OR9EP0：經綸
【我們的整個環境、人們的信仰和想法、習慣和藝術、規則和法律都是異端的，甚至在某種程度上我們看來像是傳統的文化、哲學和思想也是異端的構造。 】——奧馬爾·本·加扎裡，2006年。
……
“也就是說……”
“不必因此而過於緊張，伯頓。”忙碌在實驗臺前的埃貢·舒勒背對著伯頓，在他面前則是成千上萬伯頓叫不上來名字的大型裝置。彼得·伯頓常常會想，如果舒勒能把這裡哪怕百分之一的東西帶去某個平行世界，都會給他們帶來壓倒性的優勢。“風險是永遠存在的，我們要做的是讓它可控。”
伯頓點了點頭，他每次來到舒勒的【房間】裡時都能看到許多新花樣。埃貢·舒勒的人生便是始終與探索未知領域相伴的一生，尋找世界的真理並拓展人類文明的視野是這位值得尊重的瑞士學者的畢生追求。“即便如此，沒能從阿克圖爾斯·蒙斯克那裡瞭解到更多情報始終是我們的重大損失。此外，我們對於另一些陰謀的瞭解也實在是不到位。”
一系列失誤和意外導致瞭如今的結果：下一個平行世界的情報需要從上一個平行世界和挑戰者的情報中獲得，這是伯頓和舒勒都認可的規律。因此，如果他們的團隊想要在下一場冒險開始時獲得更多的優勢並對迫在眉睫的新挑戰有著更充分的準備，他們要做到的無非是兩點：其一，把上一個平行世界中困擾著他們的主要謎團徹底解開；其次，儘可能地說服來自其他平行世界的挑戰者交換情報。若是他們在其中一項上有所欠缺，就很難準確地分析出下一個平行世界的特徵。
過去他們沒有找出任何規律的時候也照樣能夠成功地完成冒險並滿載而歸，甚至是竭盡全力地讓某個平行世界的人類社會向著更好的方向轉變——彼得·伯頓本來是打算用這種話來安慰自己和說服舒勒的，話到嘴邊就無論如何都說不出口。團隊一天比一天龐大，他們的顧慮也在不斷地增長。當每個人都能竭盡全力地利用自己在平行世界的身份為團隊的使命出一份力時，風險同樣與日俱增。不會隨便把同伴當工具拋棄掉的麥克尼爾每次都要花費更多的時間和資源去營救遇險的同伴，團隊的效率不可避免地受到了影響。
因此，自認為在藉著來之不易的第二次人生享樂的同時也要為帶給自己這一切的人盡一份義務的伯頓嘗試著為團隊規避掉那些不必要的風險，但此次他們獲得的情報實在是太少了。由於沒能從阿克圖爾斯·蒙斯克口中瞭解到有關於其所在平行世界的任何訊息，伯頓只能利用他們在探索裝甲獵兵的歷史過程中搜集到的情報來總結規律，很快他就一籌莫展了。焦慮的伯頓不得不來找舒勒，他看到舒勒像往常那樣只顧著做科學研究，以為對方已經找出了合理的解釋方案。
“其實還沒有。”面對著伯頓的期待，舒勒的答覆令後者無比失望，“就目前而言，我只能說，我們在下一個平行世界將要處理的問題肯定會同天外來客有關。”
“如果只是說這一條，我也想到了。”伯頓重重地嘆了一口氣，條件反射般地拿出了一根雪茄。在這個神秘的空間裡，他可以隨心所欲地享受他能認知到的一切，如果這樣的生活能永遠持續下去，那就再好不過了。“問題在於，不同的外星生命能夠起到的作用是不同的。咱們兩個都沒見過SCRIN，但是起碼見過杰特拉帝人……產生了文明的外星生命和僅以細胞的形式存在的外星生命是不能拿同一個預案去應對的。”
“那就多準備幾個，這是你和麥克尼爾的強項。”舒勒扶著眼鏡，繼續控制著遠方成百上千的裝置，“……迴避一下，我要測試心靈信標。”
“這東西會對我們有影響嗎？”伯頓好奇地湊到控制檯前，發現他雖然能看懂上面的每一個單詞卻沒法理解舒勒當前究竟在做什麼，“咱們都是死人了，你在這裡搭建出的心靈信標模型充其量也就是一個好用的模擬器而已。”
舒勒扭頭看了伯頓一眼，而後咳嗽了一聲。話音剛落，伯頓腳下突然出現了一個黑色的窗子，把一頭霧水的他吸了進去。倒黴的花花公子消失前的慘叫聲在舒勒的房間裡久久迴盪著，擺脫了麻煩的瑞士學者又重新把精力投入到了眼前的研究工作中。
