OF1BEP1：生命守護者（12）
【自由不是一種理想，甚至不是一種保護人民的動力，如果它只不過意味著停滯不前的自由、沒有夢想的生活，那世上沒有比下一臺電視、下一輛車和下一座房子更大的自由。】——金奉憲對冼輝，2013年。
……
寂靜幽暗的地道中，時不時地傳來一陣又一陣腳步聲。那可能是誤入地下設施的難民，可能是前來搜刮物資的火星軍或地球聯合軍士兵。這些人的出現往往會引起已經躲在地下倉庫中的其餘避難者的恐慌，他們擔心新來的人和自己爭奪食物又或者是地球聯合軍不由分說地把他們抓去充軍、火星軍將他們全部處決。因此，當又一陣腳步聲由遠及近時，這些朝不保夕的人們再一次悄悄地從牆壁後方探出頭來，小心翼翼地觀察著不速之客們。
這些全副武裝的地球聯合軍士兵，同近些日子頻繁出沒在附近的更為落魄的戰友們截然不同。他們穿著全套防化服裝置，頭盔上全部配有不同環境下使用的目鏡和光學裝置，戰術背心內則放置了能夠在緊急狀態下保命或協助他們求生的重要工具。同樣的裝備讓老兵來使用，也許能夠發揮出奇效，但跟在麥克尼爾身後的這些新兵們沒把它們當玩具已經是萬幸了。每前進一段路，麥克尼爾都要停下來確認隊伍的情況。他還不想讓隊伍在半路上出現不必要的非戰鬥減員。
“老大，這頭盔還有面罩實在是令人窒息。”馬里奧·曼巴剛進入地下通道沒多久就試圖把頭盔開啟，他的舉動當即遭到了麥克尼爾制止，“……說真的，我快沒法呼吸了。”
“外面有不少戰友什麼都沒有，他們穿著拖鞋跟敵人拼命……甚至連拖鞋都找不到。”麥克尼爾走在隊伍最前面，他事先從莫伊謝耶維奇准將處得到了詳細的路線圖並牢記於心，克利馬內周邊地區的表層地下設施和深層地下設施對他而言再無其他秘密，前提是那個俄國人給他提供的情報屬實，“這外面到處都是輻射區，有那麼多戰友搶著要這些裝備，他們都很羨慕你們。”
感測器顯示附近還藏有活人，這些人不太可能是火星軍士兵，也許是和隊伍走散或逃亡的地球聯合軍士兵，也許是走投無路之下因某些巧合一頭扎進這些地下設施中的平民。麥克尼爾沒有心思和這些人打交道，再說他也不認為自己的計劃會因為無關人士的目擊而擱淺。再三告誡手下不要擅自和藏在地下設施中的難民接觸後，他在下一個岔路口將隊伍分成三個小組，和戰友們分頭前往不同位置開啟通往下一層的道路。
深層地下設施堪稱地球聯合軍的核心機密，只有少數人瞭解，它自然也不會被外人輕易地在表層地下設施發現。為了接近深層地下設施，麥克尼爾等人需要先穿過最上層的掩體區，而後是避難所和戰略儲備物資倉庫區，最終的目的地則是確保表層地下設施能夠在被圍困的情況下維持運作的能源區。由於麥克尼爾在進入此處地下設施時已經在沿途發現了不少人為破壞的痕跡，他不敢冒著被火星軍在地下伏擊的風險輕舉妄動。敵人帶給他們的壓力太大，由不得他馬虎。
“敵人也許已經發現了我們的行動。他們會懷疑我軍派人進入一處已經被洗劫過的地下設施內的真實目的……並且根據不同的猜測制定不同的對策。”麥克尼爾和幾名士兵一同趕到控制室，他讓這些人用最快速度開啟通向下一層的大門，以免夜長夢多。“如果能夠讓他們誤以為我們只是來搜刮物資的，那就再好不過了。”
“然而只要我軍和敵軍在這裡發生交戰，敵人極有可能繼續派兵前來，屆時我們將很難從敵人的關注下逃脫。”一旁計程車兵們聽了，有些擔憂和他們一同前來的【誘餌】能否起到作用。那些士兵並不清楚此行的真實目標，等到麥克尼爾等人接近真正的目的地之後，這些以為自己只是來搜尋剩餘物資計程車兵就會攜帶著珍貴的戰利品返回地表。“也許我們該留下些人手斷後，長官。”
“容錯率還是太低了。一個真正成熟的計劃，是不應該過於依賴巧合的。”麥克尼爾自言自語著，他固然瞧不起高度依賴Aldnoah裝備的火星軍，但他同樣對地球聯合軍的缺陷有明確的認知。俄國佬有什麼問題，地球聯合軍就會有什麼問題，而且這問題還會因各國的具體國情得到進一步放大。“所以我們的行動更要快。只要我們安全地進入深層地下設施，敵人就拿我們沒辦法了，哪怕他們再用登陸城衝擊地表也一樣。”
跟隨麥克尼爾行動計程車兵們不是通曉各種專業技術知識的優秀士官，他們僅在出發前接受了臨時培訓和麥克尼爾的告誡，而行動的結果全部取決於這些人的操作。必須在進入地下設施的過程中逐層分別輸入正確的指令才能在表層地下設施的盡頭開啟通向深層地下設施的道路，中間一旦出了差錯，麥克尼爾就只能指望自己突然擁有Aldnoah裝置、憑彷彿神賜一般的暴力衝破沿途阻礙了。
