OR6EP1：群山之巔（9）
“我之前最擔心的就是咱們在很長一段時間內都沒法會合。”邁克爾·麥克尼爾看不懂舒勒的顯示屏上彈出的那些字串，他猜想那和舒勒從事的最新研究有關，“也許伯頓說得對，我們要學會從多個角度解決問題，不僅要從正面迎接挑戰，還要嘗試著利用【遊戲規則】。”
“這也是我要說的。”舒勒停下了手邊的工作，將椅子轉向麥克尼爾，“李林似乎會在一開始就為我們安排一條或幾條能夠讓我們成功和彼此取得聯絡的線索，比如說你留在吉歐特隆公司資料庫裡的那份個人資訊。沒有這份情報，我是無論如何都不可能猜得到你們在伊拉克的。”
隨著吉歐特隆公司在伊拉克及周邊地區開展對M9型AS機甲的大規模測試，長期在庫爾德斯坦過著安穩日子的美利堅合眾國海軍陸戰隊第一師也變得活躍起來。伊拉克境內的各路反合眾國武裝組織長期以來沒有向北威脅到合眾國位於庫爾德斯坦的軍事力量的能力，只能給伊拉克軍隊及美國駐軍造成損失。現在，終於獲得了吉歐特隆公司青睞的海軍陸戰隊決定在陸軍面前證明自己的能力，開始籌劃著以雷霆之勢重創這些苟延殘喘十餘載的敵人。
藉著進行測試工作的理由，埃貢·舒勒堂而皇之地在美軍軍事基地中安營紮寨，和他一同暫居庫爾德斯坦的還有他的科研團隊。無論是使用AI輔助作戰還是完善現有的作業系統，都需要技術人員和駕駛員進行長時間的磨合、測試和溝通，這並不是那些只想坐在安全的辦公室裡坐收漁利的傢伙能辦得到的。儘管舒勒不是美國人也不以美國人的身份自居，他的嚴謹態度和吉歐特隆公司科研人員代表的那層光環讓他無形中多出了許多威懾力。
這才是沒人隨便闖進這間測試車間打擾他們的原因。
“那麼，我們得有一個行動計劃，是關於我們在這個世界如何達成整個團隊的短期目標並阻止可能的挑戰者的破壞活動的。”說到這裡，麥克尼爾將目光投向了擺放在不遠處的軌道上的破損的AS機甲駕駛艙，“但是……快三個月了，我對AS機甲這種新裝備的懷疑還是沒有消失。”
當麥克尼爾說起這件事時，他能夠清楚地感受到舒勒的態度發生了變化。一直以來，舒勒謹慎地在公開場合和私下裡維持著不冷不熱的形象，這是為了避免他人產生懷疑。從理論上來說，埃貢·舒勒不認識麥克尼爾也沒有必要和麥克尼爾表現得過於友好，過分的友善是無法用重視測試計劃的核心駕駛員等理由掩蓋過去的。
“是什麼？”舒勒的眼鏡片透著照明燈的反光。
“這AS機甲，尤其是第三代AS機甲，所應用的技術如此先進……又是什麼常溫核反應堆，又是單分子刀，這都是按照這個世界的正常軍事技術發展軌跡而言在20世紀末和21世紀初不該出現的東西。”麥克尼爾終於找到了一個可以談心的人，他之前不能把這些話告訴自己在A連的其他同伴，而伯頓就算是聽了大概也只會模稜兩可地表示贊同麥克尼爾的意見（但不大可能認真地思考原因）。雖然麥克尼爾不是技術專家，他堅信舒勒在這些問題上有著比他更明確的新想法。
光頭的瑞士學者沉默不語地聽完了麥克尼爾的描述，很權威地伸出了左手食指：
“是的，從軍事角度來說，確實不正常。不過，麥克尼爾，你忽略了更明顯的對比參照物。”
“更明顯的？”這回輪到麥克尼爾愣住了。
