麥克尼爾對這份熱心的回報是把阿爾斯通中尉的C小隊丟到了戰場上去檢驗那些建議的可行性，其中涉及一些在他看來有些複雜的操作。出乎意料的是，來自海軍的戰術機駕駛員們儘管在風格上和他格格不入，但在控制戰術機的精度方面略勝一籌。如果說麥克尼爾僅僅憑著先下手為強和反鐳射裝甲的保護作用來避免被BETA鐳射炮塔擊中，那麼這些在他眼前表演用戰術機的機動性逃離BETA鐳射鎖定的海軍駕駛員們無疑比他更能發揮出這一型號戰術機原本的優勢。
戰場外的彼得·伯頓也在戰術機中觀看著同伴們的精彩表現，他在所有參加測試的戰術機上安裝了攝像頭以確保能夠從不同角度拍攝到那些動作。那些戰術機在密密麻麻的鐳射火力網中跳起了令人驚心動魄的死亡之舞，稍有不慎就會灰飛煙滅，敢以這種危險動作來證明自己的傢伙不是欠缺考慮的莽夫就是胸有成竹的專業人士。當然，美中不足之處是隻顧著躲避攻擊的駕駛員們幾乎沒有反擊的餘地，但伯頓並不認為這是多麼嚴重的問題。
“邁克，我們可以交給他們一些更重要的任務了。”他心滿意足地把還沒點燃的香菸叼在嘴裡，“雖然米切爾很早就指出了這些問題並歸納出了一些合適的使用方式，真正能把它們落實的是他們而不是我們。”
“你覺得他能完全代替米切爾？”麥克尼爾的心臟抽搐了片刻，他直到現在仍然不能釋懷。倘若約書亞·米切爾死於戰術機自身的缺陷或是其他種種客觀因素，他都能放下這份哀愁，但偏偏當時是他把米切爾派去監督提奧多爾的，事實證明他那多餘的擔憂和猜忌反過來害死了自己的戰友，“那就試著讓他來做些規劃吧。假如他能讓我們節省一部分精力，也算是為這場戰爭又做了些微小的貢獻。”
等阿爾斯通中尉帶著戰友們返回時，麥克尼爾一臉神秘地單獨聯絡了他，並說自己有重要的任務要交給這位一頭霧水的小隊長。
“原先擔任你這個職務的人在我們的團隊裡負責很多能夠減輕大家的工作量的事務，包括和大隊裡的其他中隊研究協同作戰、和整備人員協調溝通……”一時間又變得有些憂傷的麥克尼爾告訴阿爾斯通，這些事以後就歸他管了，“……我想您應該完全能夠勝任。”
“沒問題，麥克尼爾。”阿爾斯通不好意思地笑了笑，“實際上，我一直在以擔任一艘航空母艦的艦長為目標而努力，眼下也許是我提前進行些訓練的機會。”
“合作愉快。”
從阿爾斯通等人加入隊伍的那一天起，麥克尼爾就在密切地關注著他們的一舉一動以及這些人和那些與他們一同加入到第81聯隊的其他戰術機駕駛員之間的聯絡。自布達佩斯戰役之後就獲得了和俄國人的沃爾克戰術機甲團同等程度榮譽的第81聯隊因嚴重減員而不得不從海軍和海軍陸戰隊補充駕駛員，麥克尼爾最擔憂的便是這些人從大隊甚至是聯隊層面把原有的太空軍戰術機駕駛員和指揮官們架空從而影響到他自己的小團體在ALTERNATIVE3計劃備用專案組裡的影響力。目前他沒必要擔憂這些了，因為即便是最優秀的海軍戰術機駕駛員也沒法說服植物人從病床上爬起來工作。
無論如何，收復波恩的任務不等人，吸取了布達佩斯戰役教訓的聯軍採取了新戰術來持續推進，部隊前進到哪裡，基地和其他基礎設施就修建到哪裡，這樣即便BETA打了聯軍一個措手不及，剩餘的進攻部隊仍然能夠原地轉入防禦狀態並穩住戰線而不是一潰千里。本著穩紮穩打的念頭放棄了立即收復柏林等不切實際的構想的聯軍不僅要剷除新奪回的領土上全部的BETA建築設施，還要把那些四通八達的地道也一併摧毀、不給BETA偷襲的機會。對BETA發起新一輪鑽地戰術以繞過防線的擔憂仍然揮之不去，沒人知道上一次使用心靈雷達對BETA形成的戰略欺詐能夠維持多久。考慮到BETA接收前線反饋和處理這些資訊所需的平均時間，到8月底，聯軍就必須停止前進、轉而專心地防禦BETA的攻勢。
