OFDEP4：巨門（15）
【在主流定義裡，這個時代的激進分子是希望政客決定誰得到什麼的人；事實上，他們只是希望政客至少首先知道誰需要什麼的人。】——娜塔莎·沃爾科娃，2016年。
……
“……跟你一起去參加測試？”麥克尼爾邀請萊伊和自己一同去嘗試著混入帝國軍實驗KMF中隊時，後者表現出了完全在麥克尼爾預料之中的抗拒，“不，不，還是算了吧，有你就足夠了。我在想，我們不應該把所有籌碼都放在同一個地方。況且，去那種地方會很……吵鬧，對。”
“你可要想好了，取得更高的地位後，想要隨時聯絡是很容易的事。”麥克尼爾其實也說不準帝國軍對自己的真實態度，但他起碼是有正式註冊資料的【埃裡克·亞當斯】，而萊伊的情況和偷渡到布里塔尼亞帝國的流亡者相比好不了多少（如果有的話）。“現在分離之後，你或是我出了意外，另一方不會很快知道。”
經不住麥克尼爾軟磨硬泡和各種勸說的萊伊只好同意了，儘管他還是有些埋怨麥克尼爾。直到搞定了萊伊之後，麥克尼爾才開始著手和實驗KMF中隊聯絡，他知道這支部隊就在基督城附近做測試和改裝工作，雖然他並不瞭解其成員和裝備的動向，只要能找到碧翠絲·弗蘭克斯或是萊伊結識的諾內特·艾尼亞格拉姆，見識過麥克尼爾兩度駕駛KnightMare在戰場上大顯神威的她們一定會同意考慮讓麥克尼爾加入的。
而且事情比麥克尼爾原先預想的還要順利。就在他同奧亞格羅見面的幾天之後，幾名帝國軍官來到伯納姆基地，點名要讓麥克尼爾和他們一同離開。有心和這些人開個玩笑的麥克尼爾於是對他們說，自己想在被抓進監獄之前先將戰友們安排好。
“平民果然是平民啊。”其中一名軍官見麥克尼爾一副嚇破了膽的模樣，冷笑著對麥克尼爾說，今天錯過天賜良機，以後也許就再也沒有第二個改變命運的機會了，“亞當斯，我們給你十分鐘時間把你自己收拾好，到時候千萬不要讓殿下看到你的狼狽模樣。”
話說到這個地步，麥克尼爾已經明白了對方的用意。他再次請求帶人和自己一同前往，得到了對方的允許。欣然返回營房的麥克尼爾以最快的速度整理了自己的儀容，而後和萊伊風風火火地向外趕去，正撞見了布拉德利。蓬頭垢面的布拉德利看到自己的上司和同僚急著趕路，忍不住攔住他們並詢問詳情，但萊伊只丟下一句【上級找我們有事】就跑開了，留下布拉德利一個人站在原地思考人生。
載著麥克尼爾和萊伊的車子從伯納姆基地出發，很快抵達了基督城。這座和第九區各處的布里塔尼亞人城市別無二致的要塞都市正在逐步被帝國軍改造成用於抵擋南庭軍進攻的鋼鐵堡壘，而實驗KMF部隊測試KMF機甲的基地就設立在城市底層外圍的一處垃圾處理場附近。麥克尼爾抵達測試基地外時，附近秩序井然，成群結隊的帝國軍士兵和車輛就在周圍巡邏，乾淨整潔的地面和清新的空氣足以讓經過這裡的任何人忘記這鬼地方原先還有垃圾處理場的事實。
麥克尼爾和萊伊在帝國軍士兵們的護送下透過了一扇閘門，步入了存放KMF機甲的機庫內，首先映入他們眼中的分列左右兩排呈一字排開的第三代KMF機甲。這些機甲大多都有著灰黑色或灰白色的迷彩塗裝，它們穿行在山野間時很難被南庭空軍發現。兩人路過其中一架機甲時，聚集在下面的技術人員還在熱烈地討論讓KMF機甲避開熱成像探測的具體技術路徑。
這座機庫裡總共有十幾架KMF機甲，是帝國軍擁有的可投入戰鬥的第三代KMF機甲的總和。第二代KnightMare機甲並不怎麼讓人滿意的表現導致阿什福德家族在第三代KMF機甲的製造和生產方面趨向於保守態度，誰也說不清這款人形機甲能否和當年的坦克一樣成為改變戰場格局的劃時代的陸戰兵器。
“來了啊，亞當斯。”正在其中一架KMF機甲上做除錯的碧翠絲見麥克尼爾和萊伊進入機庫，從搭在KMF機甲駕駛艙旁的梯子上跳下，走上前和麥克尼爾握了握手，“……這位是……”
“您既然瞭解我的情況，應該也知道他。沒有他，我是無法活著離開南庭都護府的。這一次他堅持要和我一起來，也請您諒解他作為帝國的軍人對戰友的責任感和忠誠。”麥克尼爾說著，側開身體讓對方看清站在自己身後的萊伊，“弗蘭克斯上尉，感謝您願意邀請我來這裡進行測試。敵人近在咫尺，我們不如馬上開始行動。”
“先做個體檢吧。”碧翠絲抬起右手扶了一下眼鏡，那雙沒什麼情緒波動的眼睛在麥克尼爾和萊伊之間來回掃視，“KMF機甲仍然是一種測試中的兵器，我們也需要了解駕駛員的各項生理指標來協助專家們進行必要的改進和調整。”
