OR6EP1：群山之巔（6）
“以伊拉克人目前所接受的軍事訓練情況來看，也許我們還需要將民間武裝組織列入潛在合作物件名單中。”麥克尼爾一邊和瓊斯上尉並排走在訓練場上一邊向著長官解釋他的新思路，“軍隊勝過一般民間武裝組織的優勢在於嚴格的紀律和知道該怎麼打仗的指揮官、參謀、士兵，如果沒有這一條，他們就和只掌握了先進的武器裝備的民兵沒什麼區別。我甚至可以大膽地說，我軍在這裡對付包括信仰衛士團在內的敵人，更需要伊拉克人而不是伊拉克軍隊的支援。”
趁著瓊斯上尉心情還算好，麥克尼爾謹慎地建議拓展交易網路以便為潛在的危機準備後路。伊拉克境內的武裝衝突持續了十幾年，反合眾國的武裝組織不僅沒有銷聲匿跡，反而越打越多。儘管這些武裝組織之間也經常敵對並爆發衝突，但它們在某些問題上的驚人一致性幾乎和庫爾德人對土耳其人的態度一樣沒有什麼迴旋的餘地。幸虧近年來這些宗教武裝越來越瘋狂，以至於不想跑步退回舊時代的伊拉克人也坐不住了。
“這種交易能為我們帶來額外的收益嗎？”瓊斯上尉詢問道，他的兩隻眼睛中都投射出金閃閃的光芒。
“也許能，也許不能。長官，這些願意對抗信仰衛士團並在某種程度上支援合眾國的武裝組織佔少數，他們不像伊拉克軍隊那樣能從我們手中獲得武器裝備，也不像其他反合眾國武裝組織一樣可以大範圍地從支持者中徵召人員……”麥克尼爾逐條分析著雪中送炭的必要性，“也許我們可以很輕鬆地用一筆交易買回一個忠誠的盟友，讓他們在伊拉克和庫爾德斯坦的邊境地帶牽制敵人的注意力。只要邊境保持穩定，我們就不必擔心在庫爾德斯坦境內遭遇危險。”
“但他們也可能明天就投靠信仰衛士團，難道不是嗎？”瓊斯上尉反問道，“這些跑步進入現代社會的部落還保持著過去的生活方式。”
兩人爭論了很長時間也沒得出一個能將對方說服的結果，不過他們都同意儘可能廣泛地尋找潛在合作伙伴。正當瓊斯上尉提議結束辯論、午餐過後再考慮這件事時，基地外出現了奇怪的車隊。這列在幾輛美軍裝甲車護送下抵達基地外側的車隊中混著幾輛根本不像是適合在沙漠地區行駛的普通轎車，也許裡面的乘客是特地來到野外參觀美軍基地的重要客戶。
“……最近有什麼新活動嗎？”麥克尼爾愣住了。
“你們南下去伊拉克的這段時間，我們接到了一個通知……等一陣再說。”瓊斯上尉向著來人揮手，熱情地迎接上去，並和護送這幾名穿著便服的奇怪VIP的軍官們交談著。不一會，他又回到了仍然留在原地的麥克尼爾身旁，讓麥克尼爾和他一同前去迎接來自吉歐特隆公司的客人們。
一提起吉歐特隆公司，麥克尼爾只能聯想到發明了包括M4、M6在內等AS機甲的那個當代合眾國重要武器裝備供應商以及那天突然出現在安巴爾省某處村莊附近的奇怪車隊。他願意嘗試著和這個公司接觸，前提是對方別像通用銀河那麼恬不知恥地妄圖霸佔合眾國公民們的共同智慧和勞動結晶。年輕計程車官拍了拍迷彩服上的塵土，大步走向這幾名訪客，規規矩矩地向對方敬禮。
“您就是邁克爾·麥克尼爾中士？”其中一人手裡拿著一份檔案，似乎在進行對比。
“沒錯，是我。”
“恭喜您被我們選為了測試M9型AS機甲的測試駕駛員。”另一名職員點了點頭，“按照以往的規矩，我們會為——”
“等一等，你們是不是搞錯了什麼？”麥克尼爾尷尬地舉起雙手，同時回過頭去看瓊斯上尉，但他沒有從長官的眼睛中看到任何除了意外之外的神色，顯然瓊斯上尉事先也不知情，“……首先，我會駕駛AS機甲不假，但是我並不是平時經常負責作戰任務的專業人士；其次，M9型AS機甲不是已經投入量產了嗎？”
“還沒有。”
“噢，見鬼，測試了這麼多年居然還沒有投入量產。”麥克尼爾小聲抱怨了一句，他為突如其來的一份額外工作打斷了他的正常生活規律而苦惱，而他選擇迎面接受挑戰以便將其轉化為優勢，“沒什麼，我很願意得到一個操控我軍最優秀的現代戰爭兵器的機會。”
他小心翼翼地從這些吉歐特隆公司代表們手中接過檔案，一看就驚呆了。站在烈日之下，麥克尼爾的心情卻如墮冰窟，他清楚無誤地從這份顯示他個人資訊的檔案上看到了許多連他自己都不一定能在平時的體檢單裡查到的內容。這隻能證明他過去就曾經因某些原因而為吉歐特隆公司工作過，而對方現在想起來了他的利用價值並特地找上門來，那他最好祈禱自己過去沒有在給這家公司打工的時候幹出什麼天怒人怨的事情。
