OR9EP5：黑日之下（9）
【從1885年到1898年，由於戰爭、饑荒、疾病和屠殺，蘇丹人口從800萬減少到300萬。20世紀40年代又上演了類似的一幕。直到20世紀末其人口也沒有恢復到1885年的規模。】——《英埃蘇丹調查記錄》，2006年修訂版。
……
“各作戰單位注意，目標正在地下高速運動。現由A小隊配合第334中隊進行攔截，完畢。”邁克爾·麥克尼爾無精打采地把螢幕上的光點分佈位置記錄在了腦海裡，然後按部就班地下達指令以殲滅那些還在狼狽逃竄的敵人。他從來沒必要也不可能對一群外星異形怪物手下留情，除非他需要抓獲而不是擊斃它們。“B小隊先不要擅自行動，聽我指揮。”
“這可能是我第一次見到它們在正面戰場上表現得這麼軟弱無力。”彼得·伯頓打了個哈欠，他現在的樣子看起來比麥克尼爾還要疲倦許多。嘴邊的每個單詞都像是喝醉了酒，別說聽不慣這種帶著奇怪口音的英語的友軍，連第338中隊內的其他駕駛員都感到疑惑。“……也許它們真的沒有對付同類的能力。”
從法軍陣地所在位置看過去，第338戰術機中隊A小隊的行動方式相當詭異，其中一架戰術機搖搖晃晃地飄在半空中，而其餘的戰術機與其說在正常執行任務不如說把全部精力都放在了掩護同伴上。見到昔日承擔著重大責任的戰術機駕駛員們如此漫不經心地對待戰爭，蹲在防線後方的法軍士兵們氣得咬牙切齒。看在上帝的面子上，要不是因為有地面支援部隊的火力掩護和人造BETA叢集的突襲，以往像這樣在半空中玩雜技的傢伙用不了半分鐘就得被光線級BETA燒得灰飛煙滅。
不過，一想到人造BETA在前線起到的重要作用，慷慨激昂地聲討著這些美國佬的法軍士兵頓覺自己失去了不少底氣。BETA和人造BETA都是合格的工具，哪怕它們起初並不是專門被設計用於戰爭的兵器，這些把命令看得高於一切而且直到生命盡頭都會堅定不移地執行指令的外星異形怪物們在許多方面都表現出了優於人類士兵的特徵。不僅戰術機部隊最近變得清閒了不少，以往能在戰術機部隊清掃乾淨光線級BETA之後繼續大顯神威的常規地面作戰部隊也悲劇性地發現他們真正的競爭對手是面世還不滿一個月的【敵人】。
且不論同樣具有數量優勢的人造BETA在緩解前線作戰部隊壓力方面做出的貢獻，單就利用BETA的地下通道破拆鐳射炮塔這一點，人造BETA的效率或許還要勝過鐳射武器。即便是最優秀的戰術機駕駛員也不敢保證自己不會被鐳射炮塔瞄準，但從地下襲擊那些狀似植物的BETA鐳射炮塔的人造BETA卻可以確保目標毫無還手之力地迎來滅亡。察覺到了人造BETA妙用的聯軍指揮機構迫不及待地將一部分人造BETA專門用於對付BETA控制區的BETA防禦設施，以便讓向北法的比利時和西德邊境地帶推進的法軍能以更小的代價收復家園。
這樣一來，成了看客的就不僅是戰術機駕駛員或步兵們了。有人造BETA的配合，許多危險的關鍵作戰行動都變得輕鬆了許多。麥克尼爾非常喜歡目睹著一小群人造BETA突然從光線級BETA叢集腳下殺出、把死不瞑目的外星異形怪物們吃得一乾二淨，然後他會率領自己的戰友們不慌不忙地接近陷入混亂中的光線級BETA、將那些試圖逃跑或胡亂掃射的個體也炸個粉身碎骨。
籠罩在人類頭頂多年的陰雲似乎又有散去的跡象。成千上萬枕戈待旦計程車兵們欣喜若狂地見證著人造BETA在戰場上活躍的每一個瞬間，即便是那些對BETA深惡痛絕的戰士也必須承認它們起到的作用。雖然它們在某些方面仍然不夠靈活、仍然相當呆板，夜以繼日地維護模擬BETA巢穴的專家學者、技術人員以及那些發揮了至關重要作用的ESP能力者會確保這種如今為人類所用的生物戰爭兵器按照人類的需求進化下去。
以子之矛，攻子之盾。
彼得·伯頓和他的A小隊在圍追堵截經地下通道活動的BETA這方面很有經驗，無論是要將那些興風作浪的外星異形怪物活捉還是就地殲滅，他們都能確保完成任務。透過機載檢測裝置大致分析BETA已經挖掘的地下通道的結構，再依靠生物訊號定位方向去進行定點打擊（有時候伯頓乾脆用鐳射武器把所有來不及逃出地道的BETA全部消滅），這在聯軍投入人造BETA之前就成了他的拿手好戲。如今有人造BETA助陣，伯頓也樂得清閒，他更在乎的是敵人的對策。
又有一個BETA鐳射炮塔從地下被人造BETA連根拔起、成了躺在地表的枯死的吉祥物。不太放心的伯頓瞄準那殘骸開了兩炮，而後指揮自己的手下們繼續嘗試尋找融合型BETA的屍體。他可不信那群外星異形怪物只會被動挨打，不然人類也不會淪落到如今的地步了。
“長官，既然它們這麼管用而且還聽話，我們只要把地面戰事交給它們就好了，為什麼我們還要盯著它們？”其中一名美軍戰術機駕駛員很不服氣地對伯頓說，這麼做簡直浪費了人造BETA為他們爭取到的時間，“趁著這個機會，爭取在前線開啟更多的突破口……”
“對啊，我們憑什麼在這地方當一群工具的監工？”
