OFDEP2：祿存（7）
【最終目標不是簡單地生存下去，是復活。萬國復活，奉耶穌基督救主的名。現在所做的一切只是手段，而不是目的。總有一天，世界上所有的國家都會從死裡復活，包括他們所有的死者。】——馬克·詹姆遜·謝菲爾德對沃倫·富勒，2019年。
……
戰爭是軍事科技發展最好的催化劑。也許麥克尼爾自己不願意承認這一點，但GDI和NOD兄弟會長達七八十年的對抗歷史無疑比他的態度更具有說服力。現在，另一個平行世界的戰爭機器也以驚人的速度運轉起來，其間誕生出的創意和新思維數不勝數，很快就將讓總體和平勉強維持著的這數十年間湧現出的靈感黯然失色。
EU有互相競爭的企業，聯邦有朝廷管理的相應機構，而布里塔尼亞帝國的情況則是二者的混合體：由貴族經營的公司和歸屬潘德拉貢控制的軍事工業機關平分秋色，二者互不相讓，只求能讓帝國軍在下一場對外戰爭中以更小的代價贏得勝利。不過，戰爭爆發將近一個月以來，麥克尼爾沒有看到他預想中能夠給戰場帶來徹底變化的新型武器裝備，倒是見到了不少從本土被送往前線的名譽布里塔尼亞人士兵。
既是名譽布里塔尼亞人，先低了布里塔尼亞人一等；又無其他足以令布里塔尼亞人都畏懼的資源伴身，免不了要成為帝國的勇士們衝鋒陷陣時的人肉盾牌。從名譽布里塔尼亞人的身上找回了自信、發掘了自己成為貴族的潛質的布里塔尼亞平民士兵們享受著這些二等公民們羨慕的眼神和滿是奉承的討好話，彷彿自己已成為了尊貴的布里塔尼亞帝國貴族的一員，儘管他們甚至還不是爵位最低且無法世襲頭銜的騎士。
夾在這麼一群人之間的麥克尼爾仍然渾身不自在，他可以在其他方面表現得像是個合格的帝國軍人，唯獨在面對名譽布里塔尼亞人時實在沒辦法心安理得地將這些人當做是生來就要侍奉他的奴僕。那些發現麥克尼爾對他們缺乏興趣的名譽布里塔尼亞人士兵卻以為自己的所作所為得罪了上司，於是變本加厲地討好起麥克尼爾，只差寸步不離地守候在他身旁了。
“他們真的很礙事啊。有這麼多時間，不如繼續去修築工事。”吃午飯的時候，麥克尼爾也沒忘記和邁德上尉抱怨他最近的遭遇，“教他們挖壕溝的時候都裝作聽懂了，等開始挖的時候就挖出能把自己家淹成科羅拉多河的傑作……”
“天知道他們是透過受賄透過了成為名譽布里塔尼亞人的審查還是僅僅運氣不太好、剛成為名譽布里塔尼亞人就被徵兵了。”邁德上尉倒還很享受被名譽布里塔尼亞人士兵服侍著的感覺，他一來到島上就把自己的日常生活事務都交給了名譽布里塔尼亞人打理，自己專心地思考軍事問題，“喂，你也不要在乎他們，先管好我們的事。敵軍生產的新型戰機不會很多，要找個機會把現存的摧毀乾淨。”
“那不是應該讓空軍去做嗎？”
這肯定又是什麼奇怪的競爭，麥克尼爾想著。他來到這個島上和其他帝國軍士兵還有名譽布里塔尼亞人一起鑽地道是為了找到合適的進攻機會，又不是要把接下來的一個星期全都浪費在修築工事上。當然，如果他不想乖乖地躲在地下，一旦有南庭軍的新型戰機從上空路過，他就只能向上帝祈禱了。
那是南庭軍最近投入戰場的秘密武器。看上去連飛行都勉強的戰機總能搖搖晃晃地以驚人的速度穿過同溫層再從高空繞過帝國皇家空軍的重重封鎖，而後在接近目的地時又以同樣驚人的速度返回戰場、把帝國軍打個措手不及。感受到了前所未有的壓力的帝國皇家空軍飛行員們想出了一切辦法來攔截它，這時他們終於不得不承認困難來自飛機效能上的差距。
那些過去把EU軍和南庭軍的測試當做放高空氣球的情報人員要有苦頭吃了。
事實擺在他面前，容不得他抵賴。帝國軍的內部情報顯示，率先開始研發這種戰機的正是EU。無論EU用了什麼手段，那些支撐著這個平行世界的共和燈塔的人們成功地用麥克尼爾那缺乏標註的草圖研發出了一款造型和麥克尼爾所熟悉的第一代火鷹戰機相仿的戰鬥轟炸機，甚至還全盤繼承了其缺點；如果說EU能製造出這麼一款劃時代的武器裝備還在麥克尼爾的預料之中，那麼南庭軍首先將其投入實戰無疑給他帶來了更大的震撼。他不相信南庭都護府能在同一時間想到完全相同的研發方向（不然就該是聯邦軍佔據先機了），答案似乎只有一個：南庭都護府用某種方式瞭解到了相關情報，並根據實際需求改造出了仿製品。
……還是不可思議。
