OF1AEP2：幻痛（2）
【我軍部隊與敵人進行了三週緊張激烈的戰鬥……部隊人員已經疲憊到極限，死亡人數不斷增加，事故發生率每天都在增加。由於長期交火，部隊在迫擊炮火和敵機的攻擊下損失慘重……各編隊的戰鬥力急劇下降。不再可能以犧牲後方和特種部隊為代價來補充它。6月16日，各營、旅、步兵團平均只剩下幾十人。東集團軍從西面突破走廊通道的所有嘗試均未成功。】——阿蘭·託波洛夫，1942年6月16日。
……
2307年12月，不甘心在天人組織的恐怖威懾力之下坐以待斃、放任其他兩方勢力在伊朗擴張的UNION軍終於決定改變策略。駐伊朗UNION軍秘密制定了聲東擊西的作戰方案，試圖憑藉某處戰場的亂局吸引天人組織的武裝干預、再從其他方向開展軍事行動。為了避免真正需要參與行動的UNION軍有生力量折損過多，身為UNION盟友的伊朗帝國軍又一次扛起了重擔。UNION軍各指揮部的要求也很簡單：保證在戰鬥開始的時候進行一輪火力打擊即可，接下來真正棘手的戰鬥任務並不需要伊朗帝國軍參加。
不過身為駐伊朗UNION軍赫赫有名的MS駕駛員的麥克尼爾和羅根就沒能逃掉被抓來參加任務的命運。他們本以為可以找藉口保衛阿扎達巴德，不想這次是古德曼中校點名要求他們參與行動。無奈地無條件服從命令的麥克尼爾苦笑著對羅根說，也許他們上次取得的戰果讓古德曼中校產生了這次也能留下高達的一條手臂的錯覺。
“如果UNION軍的技術部門能夠從那條手臂上找到同神秘粒子有關的秘密並且進一步發現對付高達的辦法，那才是真正值得重視的進展。不然，就算偶爾得到更多的戰利品，也不能改變當前的局面。”羅根·謝菲爾德詼諧地對麥克尼爾說，對於以消滅高達為目標和以討好上司為目標，他有不同的策略。“不過，天人組織的情報網路很可能比UNION軍更強大。因此，與其指望他們會上鉤，不如以真實用意被看穿為前提做準備，興許還能取得戰果。”
“你這話說得就好像全世界都被天人組織玩弄於手掌中一樣。”
“他們並不是孤軍奮戰，麥克尼爾。迄今為止沒有任何人能夠發現他們的蹤跡，但即便高達可以遮蔽所有現存偵察系統，那麼其他人員呢？這些人所需的物資呢？”羅根低下頭，輕輕地笑了笑。他相信麥克尼爾早已想到了背後的答案，只是不願面對罷了。“尤其是前往太空的行動……現有的人造殖民衛星和小行星礦場，哪一個背後沒有幾家巨頭？”
“所以我才說這些人被利用了……他們只是在為別人奪取世界罷了。”麥克尼爾哼了一聲，沒有繼續追問羅根該重點懷疑哪些企業、哪些個人。萬一羅根嘴裡掉出幾個UNION商業巨頭的名字，那還不如一開始就從未有過調查。“你剛才說這些，我差一點把真正的要點忘記了。一定得把蒂莫西·格蘭傑帶上，他和哈羅都很有用。”
UNION軍對外公佈的行動理由非常正當，他們聲稱目標不是IPLF也不是其他反對伊朗帝國軍的民間武裝組織，而是在伊朗阿富汗邊境地帶走私毒品的毒販子尤其是武裝毒販。然而，IPLF不得不靠販毒為生是眾所周知的事實，且UNION對毒品的放任態度使得這次的【禁毒軍事行動】無論從什麼角度看上去都只是針對IPLF的打擊罷了。
麥克尼爾的任務稍微輕鬆些，他和羅根先趕往此前接到伊朗帝國軍報告稱存在毒販活動的地點附近待命，那正是上次盟友所說的IPLF用來秘密運輸人革聯裝備的同一條路線——也不知伊朗帝國軍最終是否有機會截獲那些【鐵人】。
駕輕就熟的麥克尼爾和羅根一同將MS停在了距離現場最近的伊朗帝國軍基地內，並領著羅根參觀了基地內的設施。之前他接到IPLF走私武器裝備的報告時也曾經來到這裡休整，駐紮在此處的伊朗帝國軍官和士兵們非常友好地接待了他。這次聽說UNION軍要剿滅毒販，基地內的伊朗帝國軍官兵們皆面露難色，一看就是平時沒少和IPLF一起共同發財。
麥克尼爾卻不在乎那些，他先離開自己的MS，再來到羅根的MS前，把鼻青臉腫的羅根從駕駛艙裡拖了出來，又囑咐旁邊的伊朗帝國軍士兵千萬不要輕舉妄動，這才和羅根一同離開機庫。
“見鬼，我應該和你交換一下。”羅根還捂著腦袋，每走一步都要下意識地彎腰，“我以為那個紫色的大傢伙會比蒂莫西安靜一點……”
“那是因為你沒見過它吵鬧起來的樣子……”麥克尼爾還心有餘悸，他在蒂莫西和直徑有兩米的紫色巨型哈羅之間果斷地選擇了前者。把紫色巨型哈羅塞進駕駛艙並不是個好主意，雖然哈羅可以透過變形來調整所佔用的總空間和體積，羅根還忘記了考慮哈羅的自我意識。“一直這樣勉強協調下去也不是辦法，得找個理由讓蒂莫西·格蘭傑成為UNION軍的一員。”