跟他們說不清楚，伯頓想著。他本來也不需要解釋什麼，雖說手下們已經開始抱怨，只要他本人守口如瓶並保證日後帶著他們一起去尋歡作樂，這些戰術機駕駛員們多半都會繼續聽從他的指示。
人造戰車級BETA把BETA最先使用的鑽地戰術活學活用到了極致，這群雖然不大靈活而且還需要技術人員額外設計指令來確保它們能在絕境中繼續反擊的工具可以隨心所欲地在任何位置開闢一條地道並把BETA控制區的地下交通網路搞得一團糟，數不清的BETA鐳射炮塔在這一過程中遭殃。目前為止，BETA尚無有效方法來攔截人造BETA。
敵人的反應遲鈍對聯軍來說可能是個好訊息——據麥克尼爾推測，聯軍很可能打算使用人造母艦級BETA經地下突襲某個BETA巢穴。裝載在這人造母艦級BETA中的可以是人造BETA也可以是常規部隊，哪怕只把母艦級BETA製造成特大號炸彈也無所謂，重要的是BETA沒有辦法攔截它。
因此，聯軍需要在BETA進化出新的應對方式之前就採取行動。但是，始終對BETA保持著警惕的麥克尼爾並不認為這群外星異形怪物真的需要將近3個星期的時間才能尋找出對策——不如說那是全體BETA適應新現狀所需的時間。
聯軍指揮機構對即將展開的大規模軍事行動也持謹慎態度，他們需要確認BETA無法有效地攔截人造BETA從地下發起的攻勢。儘管一些研究BETA的專家認為更多的試探可能反過來刺激BETA更快地進化出對策，留給他們畏首畏尾的時間已經不多了。
“邁克，我們這裡沒有發現異常情況。”伯頓放心地把戰術機降落在地表，他不必再擔心會有BETA突然鑽出來打他個措手不及，“根據剛才的觀測結果，BETA只是試圖從正面攔截人造BETA，並沒有採取其他行動。”
準確地說，確實有一部分人造BETA被攔截了，但那多半是因為正在地下挖掘通道的兩隻BETA撞在了一起——急於把躲在地下的叛徒們揪出來的BETA自然要迎著人造BETA前進方向阻攔，而有時候來不及改變方向的人造BETA也只好選擇背水一戰了。話雖如此，彼得·伯頓和其他友軍蒐集的前線情況都表明BETA除了用近乎同歸於盡的方式誤打誤撞地去追蹤人造BETA之外並沒有其他更高明的對策。正如舒勒和島田真司推斷的那樣，BETA之間竭盡全力地避免互相傷害不僅以指令的形式起作用，同時還很有可能影響到了不同種類BETA的設計邏輯。
接下來需要的可能是使用人造母艦級BETA來試探BETA的底線。可惜的是，聯軍沒有那麼多時間。在20天的時間限制到期之前，他們先得祈禱控制模擬BETA巢穴的專案組能夠如期成功地製造出母艦級BETA，如果連這一步都無法完成，後面的計劃也就成了泡影。
那些瞭解內情的指揮官們都盼望著ALTERNATIVE3計劃備用專案組能早些拿出令人滿意的成果，麥克尼爾也不例外。他猜想亞歷山大·莫瑟可能在模擬BETA巢穴正式投入使用之後不久就開始嘗試著製造母艦級BETA了，為此專案組沒有去探索製造其他種類BETA的具體方法。
第338中隊在麥克尼爾的指揮下一直活躍在戰鬥最激烈的前線，從人造BETA投入作戰之後，他們在戰鬥中扮演的角色就有所改變。和數量眾多的BETA硬碰硬的工作可以交給人造BETA和地面裝甲部隊，殲滅BETA鐳射炮塔這一相當危險而且對駕駛員本人的能力和戰術機的效能都有很高要求的任務也可以由打通了地道後的人造BETA代勞。面對著日漸不安的同伴們，麥克尼爾不斷地對他們解釋說，人造BETA雖然能應付眼下的局面，但還有許多不足之處，而他們必須在前線尋找到那些將來可能被證明相當致命的缺陷。
只有他本人和伯頓知道他們究竟在等待什麼。在前線無法獲取關於融合型BETA的情報，走到哪就一路吃到哪的人造BETA根本不會考慮給跟隨在後方的聯軍留下值得研究的重要線索。當研究基地找出了更多的理由來解釋這些缺陷時，從未在前線發現有人造BETA癱瘓的麥克尼爾不禁對那些看上去天衣無縫的說法產生了懷疑。
“長官，我們剛才確認了地道的情況。絕大部分地道都被破壞了，而且BETA還嘗試著從我方人造BETA挖掘的地下通道入侵，好在我們已經把它們打退了。”就在麥克尼爾考慮著戰場上的變化時，阿爾斯通中尉告訴了他一個意料之中的壞訊息，“看來把地道直接挖到柏林是行不通了。”
這個需要士兵冒著極大風險的作戰方案是急於收復失地的法軍提出的，其要點在於讓常規部隊配合人造BETA從地上和地下同時進軍、在迅速將某一地區內的BETA叢集分割包圍的同時更早地建立兼顧進攻和防禦功能的前沿陣地。讓地面作戰部隊跟人造BETA一起衝鋒陷陣只需要士兵克服些心理障礙，但想讓部隊同時從地下進攻就沒那麼簡單了。聯軍並沒有制定出一套利用剛挖掘出來的地道（而且穩定性存疑）在地下行軍的方案，即便BETA不進行干預，倘若參與進攻的部隊都被困在地下，後果不堪設想。
