北岸的共和軍對南岸敵軍的火力壓制也不能讓全部敵軍火力點啞火，大部分敵軍據點仍然一刻不停地朝著河面發射出致命的子彈。這可苦了那些冒雨強行渡河計程車兵們，他們被瓢潑大雨澆得渾身冰涼，又不時地被骯髒還摻著工業廢水的河水從頭到腳洗禮一番，更有些不幸者乾脆在抵達江心島之前就已經喝了個飽。先前自稱肯定不會暈船計程車兵如今在船上嘔吐不止，那氣味乾脆把本來不暈船的戰友也刺激得感到噁心。
但沒有誰會願意在這時停止前進。骰子已經擲出，賭局也早已開始，此時此刻他們所能做的只有向前、向前、再向前，直到把河對岸的敵軍消滅殆盡，讓勝利的旗幟飄揚在阿拉瓜亞河的南岸上空。雖然船體中了幾彈，伯頓和帕克所在的船隻仍然率先接觸到了江心島。臉上帶著一道刀疤的白人壯漢把有些許破損的船隻緊急停靠在沙灘上，而後立即向空中發射了訊號彈。
刺耳的尖銳噪聲和空中並不明顯的彩色痕跡提醒了麥克尼爾，方才伯頓把目前為止的戰況用他們約定好的方式告訴了他：雖然許多船隻偏移了原來的路線，只要這些渡船能夠在江心島周邊重整旗鼓，從原先的預定登陸地點突破應該不成問題。
——這本來就是最大的問題，河水還在上漲，江心島上的沙灘痕跡和植被分佈情況已經無聲地向人們說明了河水在近期內所能上漲到的最高限度。按原計劃那樣讓船隻在江心島休整、搭建協助登陸部隊進攻的前線陣地，固然較為穩妥，但接下來的天氣是沒法預料的。因河水或海水快速上漲而被淹死的不幸者數不勝數，其中有不少只想出門釣魚卻稀裡糊塗地丟了命的垂釣愛好者。
麥克尼爾握緊裝有訊號彈的手槍，他承認自己多少有些猶豫了。這不僅是因為伯頓和帕克都在先頭部隊裡，就算那兩個傢伙好端端地留在北岸等待先頭部隊的好訊息，麥克尼爾也不想因自己的失誤而葬送那些共和軍士兵的性命。假如這些人只是他的盟友，或許情況會有所不同，只是目前他還需要共和軍來幫助他對抗整合運動……即便共和軍從許多角度看上去都更像是他過去的敵人。
他只猶豫了片刻，而船隊卻有了新的回應。又一發訊號彈衝上了天空，宣告著進攻部隊仍將按照原先的步驟向前推進。如釋重負地放下了手槍的麥克尼爾癱坐在沙灘上，他當然知道剛才那發訊號彈是誰的手槍發出的，因為只有一艘船上的戰鬥人員攜帶著和阿拉瓜亞河北岸的戰友們所持的發令用訊號彈相同型號的裝備。
“……長官們到底又在擔心什麼呢？”他自言自語著，腦海中浮現出自己和第四騎兵團的軍官們相處的一幕幕，“他可以直接和我說嘛。”
三分鐘之後，剛在江心島上搭建起簡易陣地的伯頓和帕克放下手頭的工作，返回到了自己那艘破損的船邊。他們得抓緊時間修復船隻，免得這艘小船在接下來的旅途中帶著上面所有的乘客沉底。已經抵達這裡計程車兵也進行了緊急重新編組，出自勞動營計程車兵們接下了在江心島構築前線陣地的任務，他們要把攻堅的機會和必要的裝備留給第二營或敢死隊的戰友們。
“果然增派指揮官到前線是正確的決定。”伯頓回頭看了一眼躲在草叢裡發號施令的奧利維拉中校，“沒有更方便的通訊工具，就得靠經驗來辦事了。”
“敵人的炮火很快就會把這裡淹沒。”帕克對伯頓小聲說著，“剛才麥克尼爾一直沒有回答，他可能在猶豫要不要讓我們不經休整而直接進攻。”
“還剩下一英里多的路程呢。”伯頓舔了舔嘴唇，和旁邊計程車兵一同收拾船裡的裝備，並把那些笨重又不適合登陸部隊使用的貨物卸下，“你看，我們的船已經破成這個模樣了。不顧實情而強行突擊，船隊在抵達對岸之前就會因沉船而損失50%以上計程車兵。”
“哦，真是見鬼了。夥計，一路上我忍耐了他們這麼久，現在我也許可以說幾句真心話了：我以為咱們應該駕駛著至少能在沒有敵軍的情況下安全渡河的船隻，而不是召集附近的平民東拼西湊地準備了一大堆下水就散架的兒童玩具。”帕克的火氣頓時又上湧了，他始終想象著自己和戰友們能找到脫離共和軍的機會，只是這個小小的目標如今看起來大概要在他們離開這個平行世界之前永遠成為幻想了，“我們還沒做好充分的準備……這太不明智了。”
