球支部下轄的。
“知道了，盯緊他們。”麥克尼爾盤算了一陣，決定按原計劃繼續行動、同疑似解放戰線的那夥宇宙海盜繼續周旋。就算出現在戰場上的這夥不速之客是奉伊歐克的命令前來，伊歐克總不至於給扎爾姆福特家族的繼承人也扣上勾結解放戰線的罪名。“帶邁耶先生來艦橋，我要和他商量些事情。”
塞克雷斯已經換上了駕駛服，他會在必要時刻和其他加拉爾霍恩MS駕駛員一樣投入到戰鬥中。沒想到麥克尼爾會在這時把他從機庫叫回的塞克雷斯以為計劃出了什麼變故，並且從船員們的交頭接耳中確認了自己的猜測。
但他馬上就意識到麥克尼爾另有其他事找他。同樣換上了宇航服的麥克尼爾遞給了塞克雷斯一個帶有阿法姆公司標誌貼紙的平板電腦，讓對方自行看完上面的內容。
“……原來如此。”紅髮青年漠然地將它又還給了麥克尼爾，“想不到小小的阿法姆公司，內部也有這樣的技術專家。是我之前低估了和我們共同在金星圈苟延殘喘的對手。”
“這是個意外發現。那架高達，我們的人已經看過了。記錄中的72架高達里根本沒有【端白星】，它的真身仍是個謎團。話說回來，能夠從底層改寫、覆蓋高達作業系統的人，又怎會是一個普普通通的管家呢？”麥克尼爾輕描淡寫地說，自己在行動前專門委託阿法姆公司的人去另一座不起眼的舊航標探索過，作為暫時允許阿法姆公司儲存高達的條件，“我現在要說的是……邁耶先生，這上面的情況，您之前是否有所掌握呢？”
“你在乎的不是我之前是否知情，而是我們是否能夠利用它來擺脫眼前的麻煩……甚至是，製造對我們更有利的局面。”塞克雷斯沒有與麥克尼爾繼續糾纏下去，他和麥克尼爾都在這段不同尋常的合作關係中找到了某種棋逢對手的愉悅，“如果情況允許，你希望讓這一切看上去都是擅自闖入這裡的這支加拉爾霍恩部隊引起的。”
“那就去做吧。我和我的戰友們，以及……被我們團結在中心的那幾位，都很看好你。只有在這條道路上，你才可能找到你想要的自由，而不是來自他人的奴役。”麥克尼爾的雙眼直視著前方，他努力地想要看清包裹在自己的選擇後方的迷霧，“無論如何，舊時代航標擁有自動防禦系統而且還能遠端啟動，聽上去都太荒謬了，世上根本沒有這種事，不是嗎？還得感謝阿法姆公司的老祖宗三百多年前帶到這裡的遺產……回去以後可要提醒我上門去阿法姆公司道謝啊。”
如果交易物件被這些疑似伊歐克手下的加拉爾霍恩部隊嚇跑，麥克尼爾多少會有些不悅。幸好碎石帶複雜的亞哈普波環境避免了他們和伊歐克的手下當面相撞，而且那支船隊的目標看上去並不是碎石帶中的舊航標——也許它只是湊巧路過罷了。鬆了一口氣的扎迪耶爾下令部隊按原計劃繼續前進，並嘗試和交易物件取得聯絡。
船隊又在碎石帶區域內探索了好一陣，經驗豐富的船員們仍然需要小心謹慎地操控著宇宙戰艦的飛行姿態，以免它們在變軌和轉向時和大量碎石甚至是古戰場裝備殘骸發生碰撞。其餘戰鬥人員在這種場合派不上什麼用場，他們只能留在機庫或艦橋裡充當觀眾。麥克尼爾偶爾會對船員們下達一些指令，大多時候他更願意把自主權交給船員們——和P.D.時代遍佈太陽系內人類活動區域的大片碎石帶相比，上個平行世界的碎石帶簡直不值一提。
“長官，我們已經觀測到舊航標了。”前方的船員們向麥克尼爾彙報說，對方也發來了新的交易條件。“他們讓我們把人質用小型太空梭向另一側釋放，而他們會在這一過程中逐步提供贖金。要求是我方不得派出任何作戰部隊跟隨。”
“成交。”扎迪耶爾不打算繼續浪費時間，他們是來一石二鳥而不是大發善心的，“派一個即便被扣押也不會給我們帶來更多損失的傢伙去押送吧。麥克尼爾中尉，你怎麼看？”
“我建議讓金巴爾先生把這些麻煩送走，也好排除他或他的同夥向我們的……友軍，出賣情報的嫌疑。”麥克尼爾微微一笑，決定了金巴爾的命運，“講信譽的生意人是不會介意多承擔些風險的。”
金巴爾起先強烈反對，等到麥克尼爾用更多交易說服他接受安排時，他便欣然答應了要求。載有金巴爾和被關押起來的598等人的太空梭很快從加拉爾霍恩船隊一方出發，以相對緩慢的速度向著舊航標方向飛行。當它飛行到加拉爾霍恩船隊和舊航標的中間位置附近時，負責談判事務對接的船員們向扎迪耶爾彙報說，對方按要求支付了一部分贖金。
“馬上追查涉及的所有賬戶。”扎迪耶爾沒有讓作戰部隊也採取行動，“……另一支船隊在什麼位置？”
“他們沒有繼續靠近，但……似乎釋放了MS。”
太空梭搖搖晃晃地從舊航標旁飛過時，一隊格雷茲型MS毫無預兆地從附近被仍在運作的古代亞哈普爐干擾的區域出現，同時進入了對峙著的兩支船隊的視野中。沒等緊張萬分的金巴爾回應這些人的呼叫，已沉寂了數百年的舊航標忽然點亮了外部的全部探照燈，和光線一併出現的還有成千上萬柄向著四面八方飛舞的短劍狀兵器。這些不知由什麼動力源驅動的舊時代兵器，無視了亞哈普波的干擾，一視同仁地撲向了在附近待命的三支船隊。
TBC