接下來的手續是簽署一份保密協議，吉歐特隆公司希望他們的測試駕駛員不要向外界透露測試過程中的任何經歷。
用棍棒和翻著花樣的罵人話把手下計程車兵驅趕著繼續訓練的彼得·伯頓擦了擦頭頂的汗，猛然間發現麥克尼爾竟然站在基地外側和一些奇怪的訪客交談著什麼。他意識到麥克尼爾又碰上了突發情況，而他並不想因為橫插一腳從而引來額外的懷疑。麥克尼爾在的時候，他只需要扮演好副手的角色、幫助麥克尼爾修補漏洞（有時候是反過來的）；一旦麥克尼爾缺席，相關領域的工作就完全落到了他的身上。
一名美軍士兵見伯頓走神了，馬上停下來休息，結果恰好被剛回頭的伯頓看到了。於是，腦袋上留著一撮類似莫西幹人髮型的金毛的美軍士官用他所掌握的詞彙庫靈活地進行搭配，以某個F開頭的單詞將那個偷懶計程車兵及其全家問候了十幾遍。其他剛打算停下來休息就幸運地先讓別人代替自己受罰計程車兵們鬆了一口氣，他們可以安然無恙地等候著午飯時間的到來了。
卻說邁克爾·麥克尼爾簽署了檔案後，啃了幾口戰地口糧，在這些吉歐特隆公司代表們的要求下準備立即前往實驗場。已經有一架大型運輸機停在了基地另一側，負責整備工作計程車兵們忙碌著試圖將一架M9型AS機甲塞進運輸機內部。認真地說，麥克尼爾在過去將近三個月的時間裡幾乎沒有駕駛AS機甲進行像模像樣的實戰的機會，上一次遭遇偷襲時他的獵物也被吉歐特隆公司消滅了。再優秀的戰士都必須不斷地在實戰中得到鍛鍊，這是麥克尼爾始終堅信著的規律。
他和吉歐特隆公司的代表們共同步入運輸機內，同時嘗試著從這些僱員們的口中得知測試內容。
“既然是實戰測試，那可要謹慎地選擇對手啊。”麥克尼爾坐在椅子上，眼前是即將在他的驅動下大殺四方的戰爭機器，“我們要去對付誰？信仰衛士團還是其他伊拉克反合眾國武裝組織？”
“庫爾德人。”戴著墨鏡的僱員吐出了一個讓麥克尼爾感到有些意外的目標名稱。
這裡就是庫爾德斯坦，而且庫爾德斯坦整體上擁護合眾國，境內也沒有反合眾國武裝組織。那麼，吉歐特隆公司定下的實戰測試目標不會是庫爾德斯坦境內的庫爾德人，也不會是伊朗或敘利亞境內那些能夠給合眾國的對手添麻煩的庫爾德人——答案只有一個，是土耳其境內的庫爾德人。
麥克尼爾平靜地接受了事實，有時他確實會因為面臨著類似的抉擇而承受著道德上的折磨。庫爾德斯坦和土耳其都是合眾國的盟友，不過合眾國絕對不可能為了給庫爾德人伸張正義從而要求其盟國將北庫爾德斯坦併入現存的庫爾德斯坦共和國。不僅如此，一旦土耳其境內的庫爾德人危及土耳其的穩定，合眾國還有必要重拳出擊、幫助盟友剷除隱患。
“土耳其人確實多次責怪我軍。”他語氣凝重地低下了頭，思索著以後該怎麼妥善地處理和庫爾德人之間的關係，即便是最簡單的憎惡也可能影響生意上的合作，“我國也已經凍結了在土耳其境內活動的庫爾德人武裝組織的海外活動資金。”
本著他剛剛簽署不久的保密協議的原則，麥克尼爾不想和這些吉歐特隆公司的代表多說些什麼，也許對方不久之後就會從他的言論中斷章取義地捏造證據以聲稱他違反保密協議並以此為由決定追討損失。他現在只想讓飛機快些抵達目的地，那時他好儘快地完成任務並逃離現場以免繼續面對著言行不一帶來的邏輯混亂。為了讓自己在接下來的戰鬥中游刃有餘，麥克尼爾開始翻看對方提供的計劃書。這份計劃書上宣告，屆時麥克尼爾將駕駛這架M9在山地中伏擊預計於今日下午路過的庫爾德人並在襲擊成功後迅速前往指定地點、撤出戰場。
那麼，他還需要對敵人所使用的AS機甲型號進行預判。麥克尼爾試圖將庫爾德武裝組織和這一地區的其他國家聯絡起來，也許他的對手仍然是俄國人生產的青蛙形狀的第二代AS機甲。用第三代AS機甲對付第二代AS機甲，根本沒有任何挑戰性，至少麥克尼爾自己是這麼想的。除非吉歐特隆公司能在附近的戰場上找到其他的第三代AS機甲作為測試目標，但那根本不可能，俄國人也不會輕易地將研發中的第三代AS機甲投入到這一區域。
“我們現在到什麼位置了？”機艙裡沒有窗戶，麥克尼爾很難看到外面的景象。