相比布達佩斯戰役，聯軍在波恩戰役期間付出的代價要少得多。雖然UN軍在黑森林東部地區的大規模殲滅戰中同樣承受了一定的損失，他們透過讓BETA不斷地做出錯誤判斷從而減少了己方的傷亡、為反擊創造了有利條件。等聯軍推進到波恩時，他們既不必擔心包圍圈內外突然湧出大量BETA，也不必擔心被圍困在城市廢墟中的BETA動態防禦設施得到補充。這些並不緊迫的外部條件使得一部分聯軍指揮官不由自主地放緩了進攻速度，他們寄希望於現有的技術手段阻止BETA前進——至於完全收復失地之類的事情還是交給下一代人去做吧。
麥克尼爾也在8月底放緩了進攻速度，但他另有用心。在他的安排下，他和他的戰友們轉而投入到了蒐集更多BETA情報的工作之中，以確認BETA在最近一段時間是否可能對8月初聯軍利用心靈雷達進行的一系列軍事行動進行反制。他的行為引起了第81聯隊的重視，不久之後整個聯隊都投入到了類似的工作之中。大量BETA樣本從前線被送往美軍的研究設施，那裡的科研人員夜以繼日地試圖從BETA身上尋找出即將發現的變化的徵兆。
“麥克尼爾，我這裡有一項關於最新測試的情報。”遠在黑森林基地處理爛攤子的舒勒偶爾也會和麥克尼爾聯絡，他所掌握的機密情報有時候會給麥克尼爾提供一些靈感，“美國最近對觸發光線級BETA攔截的機制進行了探索，初步取得了一些結論。我正在和後方的研究團隊商量研發出一款誘導彈頭，它們可以吸引光線級BETA的火力從而在複雜的戰鬥環境下為機動部隊爭取十秒到半分鐘左右的時間。”
“聽上去它比重金屬雲更有效。”麥克尼爾大喜過望，他盼著舒勒早日提供這種新型裝備，“雖說我們已經能夠透過種種辦法將重金屬雲對通訊的影響降低到最小，如果能把這種高汙染的舊有手段淘汰掉，對前線計程車兵們來說當然是最好的。”
事不宜遲，他結束了和舒勒的通訊，打算去找阿爾斯通中尉和伯頓商量測試誘導彈頭的事。興奮的麥克尼爾走出帳篷，撞上了一行從外面路過的西德軍駕駛員。他隨口向對方道了歉，甩開步子就要走，卻被身後的那名西德軍戰術機部隊指揮官喊住了。
“什麼參加消滅布達佩斯巢穴的王牌部隊，不過就是一群躲在安全地區抽菸喝酒的廢物。”那人對著麥克尼爾的背影大聲喊著，唯恐後者聽不見他大放厥詞，“滾回你們老家去睡大覺吧，我們沒你們也能把這群外星異形怪物趕出去！”
麥克尼爾甚至沒因此而停留片刻，他不想把時間浪費在無謂的爭吵之中。那人見他沒回應，罵得更起勁了，直到從旁邊走來的其他西德軍官前來勸阻才停下。十幾分鍾後和麥克尼爾一本正經地討論使用誘導彈頭的方法的伯頓半無奈地說，現在西德軍和東德軍普遍都對聯軍指揮機構的決策有很大的意見，發生在黑森林基地的叛亂只不過是不滿積蓄到了極點的產物。
“我不明白，他們明明看到我們前進每一步都十分艱難，怎麼會認為我們有能力在這時候直接把BETA趕出柏林呢？”一頭霧水的阿爾斯通中尉無法理解德國人的怒火，“再說，我軍在歐陸投入了幾十萬兵力，雖說前些年確實沒有參加到地面防禦戰中，但今年的情況——”
“他們理解問題的角度可能和我們不一樣，況且……”麥克尼爾拿出掛在胸前的夾子，裡面靜靜地躺著兩張模糊的大頭照，“……今年說不定就是我們相對而言不計成本地投入到戰爭中的最後一年了。有那麼多難民要逃到我國，他們會成為我們的新兵源。用服役換取入籍，不是什麼苛刻的條件，同時還能減輕國內的平民對海外軍事行動損失的擔憂。”
“的確，華盛頓方面已經在著手修改相應的法律了。”伯頓點了點頭，從揹包裡摸出一個水壺，擰開瓶蓋，刺鼻的酒精味立即充滿了活動板房，“還是來談談誘導彈頭的事吧。假設戰場上的光線級BETA足夠多，我們是否可以透過誘導它們同時攻擊少量目標來創造出一個共用的時間視窗？哦，這是個技術性的問題，輪不著我們考慮。”
第338中隊再一次返回黑森林基地已經是9月初的事了，那時仍未找到BETA發生進化的證據的麥克尼爾終於成功地藉著運送BETA樣本的機會撤離了萊茵蘭防線。從各種令他精疲力竭的事務中暫時脫身的麥克尼爾不斷地告訴自己，這一次他必須擺脫全部的擔憂，等他離開黑森林基地之後就該全身心地投入到戰鬥之中、找回那個在全人類數次面對著滅亡倒計時的時候也能保持冷靜地做出決定的自己。
TBC