“軍事科技以不合常理的速度發展，同時民用科技幾乎沒有什麼變化。”舒勒指著自己身邊的電腦，它碩大的顯示器和麥克尼爾記憶中出現在自己的世界裡的21世紀最初幾年的電腦沒什麼差別，“在我們所遇到的上一個大規模發展人形機甲的平行世界，那裡的人類是因為獲得了原始文明的遺產才能夠突飛猛進地邁向宇宙。即便如此，他們也有人工合成食品、全息投影操作面板等看起來至少符合常理的配套技術。可是你看看這個世界上的飛機、汽車、電子產品……它們好像完全沒有受到集合在AS機甲及其他武器裝備上的軍用技術的影響。”
穿著迷彩服的青年戰士思考了一陣，很快同意了舒勒的觀點。麥克尼爾傾向於從軍事角度分析問題，而舒勒的視角更全面一些，但他們的結論是相同的：科技發展速度不正常而且畸形。如果說之前那個藉助著原始文明的遺產邁向宇宙的人類文明內部出現的技術不對稱還能用是否在對應領域完全接收原始文明技術來辯解，那麼這個沒有遭遇外星人的人類文明屬實不該出現這樣的詭異現象。
就算是GDI也在兩次擊敗了思金人後部分地吸收了天外來客的技術。
“既然我們在這個問題上達成了一致意見，那麼我也許明白危機的來源了。”麥克尼爾點了點頭，“上一次，後來經島田博士的探索，證明是西比拉系統完全依靠一群犯罪係數為零的特殊群體人為管理人類……因此本質上還是一種奴役，只不過我們成功地減輕了它的危害併發揮了它建立新秩序的積極作用。那麼，我想我們這一次要面對的危機可能就和這畸形的技術發展有關，而且它肯定還會帶來一些我們現階段無法預料的潛在危害。”
“我倒是希望他們真的秘密遇到了外星人。”舒勒自言自語著，“麥克尼爾，你可能沒明白問題的嚴重性。馬卡洛夫比我們足足提前了幾年進行準備，結果我們差一點都讓他騙了。如果這個世界上的畸形軍事科技不是你們美國人從外星飛碟裡搞來的，那麼就很有可能是另一個【挑戰者】提前了二十幾年帶來的。想一想二十多年的佈局會意味著什麼。”
那從各種意義上來說都不會是好訊息，麥克尼爾想著。直到他吃午飯的時候，他還在思考這個問題。只給他們一兩年的時間，哪怕是像埃貢·舒勒這樣的天才也無法在不危及自身（指引起多方懷疑）的情況下大幅度地改變某個平行世界的技術發展前景，但如果給他們提供二十年的時間就不好說了。以這個規律去推算，再加上馬卡洛夫能夠在多年前拯救阿南達並將其培養成為忠心耿耿的間諜這一點，挑戰者的時間優勢對於他們而言是致命的。
這就是說，AS機甲並不是順理成章地進行武器裝備更新迭代的結果，而更像是一種揠苗助長的產物。
考慮到吉歐特隆公司為美國製造了第一款能夠投入實戰的AS機甲且一直是美軍的穩定供應商，儲存在吉歐特隆公司內部的原始技術資料或許能夠證實AS機甲研發過程中究竟是否受到了某種難以言明的超自然因素的干擾。麥克尼爾一向有著很強的執行力，他決定馬上去向吉歐特隆公司的其他代表申請查閱資料，理由是他作為測試駕駛員有必要了解研發過程中記錄的種種問題以避免因此而受害。然而，當他前去尋找吉歐特隆公司的代表時，這些在他們的軍事基地中一直很守規矩的僱員們卻很是慌張。其中一人向麥克尼爾表示，他們有一架用於測試的AS機甲失蹤了。