前來這處基地內待命的UNION軍MS部隊規模總計有一個大隊之多，其各中隊分別從陸軍、空軍、太空軍抽調而來。再度被臨時分配出去的麥克尼爾和羅根這一次沒有遇到對他們持有強烈敵意的長官，取而代之的則是一個和格拉漢姆有些相似的青年軍官。對方也有著一頭金髮，只是臉部略顯狹長，眼神也不像格拉漢姆那麼友善。
“我是約書亞·愛德華茲（Joshua Edwards）少尉。”擔任小隊長的愛德華茲少尉只比麥克尼爾和羅根現在所使用的身份的年齡大兩歲，“不必這麼拘謹……聽說你們曾經和艾卡中尉並肩作戰，想必那是十分令人難忘的經歷。”
“確實如此，長官。”麥克尼爾和羅根規規矩矩地向著對方敬禮，他們為自己沒有攤上一個對古德曼中校或是他們二人的特殊工作產生反感的上司而慶幸，“目前來看，艾卡中尉是我軍唯一有能力和高達以一對一形式戰鬥的MS駕駛員。如果能夠擁有相同的技術條件，勝利的一定會是他。”
“勝利者……只有活下來的才會是勝利者。”愛德華茲少尉臉上客套的笑容僵硬了，“殺死斯萊徹少校才得到那個位置的人，如果再碰上類似的場合，是不會介意為了勝利隨便捨棄他人性命的。好了，夥計們，我們的目標是高達，在那之前先用IPLF測試新戰術的威力也沒什麼。”
麥克尼爾對此不置可否，他更看重伊朗帝國軍自主處理類似事件的能力。在天人組織橫空出世後，IPLF的大規模進攻將不再成為主要威脅，取而代之的則將是持續小規模襲擊對治安的破壞。多發的爆炸事件儘管會使得更多願意過著平穩生活的平民更加仇恨IPLF，同樣也會導致他們對本應阻止這些事件發生的伊朗帝國軍感到失望。
UNION軍和伊朗帝國軍經常互相配合攻擊IPLF在伊朗東部地區的運輸路線，關於這些運輸路線的真實情報一般由UNION間諜提供，免得UNION軍或伊朗帝國軍誤傷附近的平民。如果沒有這些情報，UNION軍就只能憑藉經驗來確認從附近路過的哪一支隊伍是IPLF的秘密武裝押運隊、哪一支只是恰好路過的平民隊伍，而大多數情況下UNION軍並沒有太多耐心進行區分。
這是麥克尼爾對【等離子場遠距離投射測試】並無好感的主要原因之一。即便UNION軍此次獲得的情報相當準確，測試工作也會造成一定程度的誤傷，弄不好連住在附近的平民都要遭殃。而且，先前發生的洩密事件使得他對UNION內部的情報安全管理工作質量保持懷疑，那些漏洞極易被敵人用於製造針對UNION的醜聞。
雖然現在的UNION大概也不會在乎。
支援部隊抵達基地後一個小時左右，附近的伊朗帝國軍據點發現了穿梭在山谷中的可疑隊伍的蹤跡，但規模和數量都比UNION軍所獲得的情報中的描述要大得多。擔心誤傷的伊朗帝國軍於是派遣了部分士兵前去偵察，偵察人員不久後報告稱路過的隊伍疑似是從阿富汗逃出的難民。
但唯恐一時疏忽給日後製造更多隱患的部分伊朗帝國軍士兵力主和UNION軍一同將這夥來路不明的【難民】殲滅以免IPLF渾水摸魚。得到了盟友首肯的UNION軍見高達仍未出現，便開始啟動佈置到附近幾個據點的等離子場生成設施。
“23世紀末和24世紀初的許多武器裝備，都和軌道電梯建設工程還有外太空殖民地開發有關哪。”羅根百無聊賴地蹲在MS前和麥克尼爾下棋，他總是有辦法把違禁物品帶來前線，“原本只是用來處理外太空險情或叛亂的應急手段，在全新的舞臺上煥發了生機。”
“你說那些人能活下來嗎？”麥克尼爾佩服第一個想到用等離子場鎮壓叛亂的人，這在他看來確實是最適合用於外太空殖民衛星處理因人而引發的種種險情的手段——只要把對應區域隔離再啟動等離子場，既能輕易剷除所有不法分子又不至於破壞殖民衛星環境，“範圍這麼大的等離子場測試，應該還是第一次。”
“他們最好還是直接死掉的好。”羅根將一個【兵】向前再推一格，換掉了麥克尼爾動彈不得的【騎士】，“不然，會有更悲慘的命運等待著他們。”
趕來支援的UNION軍指揮官們大多是直到抵達後才得知他們將要用大型等離子場對付敵人的，在此之前他們大多沒有將等離子場投入戰鬥的經驗，也不認為這麼大規模的等離子場會起到預期效果。果然不出眾人所料，在等離子場啟動十幾分鍾後，穿梭在山谷、高原間的隊伍依舊穩步前進著，沒有受到絲毫阻礙。
“比起承認情報工作出現失誤或自己人有叛變嫌疑，直接將嫌疑人的罪名全部坐實是最有利的選擇。”接到出擊命令是，羅根沒有感到絲毫意外，“死人是不會說話的，邁克。”
“我剛才真心希望你錯得一塌糊塗。”麥克尼爾幫助羅根收好棋盤，又嘆了一口氣，“現在我開始盼著高達早些抵達了。”