伯頓什麼都沒說，他在帕克加入隊伍之後突然變得清醒了許多，或許是帕克那副成家立業之後仍然偏激的模樣讓他看到了自己的些許影子（雖然彼得·伯頓到死都是快樂的單身漢，也沒有任何子女）。他沉著冷靜地協助帕克對船隻進行了緊急修理，以便讓它能勉強撐過最後一段旅程。推著船隻下水後，伯頓三步並作兩步趕回自己的崗位，那裡已經被敵人的炮火重點招待了。河對岸的敵軍在發覺共和軍的渡河船隊停靠在江心島附近時就已經開始對周邊區域進行打擊，每一個留在江心島上的共和軍士兵都少不了要接受艱鉅的生死考驗。
冒著敵人的槍林彈雨，帕克的船隻仍在逐漸逼近阿拉瓜亞河南岸，他幾乎能夠看得到躲在據點裡瘋狂地朝著外面射擊的敵人那猙獰的臉龐和驚懼交加的眼神。在他艱難地用僅能適合長期戰鬥的思維去尋找一條出路時，同樣焦急的戰友們絞盡腦汁地思索著尋找敵軍炮兵位置的辦法。經過反覆對比和研究，共和軍的炮兵們沮喪地發現敵人的炮兵部隊可能藏在南岸的某處山丘後方。
這是個不折不扣的壞訊息，它間接地讓北岸的共和軍失去了阻止敵軍對江心島附近區域的登陸部隊實施打擊的機會。暫時無從壓制敵軍炮兵部隊的共和軍炮手們索性把全部怒火都發洩在了南岸的敵軍據點上，那些搬運炮彈的健壯士兵也變得勤奮了幾分。從阿拉瓜亞河兩岸發射出的炮彈交替在大河中央位置或對岸落地開花，為暴雨中的戰場譜寫了永不過時的伴奏。那些仍然居住在阿爾塔斯巴雷拉斯的居民們瑟瑟發抖地等待著戰鬥結束的那一刻到來，他們只能將自己的命運託付給上帝了。
艱難地穿過了敵軍在河面上編織的火力網後，尼克·西摩爾·帕克終於有幸成為了第一批在阿拉瓜亞河南岸登陸計程車兵之一，但埋伏已久的敵人給了他們迎頭痛擊，首批登上南岸的19名士兵當中只有5人僥倖逃過一劫並躲到了河岸邊的低矮灌木後方。不想就這麼被敵人屈辱地壓制住的帕克幾次想要衝鋒，那鳴叫個不停的機槍總能讓他及時地恢復清醒、放棄那些不該有的胡思亂想。
再一次確認登陸部隊的戰況後，麥克尼爾終於最後一次放下望遠鏡，頭也不回地離開河岸、走向帶他返回阿爾塔斯巴雷拉斯市區的那輛汽車。
“回團指揮部。”他坐上副駕駛位置，把腦袋靠在座椅上，有些頭疼地伸出右手揉著額頭，“儘快。”
司機以不可思議的速度把他送回了城市內，驚訝於使用蒸汽機驅動的汽車也能有出人意料的表現的麥克尼爾開玩笑說和平時期把車子開到這個速度的人大概不是已經出了車禍就是被吊銷了駕駛證，而後一瘸一拐地下了車，又叫陪同他前來的幾名士兵回去做各自的工作。
他來到一樓一處放有長椅的角落裡，坐在椅子上清理著沾到軍服上的汙泥。敵人似乎只是由於確信共和軍沒辦法籌集到足夠的船隻並冒著暴雨渡河才放鬆警惕的，也許這一次他因為過去的種種慘痛教訓而嚴重地高估了敵人的實際能力。
仔細地想一想，在如此短暫的時間內籌集和製造船隻——包括妥善地利用繳獲到的橡膠——從而趕在敵人的援軍到來之前發動攻勢，而且還是趁著暴雨期間，這本就非公眾認知中的常人所能做出的決定。發覺自己下意識地把現狀歸咎於共和軍內部的激進分子卻沒有考慮到這些出人意料的舉動給敵軍造成的心理陰影的麥克尼爾不由得笑了，他明白自己和自己的戰友們都是一群在一個逐漸走向滅亡的世界裡拼命搏殺的亡命徒、又恰好處在共和軍最有傳奇色彩的部隊之中，即便是無心之舉或許都會招來敵人的過分解讀。
待到先頭部隊終於建立了穩固的立足點時，麥克尼爾正在團指揮部裡和卡爾多蘇上校一同研究從西部傳來的最新戰況情報。友軍陷入了苦戰之中，而且在敵人的猛攻之下步步後退。
“如果我們沒有在今天行動，說不定這個機會就要徹底離我們遠去了。”卡爾多蘇上校捏了一把冷汗，言語中頗有些戲謔之意，“你謹慎得過頭了，麥克尼爾。”
“我承認。”麥克尼爾乾脆利落地接受了長官的調侃，“先前我軍的多次失敗給我留下了深刻印象……幸好，我的擔心都是多餘的。”
事後統計在河水水位上漲期間被淹死在江心島附近計程車兵人數，那又是另一項讓他們頭疼的工作了。
TBC