眾人頓時緊張起來，十幾分鍾後，瓊斯上尉在A連指揮中心召開了會議，討論如何將本應分配給A連的這架AS機甲順理成章地奪回。
“他們肯定隱瞞了一些必要資訊。”生著鷹鉤鼻的副連長麥克唐納中尉很快得出了結論，“這架AS機甲如果是近期丟失的，不會馬上出現在庫爾德斯坦。長官，我判斷他們是在將AS機甲從伊拉克運往庫爾德斯坦的過程中進行測試並瞞報了機甲丟失的事故。”
然而，瓊斯上尉根本不關心AS機甲是在哪以及在什麼時候丟失的。他的眼睛死死地盯著航拍照片中有些模糊但明顯是M9型AS機甲的東西，心想著該怎麼將其成功奪回。吉歐特隆公司的代表說，他們只有將AS機甲在美國海軍陸戰隊進行測試的計劃，從來沒有考慮過把這些至關重要的AS機甲交給庫爾德武裝組織。
“……這很不正常。”麥克尼爾也認為事情蹊蹺，“庫爾德斯坦共和國兩派武裝KDP和PUK已經在我們的安排下停火好幾年了，哪一方在這個時候做出擴張軍備的態度，哪一方就會引來競爭對手還有我軍的警覺。他們都很聰明，應該不會犯這類低階錯誤。”
無論庫爾德斯坦有多少渴望著讓自己的部隊找到一個熱身機會順便賺取戰功的軍官，他們都有一個基本共識：絕不能將戰火燒到庫爾德斯坦。伊拉克的情況已經夠亂了，每年都有成千上萬合眾國公民因此走上街頭要求撤軍，要是庫爾德斯坦再亂起來，保不準下一屆總統就會決定響應公民的訴求並真正開始撤軍，那對這些為了信仰或利益而犧牲的軍人們來說無疑是一記耳光。
但是，瓊斯上尉對此事的看法是，既然原本要運到A連進行測試的AS機甲由於吉歐特隆公司的運輸隊伍無能而丟失並落到了庫爾德武裝組織手中，那麼美軍當然有必要也有理由將其討回，這本來就是應該屬於他們的東西。
指揮官的決定不容反駁，而且美軍也不可能讓還在測試階段的武器裝備流落在外。
“你覺得這件事不合理？”散會後，瓊斯上尉看到麥克尼爾的情緒有些低落，以為麥克尼爾最近被測試人物弄得頭疼，於是連忙前來安慰他，“庫爾德人四面環敵，他們歡迎我們不假，可是他們也不會一直把保護自己的希望寄託在我們身上。想提高自保能力也很正常，只不過這一次他們的手段有些低階。”
“長官，吉歐特隆公司應該直接把丟失後能查明蹤跡的裝備銷燬。”麥克尼爾和瓊斯上尉在樓梯口盡頭為了避讓趕路的幾名士兵而停下了幾秒，“我們無法判斷敵人是不是已經竊取了核心技術或是安裝了竊聽裝置……”
“唉，銷燬……說得簡單，做起來很難啊。”瓊斯上尉搖了搖頭，拍著麥克尼爾的肩膀，和他一起下樓，“比如說從高空發射導彈攻擊一輛坦克，那坦克是必死無疑的；但是若是瞄準了一架AS機甲，那機甲可以有好幾種辦法避免自身被導彈擊中，不管是躲避還是用近防炮攔截導彈都行。我們也沒法一聲不響地把落入庫爾德人手裡的AS機甲毀掉，不是嗎？”
那就更加沒法解釋吉歐特隆公司怎麼平白無故地把一架AS機甲弄丟了，興許那是想要中飽私囊的某個職業經理人一時鬼迷心竅、將那架M9型AS機甲轉手賣給了庫爾德人。事已至此，麥克尼爾沒有推辭的理由，他決定立即動身前去拿回那架AS機甲。庫爾德斯坦當然比伊拉克和平得多，但也只是相對而言。事實上，庫爾德斯坦內部的衝突一點都不比伊拉克少，平靜下來也只是近幾年的事情。
