“還好。附近的居民對我們的事業仍然保持著一定的熱情，而我們得讓他們看到我們的長處、相信我們是值得他們託付理想的。”奧利維拉中校嘴裡冒出了一連串的宣傳用語，聽得麥克尼爾眼皮直跳，“我已經和上校說了，請他親自到附近的村鎮去動員平民。”
這倒是一項不錯的娛樂活動，麥克尼爾想著。他向奧利維拉中校道別，轉身前往團指揮部，撞見了剛要帶著警衛出門的卡爾多蘇上校。和上校簡單地聊了幾句後，麥克尼爾乘上卡爾多蘇上校的車子，徑直趕往附近的村落，那裡也許正有一些熱血沸騰計程車兵們等待著他們、願意僅為一個口號就去赴湯蹈火。
“長官，您怎麼看待米納斯吉拉斯州目前的戰況？”麥克尼爾心神不寧地翻著檔案，那些訊息始終令他不安，“敵人仍然在穩步前進，而我軍幾乎沒有辦法阻止他們。打防禦戰，咱們沒有補給；打游擊戰，部隊規模太大……而且我們並沒有絕對的自信去和他們爭奪公民的支援。”
“米納斯吉拉斯起初在【搶攻里約熱內盧】的行動中，遭受了比我們更大的損失。”卡爾多蘇上校嘆了一口氣，“那次失敗給他們帶來的打擊不亞於我們在帕拉伊巴河谷的戰敗……當時我們應該更理智一些，而不是近乎瘋狂地把里約熱內盧置於至高無上的地位。”
“那也沒錯，長官。”麥克尼爾並不想在這時候說什麼【攻打里約熱內盧的最佳時機當時已經被錯過了】或是【聖保羅和米納斯吉拉斯在爭奪領導權的問題上浪費了太多不必要的精力】之類的話，那隻會同時加重他的焦慮，“咖啡和牛奶是沒有辦法打敗鋼鐵的，我們今後要為最壞的可能性做好打算。”
“說什麼都晚了。如果米納斯吉拉斯守不住防線，我們就得繼續往北跑。”車子不斷地顛簸著，眾人的心情也隨之上下起伏，“你應該發現了，敵人在不斷地強化他們的防線並修築更多的工事。他們這麼重視我們，我也許該向他們表示感謝。”
車子開出去這麼遠，也沒有碰到居住在鄰近村莊中的農民。假如不考慮近在咫尺的戰爭，也許麥克尼爾會把它列入自己的備選養老院建設地名單之中：這附近的鄉村安靜得很，駐紮在村鎮間的第四騎兵團不必擔心受到居民們的打擾或是反過來打擾了居民。以前麥克尼爾在外出巡邏的時候遇見過從聯邦軍控制區誤入了起義軍控制區的平民，他也只是客氣地讓那些人原路返回，並沒打算把那些見到了槍就嚇得走不動路的傢伙當做就間諜看待。
載著卡爾多蘇上校的車子抵達了那座小鎮，遠遠地看到幾名士兵在附近巡邏的麥克尼爾跳下車子向這些戰友們打招呼並向他們詢問那些有志加入起義軍的新兵們的所在地點。他向著四周張望，並沒有看到那些勇敢的新兵，不由得有些疑惑。
“長官，他們在另一邊呢。”守住路口計程車兵規規矩矩地向麥克尼爾報告著，“我們馬上就帶你們去見他們。”
“好，請帶路吧。”麥克尼爾向後招了招手，讓卡爾多蘇上校跟上自己的腳步。他們繞過兩排半倒塌的廢棄房屋，向著鎮子內走去。沒有見到居民的麥克尼爾只當是少數居民都已經決定參軍入伍了，他不由得和卡爾多蘇上校開玩笑說，公民們對起義軍的熱情直到現在也未曾衰退。
等眾人繞過一堵牆並在牆壁的另一側找到了那些士兵時，包括麥克尼爾和卡爾多蘇上校在內的來訪者們全都傻眼了：塌了一小半的圍牆前，六個身高成等差數列的瘦竹竿孤零零地站在那裡，每個人的頭上都戴著一頂看上去型號不對勁的頭盔。稍矮些的兩個，還沒有長鬍子；中等身材的那兩個，頭髮和鬍子都白了。
紅光滿面的上校左顧右盼，似乎在尋找什麼。
“長官……”一名騎兵少尉徑直走向卡爾多蘇上校，“您在找什麼呢？”
“人呢？”
“都在這了。”那年輕軍官戰戰兢兢地說著，隨後便向後退卻兩步，把自由思考的餘地留給了卡爾多蘇上校。歪著鼻子的上校僵著臉，瞪大眼睛審視著面前的六名士兵，不知道該說些什麼好。他原以為這裡會有幾十人或者十幾人參軍入伍，結果來的人卻比新兵更多，而且每個新兵都擺出了一副要入獄服刑的嘴臉。
一陣風吹過空地，捲起來的塵土打著剛從附近的民房裡走出的麥克尼爾的臉。來自合眾國的志願者摘下頭盔，走向那幾名【新兵】，在離他們十幾米遠的位置停下，轉過頭對附近計程車兵隨意問道：
“他們應該不是被你們抓過來當苦力的吧？”
“當然不是！”那名起義軍士兵連連搖頭，“長官，這裡的居民都非常支援我們——”
“那麼，人都跑到哪去了？”麥克尼爾指了指附近的空屋子，“這些屋子裡的灰塵不是很多，住在裡面的人應該是最近才搬走的。”
“麥克尼爾，你先來講幾句。”不遠處的卡爾多蘇上校向麥克尼爾喊了一句，“快過來吧。”
邁克爾·麥克尼爾答應了一聲，走到那幾名新兵前方，清了清嗓子，開始用盡可能平易近人的語氣向這些也許此前從未接觸過槍械的平民（如今也算是半個士兵了）說明加入這場戰鬥的必要性。他講得很慢，儘量不用那些尖銳的詞語去刺痛這些準士兵的內心，但他只說了幾句話，那兩個看起來還不到二十歲的新兵就突然大聲哭喊起來，場面一時間變得十分尷尬。
卡爾多蘇上校一聲不響地從胸前的口袋裡抽出一根香菸，又拿出了火柴盒。
“真晦氣。”他瞪著手忙腳亂的手下，轉過身背對著他們，不再關注這一幕鬧劇。
垂頭喪氣的麥克尼爾護送著卡爾多蘇上校返回駐地時，剛趕回來不久的博尚帶給他的好訊息讓他的心情變得愉快了些許。穿著夾克衫的法蘭西紳士對麥克尼爾說，卡爾多蘇上校聯絡的商人成功地為他們弄到了一萬多發子彈，這批貨物也許明天就能抵達。
“總算是好訊息。”麥克尼爾鬆了一口氣，他露出了舒心的微笑，疲倦地和博尚一起返回小木屋，“要感謝那位神秘的供貨商啊。對了，是什麼人在給我們提供軍火？”
“聽說是個西班牙人，化名叫……”博尚突然停下了，他一把拉住麥克尼爾，眼裡閃爍著異樣的神采，“叫艾爾熙德。”
TBC
