“想必你就是麥克尼爾了。”沒等麥克尼爾有所反應，宋以寧卻主動向他走來。這位南庭都護府未來的掌舵人穿著一套一塵不染的白色軍服，袖口位置繡著三圈金色環帶，靠外側點綴著三顆規格相同的五角星。後面那貌似隨從的人倒是沒有穿制服，只是緊張地關注著呆若木雞的麥克尼爾。“請坐吧，歡迎來到南庭都護府。在這麼多從布里塔尼亞帝國棄暗投明來到我南庭都護府的義士中，你不是身份最尊貴的那個，也不是價值最大的那個，但絕對是最讓我感興趣的那個。”
不知為什麼，兩人的身上都散發出一股刺鼻的藥味。
“王將軍肯定有所誇大……我是說，我們當年在潘德拉貢做的事，更多地出於偶然、出於保住自己性命的需求而不是說從一開始就……”麥克尼爾感覺舌頭在打卷，他並不在乎和大人物之間的會面，但惹怒一個總統和惹怒一個有實權的君主的後果是完全不同的。話說回來，某些總統在權力上和過去的皇帝也沒有什麼區別了。“那些都過去了，現在我只是以普通人的身份來到你們這裡，想重新開始。”
麥克尼爾說話時，站在宋以寧身後的黑衣人一直一言不發地盯著他，那目光讓麥克尼爾心裡有些慌張。他牢記羅根的告誡，不動聲色地調節著語速，讓自己的聲音聽上去輕鬆甚至隨意些。等到時機合適了，他還要繼續向宋以寧訴苦，把自己過去十年來受過的並不存在的委屈都訴說一番。
只要想想他在某些平行世界的經歷就足夠了。
兩人談了十幾分鍾，從麥克尼爾當年在潘德拉貢的往事談到EU這些年的發展、談到了十年前的羅德西亞叛亂，又把話題轉移回瞭如今的第二次南洋戰爭和布里塔尼亞帝國種種倒行逆施的罪惡行徑上（當然，美洲的布里塔尼亞人不見得會這麼想）。在此期間麥克尼爾幾次想要談些輕鬆的話題，但筆直地坐得如同雕像一般的宋以寧反而讓當了一輩子軍人的麥克尼爾始終不能大搖大擺地放鬆下來。於是，他很快抓住宋以寧談及帝國軍轟炸南庭都護府沿海地區的機會，開始了新一輪的訴苦。
這番聲情並茂的表演在很大程度上打動了宋以寧，年輕的南庭都護府世子把手杖放到一旁，身體前傾，也和麥克尼爾談起了自己的家事。
“今日的布國，比數十年前的EU更加癲狂。”宋以寧談及傷心處，眼眶也溼潤了，“我二位兄長皆慘遭毒手，時人更言家父之病也是布國間諜所為……”
“那地方能把人變成鬼，把鬼變成死鬼。身體和精神都健康的人，到了布里塔尼亞，只要還想活下去，就得變成瘋子和病人。”麥克尼爾看到宋以寧的坐姿有所改變、臉上的肌肉也鬆弛下來，算準自己應該是安全了，而且宋以寧或許從一開始就對他沒有敵意，“殿下，今天既然您願意接見我，我還有個過分的請求，希望您能答應。布里塔尼亞帝國奪走了我十年的光陰，這筆賬我一定要在戰場上討回來。您給我什麼差事都無所謂，只要能讓我去前線和帝國軍作戰就行。”
宋以寧舉起右手，剛要發話，冷不防身後作保鏢打扮的黑衣人咳嗽了一聲，從屋子另一側折返回來，給兩人端上了兩杯茶。
“……麥克尼爾先生，我雖為南庭都護府世子，行事須要依法。”宋以寧接過茶杯，淺嘗了一口，“錄用軍官之事，歸軍政司管轄。”
“無妨，改日再說。”麥克尼爾瞪了後方那青年一眼，“……有志不在身份和地位。”
正所謂世事難料，別說當年對南庭都護府事務不甚關心的麥克尼爾，就算是王雙當時也不會預料到宋正成最小的兒子如今會成為南庭都護府的繼承人。當年宋正成選定王雙擔任宋以寧的師傅，本意可能是要讓宋以寧在南庭軍憑著真才實學獲得一席之地，從而鞏固宋氏家族對南庭軍的控制。誰知其兩位兄長先後身亡，宋以寧就此成為了南庭都護府獨一無二的繼承人。