然而被EU軍和南庭軍分別用不同方式命名的火鷹戰機仍然存在一個從一開始就沒能被克服的嚴重缺陷。工程師們希望讓它能夠隨時在飛行過程中進行結構調整以便一直以最佳狀態參加戰鬥，而人類飛行員幾乎無法勝任這項工作。帝國軍的觀測報告也證實了麥克尼爾記憶中熟悉的事故——駕駛火鷹戰機的南庭空軍飛行員與其說在和帝國軍鬥爭不如說在和隨時要失控墜毀的飛機本身鬥爭。即便是南庭空軍最優秀的飛行員，也不敢說能十拿九穩地駕駛它執行一次有驚無險的任務。
“南庭軍拿出了一款讓我們所有人都很頭疼的新型飛機，好在它的影響沒有上升到戰略層面。”同樣躲在地洞裡的大衛·歐最近幾天來一直在研究合適的登陸作戰計劃，他現在急需找到停有火鷹戰機的機場的具體位置。沒有準確訊息，他就只能和帝國皇家空軍一樣在出動之後亂炸一氣。“亞當斯，雖然達爾頓上校沒有說，但我還是希望你能配合我們的行動。事成之後，功勞有你的一份。”
“不必說這些了，為帝國盡忠是軍人和一切帝國臣民的本分。”麥克尼爾不痛不癢地說了一句他根本就不信的鬼話，又咬了一口剛從罐頭盒裡拿出來的午餐肉，“要說致命呢，這種新型戰機還沒到抵消我方空軍優勢的程度；要說不致命吧，他們隨時都能繞過封鎖然後對我們的重要目標進行精確打擊。如果要我想辦法，我會建議去尋找它的殘骸，還是儘可能完整的那種。不然，我們摧毀多少，他們又會製造多少。”
事實上，帝國軍已經在嘗試著捕獲一架完整的火鷹戰機了。自火鷹戰機首次亮相併憑著誇張的表現重新整理了帝國軍對南庭空軍力量的認知後，帝國機密情報局的工作人員立即聯絡了部分身處南庭都護府的間諜人員，試圖說服他們憑職務之便想辦法偷運一架火鷹戰機到布里塔尼亞帝國，但以上種種嘗試均以失敗告終，因為錦衣衛在火鷹戰機的保密工作上緊張到了幾乎病態的程度，稍有風吹草動就可能有人因此被逮捕。
那就只能在殘骸上下功夫了。不瞭解帝國軍的幕後工作的麥克尼爾硬著頭皮仔細研究了火鷹戰機出現的時間和地點，嘗試著憑藉其中的規律性來找出那些機場的位置。他對大衛·歐說，如今南庭都護府和聯邦同心協力對抗帝國，聯邦軍在發現南庭軍居然有和EU並駕齊驅的新型武器裝備後一定會要求南庭都護府一視同仁地在聯邦軍控制區部署火鷹戰機，而這或許就是帝國皇家特種空勤團可以利用的唯一機會了。
“南庭軍上下對我們布里塔尼亞人恨之入骨，除了極少數以為自己來布里塔尼亞之後能成為貴族的傢伙之外，其餘人連被策反的可能性都沒有，因為我們甚至不能保證給他們名譽布里塔尼亞人的身份。”說著，和賽佛還有邁德上尉一起蹲在坑裡的麥克尼爾用樹枝指了指貼在坑道內的地圖上的新幾內亞島，“南庭軍會答應他們的請求，但不會把新型戰機部署在離南庭軍勢力範圍太遠的位置……所以，就是這裡最合適。往北，可以攔截我軍對菲律賓一帶的襲擊；往南，也可以繼續支援南庭軍。”
“看得出來，你最近很關心這一劇變哪。”大衛·歐誇獎了麥克尼爾幾句，又對邁德說道：“我也正有此意，不過我們得到新幾內亞島才能縮小排查範圍。總之，不能讓它們隔三差五就往我軍的南太平洋諸島基地發起突然襲擊。這些島要是不安全，前線也不安全。”
其實麥克尼爾更好奇的是南庭軍會不會打算讓火鷹戰機直接去轟炸潘德拉貢，如果能僥倖成功，那將會是對查爾斯皇帝的宣戰講話最好的還擊。不過，在科學技術發展程序不同的平行世界裡憑著麥克尼爾記錄下的那些不怎麼可靠的設計思路製造出的火鷹戰機恐怕是無法像它的兄弟姐妹們那樣能夠暢通無阻地前往全球任何一個地點了，又或者南庭空軍的飛行員們還不足以駕駛它飛得更遠，否則南庭軍早就把炸彈扔在潘德拉貢那黃道十二宮建築群中了。
上次在第九區見面時，大衛·歐仍然氣定神閒，現在的他也一樣，只是說話時字裡行間都不免帶著些許擔憂。徵召非布里塔尼亞人入伍，內有維持接下來的對外侵略戰爭的實際需求，外也有在非洲各地堅持支援土著抵抗EU集權化鬥爭的達爾頓的個人情感。堅信著非布里塔尼亞人士兵只要擁有戰鬥下去的理由和相應的武器裝備就能和布里塔尼亞人一樣英勇的達爾頓等來的卻是一場羞辱：名譽布里塔尼亞人確實參戰了，只不過是被幾乎赤手空拳地丟到敵軍戒備最森嚴的地方白白送死。
這便是大衛·歐要爭取用達爾頓最擅長的特種作戰行動摧毀部署有火鷹戰機的南庭空軍基地的重要原因之一，麥克尼爾也理解這一點。任何軍事行動終究逃不開政治，更不必說在布里塔尼亞帝國波詭雲譎的政治環境中了。想逃開這些，最好的辦法就是抓住這次機會遠離布里塔尼亞帝國這個令人傷心的地方。