他滿頭大汗地監督著士兵們的動作，唯恐這些平時活潑好動計程車兵們一個閃失就葬送用最小代價消滅莫三比克地區火星軍的機會。在麥克尼爾那幾乎能夠立即置人於死地的目光凝視之下，戰戰兢兢計程車兵們一板一眼地嚴格按照麥克尼爾所描述的流程進行操作，總算有驚無險地用俄國人開發的計算機系統開啟了通往下層的道路。
“各組彙報情況，有異常現象請立即報告。”麥克尼爾和戰友們轉身離開控制室，向著通往避難所區域的入口靠近，“重複一遍，不要管難民或逃兵，我們沒時間理睬他們。”
“長官，有難民試圖……搶我們的東西。”弗蘭克·丹尼爾斯卻說出了一件令麥克尼爾頭疼的事，“我們已經警告過了，但他們還是不聽勸。”
“老大，我們有任務在身，實在沒法管他們了。”馬里奧·曼巴當即勸麥克尼爾就地射殺這些礙事的傢伙，“誰阻礙我們，誰就是火星軍的同謀。”
“不行，情況沒嚴重到那個地步。各作戰單位注意，遇上難民試圖攔截我們或搶劫的情況，用鈍器將難民擊打至昏迷或喪失戰鬥能力即可，不要開槍。”麥克尼爾連忙警告戰友們千萬別開火，要知道這些人當中有不少人在不久之前也還是難民中的一員。在這混亂的時代中，誰也說不清自己接下來會有什麼樣的際遇。“這是命令，請各位無條件執行。”
就在麥克尼爾一行人爭分奪秒地趕往深層地下設施時，克利馬內的火星軍也蠢蠢欲動，不過他們會行動並不是由於發現了麥克尼爾等人的小動作，而是為了清剿周邊地區的地球聯合軍據點。眾所周知，火星軍的Aldnoah甲冑騎士機甲只有在對付大量地球聯合軍時才能將效率發揮到極致，平時去圍剿游擊隊未免有殺雞用牛刀之嫌，加上大部分有理智的火星貴族都強烈反對不顧一切地分兵四處出擊，塞東尼亞伯爵的部下們在7月末面對著轉入大規模游擊戰的莫三比克地區地球聯合軍幾乎無計可施。
在這種情況下，自稱比較瞭解地球聯合軍游擊戰規律的羅根又一次進入了火星貴族們的視線中。早在羅根【叛逃】到火星軍時，就有一部分火星貴族要求羅根馬上提供游擊隊活躍區域的詳細情報，但被羅根以【知道自己叛變的游擊隊必定轉移陣地】為由輕飄飄地駁了回去。如今態度似乎出現轉變的羅根向火星貴族們聲稱，自己雖然不見得知道地球聯合軍游擊隊的具體分佈，卻可以從手頭的資料和以往的記錄中推測地球聯合軍最有可能採取的策略，從而減少疲於奔命的火星軍在搜尋過程中的損耗。
一部分火星貴族對羅根的說法半信半疑，不過塞東尼亞伯爵本人對此倒沒什麼傾向性，他只是叫一部分手下帶上羅根去對方所說的地點附近一探究竟，這樣一來就算附近有地球聯合軍的伏兵，被火星軍押到現場的羅根也不會有什麼好下場。
不想讓羅根遭遇意外的吉爾斯決定親自出戰，既是為了保全戰友的性命，也是為了深化他本人在同僚們心目中能文能武的形象。羅根也樂得和吉爾斯一起出擊，他正好需要這個機會打聽更多有關Aldnoah的情報。
“這駕駛艙很大，能放得下多個人。”同樣有些信不過火星軍士兵的吉爾斯索性把羅根直接帶到了修理好的【坦塔羅斯】駕駛艙內部，看到羅根被裝飾得富麗堂皇的駕駛艙驚得說不出話，皇家空軍一代名將得意地笑了，“雖然條件艱苦了些，沃斯帝國的審美倒還不錯。即便在最艱難的時候，人們也有權保持著溫雅的生活，而不是……跟那些NOD兄弟會的渣滓一樣自甘墮落。”
“希望你能理解我不帶你們去馬達加斯加的原因，老格蘭傑將軍就在那裡。”羅根來到吉爾斯的座椅旁，思考著他稍後要怎麼把自己綁在固定位置上以免在【坦塔羅斯】飛行過程中被顛簸得頭破血流，“不過，您還真是好運。我們三個可不像您這樣幸運地擁有Aldnoah的啟動權。”
“不是我幸運，是這個平行世界的【吉爾斯·普萊斯】足夠幸運。”吉爾斯返回座椅上，開始控制【坦塔羅斯】向西北方向的目的地飛行，跟隨在他後方的則是火星軍的多功能戰鬥機，“你們也不必那麼沮喪。Aldnoah的缺點很多，或者說我們現階段的利用方式有很多的缺點。它沒法用來改善我們的生活，而且整個沃斯帝國幾乎已經對Aldnoah一無所知了……他們所做的，就僅僅是不斷地繼續挖掘埋藏在火星地下遺蹟中的古代外星文明遺物，然後加以改造，而改造技術卻還是三十多年前雷列加利亞皇帝同期的科研團隊摸索出來的，沒有任何進步。”
靠考古來【科研】，絕對是人類發明創造歷史上的恥辱，但羅根卻笑不出來，因為他知道自己所生活的時代也存在那麼一個繞不過去的特殊時期。有關地球上曾經存在過的那個真實名稱未知的古文明的一切，恐怕只有凱恩一清二楚。
“是個遺憾。”隨著【坦塔羅斯】加速，羅根只得伸手抓住吉爾斯座椅的靠背，免得自己被甩出去。“而地球方面有志於研究Aldnoah的學者，例如扎卡里·特洛伊亞德（Zachary Troyard）博士，最後都得走上叛逃至火星這條路。聽說他的獨生子斯雷因·特洛伊亞德在火星的境遇也很糟。”