但這意外之喜對於宋以寧本人而言卻根本不是什麼好訊息。數年前，將宋以寧視為未來的南庭軍統帥的王雙經過和宋正成等人商議後，先是把宋以寧送去沿海地區駐防部隊參與重建工作，緊接著又派遣宋以寧北上參加朝廷組織的聯合軍演。藉助這一行動為宋以寧爭取到了名聲後，王雙又計劃讓宋以寧開始指揮旅級作戰部隊，從而逐步在南庭軍將領中建立威望——事情就在這時候出了偏差，前兩位世子身亡後，擔心第三位世子再出現意外的南庭軍眾將一致要求趕緊把宋以寧調回安全崗位，於是這位本來要以指揮官的身份獨當一面的南庭都護府世子只好前往軍令司提前養老了。
讓一個以前把成為統兵將領作為人生目標的年輕人被迫開始轉行研究政務和軍事參謀工作，實在是難為他了。羨慕歸羨慕，麥克尼爾其實也不覺得自己能勝任理事長之類的工作。
以評價未來的領袖視角出發，宋以寧有些隨和得過頭了，他的身上全無所謂大人物的威嚴，正如王雙一樣。平易近人既可以是武器也可以是弱點，如今的麥克尼爾尚無法準確地判斷未來的南庭都護府將在宋以寧手中走向何方，這不僅同王雙的教導有關，也和南庭都護府錯綜複雜的內外局勢密不可分。
臨走之前，認為自己花了這麼長時間不能只和宋以寧說客套話的麥克尼爾又提出了一個請求，那就是把流亡到南庭都護府的布里塔尼亞人也徵召進軍隊。他對宋以寧說，如今布里塔尼亞帝國試圖透過徵召名譽布里塔尼亞人來解決兵源問題，而想要粉碎名譽布里塔尼亞人的幻想就必須用布里塔尼亞人作為武器。縱使布里塔尼亞帝國的宣傳可以欺騙名譽布里塔尼亞人一時，等到那些傢伙發現越來越多的理論上應該對現狀心滿意足的布里塔尼亞人也加入到反抗布里塔尼亞帝國的戰鬥中時，想必他們會三思而後行的。
宋以寧鄭重其事地說自己會考慮麥克尼爾的建議，然後讓衛兵把麥克尼爾送走了。他回到椅子旁，安靜地喝完了剩下的茶，享受著難得的休閒時光。
“殿下，您太冒險了。”從頭到尾緊跟在宋以寧身後的青年終於開口了，“王總統僅憑一面之詞便相信此人是昔日舊友，已是麻痺大意……”
“趙副指揮，不必如此緊張。師傅以前和我說，EU使團袞袞諸公都知曉布國所作所為不容於天，然或是忍氣吞聲，或是隻圖蠅頭小利，只有這位麥克尼爾數次仗義執言、怒斥布國王公貴族。”宋以寧把茶杯放好，起身和趙統往房間另一頭走去，“以前朝廷抓信洋教的，就叫他們踐踏聖像畫，不敢踩的便是信徒。你等既然早知布國素有貴族寧死不做粗活，有信徒拼著一死也要稱其皇帝與天主一般尊貴，自然也該明白，布國是斷然沒有本事培養出既要無比忠誠於布國又時時刻刻和布國為敵之人的。”
“殿下，依著尋常的道理，確實如此。但臣以為布國之崛起並非遵循常理，而是用了——”
“趙兄，你真的多慮了。你真的相信世上有奪天地造化之法能憑空創造意志？真的相信有人可以造出一模一樣的人來？”宋以寧忍不住嘆了一口氣，他站在門口，轉過身直視著和他差不多高的趙統，後者的身軀看起來格外瘦弱，“我二位兄長遇害時，你都在場，這不是你的責任。你若再以此自責，孤明日即稟明王上，教他把兩次事故在場三百多錦衣衛大小文武職官員連你一併免了職，保你滿意。”
話說到這個地步，趙統也沒法反駁了。他還不想落得被三百多名失業同行圍毆致死的下場。恭恭敬敬地把宋以寧送走之後，他獨自一人悵然若失地在宮殿建築內允許他通行的地段散步，仍然為宋以寧的安全而擔憂。
連他也說不清接替死去的父親進入錦衣衛服役的自己當年為什麼會過著那麼沒心沒肺的日子、直到器重自己的兩任世子都死在眼前才幡然醒悟。過去的愛好，如今成了逃避現實的手段。
“翼陽，晚上來天駟基地，有要事。”
TBC