這只是伯頓愉快的享樂生活中一個不起眼的插曲，樂觀的他不會耿耿於懷。每當這支團隊完成在一個平行世界的冒險之後，他們總能休息很長時間並愉快地享受著自己夢寐以求的生活。像舒勒和島田真司這樣把全部精力都用在科學研究中的學者是少數，更多的人選擇了勞逸結合，而彼得·伯頓更是把近乎全部時間用在了享樂上。用他自己的話來說，人活著就是要做這些的，不然和死了沒什麼兩樣。
被舒勒禮送出境的伯頓沒過多久就恢復了之前的玩世不恭，在對已有的線索重新做了整理後，他來到了大廳中，見麥克尼爾和其他幾人正坐在圓桌旁商討著什麼事，也不打招呼，只是徑直湊過去並給自己變出了一把椅子。
“伯頓，你來得正是時候。”穿著一件短皮上衣的麥克尼爾熱情地招呼伯頓坐下，又指了指眾人當中的新面孔，“這位就是富勒將軍。”
伯頓定睛一看，他起先以為自己眼花了，當他確認那個穿著迷彩服的壯碩男子的相貌和自己記憶中的基本相同時，不由得打了個哆嗦。隊伍中有不少身材結實的戰友，就連島田真司也有一身健壯的肌肉，但眼前這傢伙看上去比所有人都更符合人形戰鬥機器應該具有的外觀——即便不去當軍人，大概也是合格的拳擊手。
“長官。”他規規矩矩地向那個膚色比周圍的眾人都更深一些的青年壯士敬禮，“……我有辱使命，實在令人慚愧。”
這幾乎算得上是伯頓自找的。不久之前，麥克尼爾在同戰友們討論應當選入團隊的新成員時陷入了糾結當中。由於他們獲得的情報不足，再加上負責為團隊分析下一個平行世界應該具備的特徵的舒勒和伯頓一時間都沒能拿出令人信服的結果，麥克尼爾在經過了深思熟慮之後向同伴們宣佈，他要選一個真正經歷過大風大浪且具備戰略眼光的人來協助他們規避風險。
此話一出，眾人的心思不禁變得有些躁動。在麥克尼爾要求他們提名人選時，大家爭執得不可開交，每個人都有一套自己的合理說辭。
“沒有人比埃瑟林大元帥更適合這樣的身份了。”迪迪埃·博尚首先發言，“作為軍人，他在年輕的時候是殺進莫斯科、逼迫俄國人承認戰敗的英雄，就算晚年被尤里·納爾莫諾夫算計了多次但也還是成功地把俄國佬趕回了東歐；作為總統，他所創造的黃金時代有目共睹，比某四個——”
“咳！”一根接一根抽著煙的伯頓打斷了博尚滔滔不絕如江海般的歌頌，“沒別的意思。但我想說，我們能發揮的作用實際上和在其他平行世界的身份有直接關係。博尚，你自己說說，作為一個陸軍航空隊技術士官的你還能做些什麼呢？”
“你又要——”
“大家剛才也都聽見了。”陰沉著臉的斯塔弗羅斯連忙站出來打圓場，“麥克尼爾剛才說，我們這一次需要找一位德高望重又能力出眾的優秀將領來為我們平衡此次獲得情報不足的風險，意思就是要確保這人能發揮作用。其他的情況我是不大清楚，但正如剛才伯頓所說的，一旦我們尊敬的埃瑟林元帥被分配到了基層崗位上，到時候情況會很不妙。以我對他的瞭解，他的基層經驗不是很……充分。”
博尚瞪了斯塔弗羅斯一眼，沒說什麼，歪著嘴坐下了。
當麥克尼爾讓伯頓來提名時，仍然不停地抽菸的伯頓說自己還需要再想一想。
“還有什麼可想的？”尼克·西摩爾·帕克環視著眾人，拉了一把坐在他身旁的米切爾，但米切爾卻沒有當出頭鳥的打算，結果帕克只好自己先站出來了，“依我看，謝菲爾德將軍最適合。他剛參軍沒多久就在紐約戰役中臨時接管了布拉德利要塞，而且幾乎大獲成功。要是沒有那活見鬼的心靈信標……”
“帕克，雖然我也很尊重謝菲爾德將軍，但這件事……”米切爾列出了同伴們的種種要求，試著尋找出合適的人選，“謝菲爾德將軍能以低階軍官的身份指揮大軍是因為他手邊恰好有大軍而且指揮官都暴斃了，但我們剛才討論的情況是如何避免發生在博尚身上的事情重演。”
“這有什麼區別嗎？”帕克回過頭，難以置信地望著米切爾。
“區別很大啊。”原GDI裝甲兵指揮官揉著腫脹的眼睛。
見帕克和米切爾就邏輯問題爭執了起來，頭疼的麥克尼爾又讓島田真司和舒勒提供建議。然而兩位學者對此都不感興趣，而且島田真司顯然不會多麼願意把一個他非常瞭解但也曾經對他的祖國帶來巨大傷害的仇人放進自己的隊伍之中。從頭到尾一言不發的卡薩德則乾脆把此事當做是異教徒們的內鬥，他沒跳起來歡呼雀躍已經算是給面子了。