“我能理解。”
實話實說，麥克尼爾一直認為他的身份最終暴露和錦衣衛拉著他去抽血和進行一大堆他認為不必要的檢查有密不可分的關係。一想到他在布里塔尼亞帝國竟然不用擔心這些，已經無處可去的原GDI指揮官不由得悲從中來。他平靜地在士兵們的帶領下前往機庫旁的體檢中心，而萊伊也不假思索地跟在麥克尼爾身後，當即被一頭霧水計程車兵們攔住了。
“我們並沒有要考核第二名測試駕駛員，萊伊先生。”碧翠絲抬起頭看了萊伊一眼，沒有放行的意思，“其實，你本來不應該——”
“等等，貝蒂，讓他去吧。”忽然，另一個聲音從萊伊身後傳來，“現在正是缺駕駛員的時候，我想他也不僅僅是因為重視和自己生死與共的戰友才會來這裡的。”
“哦？”
看來萊伊的人際關係在意想不到的地方發揮了作用：發言勸碧翠絲把萊伊也臨時加入到考核名單中的，正是先前和萊伊有一面之緣的諾內特。白髮的布里塔尼亞青年感激地向同樣留著灰白色的短髮的女孩投去了目光，然後推開不知所措計程車兵們，跟上了麥克尼爾的腳步。
體檢進行得很順利，麥克尼爾和萊伊在此過程中都沒有產生什麼不愉快的體驗。事先他們都擔心自己最重要的秘密暴露，不過看上去至少這裡的體檢設施並沒有能力檢查出那種名為GEASS的超自然力量。等到一系列檢查流程結束之後，兩人又在士兵的帶領下離開體檢設施，前往同樣連線著機庫的模擬測試中心進行下一項考核。
模擬測試裝置是一個看上去有些像擴大版的核磁共振儀的裝置，它連線著數臺電子計算機，每一臺電子計算機都負責其中的不同功能模組。房間裡有數名技術人員正在進行維護和測試，為首的是一個穿著白大褂的黑人男子，他的膚色較淡，五官也更像是白人，乍一看就只是曬黑的白人而已，同巴特雷、邁德之間的差異大於共性。
“……又是來做測試的？”那人漫不經心地瞟了麥克尼爾一眼，又低下頭繼續看資料了，“……沒用的，都不聽我的。換個思路，現在還有機會。”
“聽起來，您似乎對我軍的最新兵器有些不那麼積極的看法，大人。”麥克尼爾來到測試裝置前，轉身看向那黑白混血的研究人員，“既然是受到特別派遣先導技術部和阿什福德家族重視的兵器，總不會是他們雙方同時瞎了眼吧？”
“你們這些軍人，腦袋裡裝滿了肌肉和子彈，根本不明白問題的嚴重性。”混血研究員被麥克尼爾這麼一說，頓時怒髮衝冠，整個人像角鬥場裡的獅子一樣炸開頭髮、雙手撐著控制檯、傾斜著上半身逼近麥克尼爾，“什麼山地適用性，什麼多用途步兵載具，什麼簡易防空……敵軍已經將戰爭帶入新的階段了，不去爭奪制空權卻只管考慮在同一種陸戰兵器上附加更多效能，簡直是胡鬧。”
“那您也要對我國最優秀的科學家有信心才行。”麥克尼爾說著，接過旁邊的研究員遞來的服裝和頭盔，準備開始測試，“他們既然在KMF機甲上整合了這麼多功能，或許可以讓它的功能更加多樣化。比如說……可變形式戰鬥機？嘿，開玩笑的。”
麥克尼爾的話似乎給了這名研究人員以不小的啟發，他站在原地思索了片刻，忽然想到了什麼，那時麥克尼爾已經進入測試裝置中開始進行模擬駕駛測試了。守候在外面等待測試結果的萊伊見那人抓耳撓腮，也沒有前去主動搭話的意圖。
布里塔尼亞帝國軍所使用的模擬駕駛系統內部有著和KMF機甲駕駛艙完全相同的佈局，並可以根據現有的型號載入相應的資料以進行測試。裝置啟動後，麥克尼爾的眼前逐漸浮現出了由螢幕顯示的山野圖景。他毫不猶豫地把右臂機械義肢完全伸展開，用於控制操縱桿等裝置，然後嘗試著操控KMF機甲前進。隨著眼中的畫面不斷變化，他對布里塔尼亞帝國在研發KMF機甲方面的投入有了更進一步的認識。既然捨得單獨為KMF機甲開發模擬系統，這款人形機甲的定位很快就會變得和戰術機一樣。
“喂，為什麼沒有模擬戰鬥測試啊？”
“那個……系統還不是很完善，這個功能還沒加上。”外面的研究員滿頭大汗地辯解著。
放在以往，研究員們有理由認為候補駕駛員直接要求進行戰鬥模擬是認不清自己實力的明證，但方才麥克尼爾那一連序列雲流水的操作讓參與設計這套系統的研究員們目瞪口呆。每一步都像是控制自己的身體一樣靈活，這是目前來到第九區的絕大部分現役駕駛員也做不到的。
“他在作弊。”但也有研究員不以為然，他們指著監控螢幕裡的畫面說，麥克尼爾的機械義肢能同時分離出十幾種工具，其中又有超過十種可以充當控制KMF機甲的【手臂】，“不過是仗著那隻右手而已……”
