伯頓抱怨說，保護這些村莊免受外敵傷害的工作本來是東盟軍的分內職責，如今卻要他們這些並不該負責這項工作的外人來插手。麥克尼爾只得對伯頓解釋說，東盟軍的誓言只包括效忠東盟而不是保護東盟公民，大部分非本地出身的東盟軍士兵也缺乏對當地居民的同情心，這些人是不可能把保護本地居民的工作放在心上的。用上級的命令強迫他們承擔責任可能會適得其反。
趁著外面的戰鬥還未結束，麥克尼爾希望他們能搶在敵人之前控制村落。只要村莊被控制在他們而不是任何一夥敵人的手中，麥克尼爾就有希望在這場混戰結束後找到相關人員進行更為詳盡的調查。他和幾名國家憲兵躡手躡腳地從村子後方的樹林中潛入村子，接連繞過了幾排房屋，並謹慎地記錄著目前的地形和房屋分佈位置。一旦村莊內的戰鬥打響，他們必須儘可能地利用一切有利條件。
中南半島北方的農村，尤其是那些地理位置相對遠離附近城市的農村，很難給麥克尼爾留下一些好印象。他並非像埃貢·舒勒那樣極端地推崇現代科學技術，事實上麥克尼爾曾經很喜歡去農場給自己放個假，可是這一切都建立在他能過上一種體面生活的前提下。泥濘的道路、揮之不去的臭味，佝僂著的脊背，汙濁的牙齒……這不是麥克尼爾能在合眾國見到的農村，儘管他知道這恰恰是東南亞和東亞千百年來以至於維持到了今天的常態。
正因為他目睹了種種亂象，那些既不鄙夷農村也不自甘沉淪、反而試圖探索出一條新道路的人們讓他看到了另一種可能性。桑松的朋友欽納龍及其學生們在金邊郊外的農村幾乎復刻了麥克尼爾熟知的【體面的鄉村】，而吳蘇拉更是曾經表態要將自己的家鄉改造得更美好。不管吳蘇拉用強制居民搬遷的方法消滅自由南洋聯軍的生存土壤以及那些讓人不適的落後村莊的行動有多麼粗暴，他對更美好的鄉村的嚮往似乎是真的。
不然，吳蘇拉也不會額外地在意麥克尼爾在老谷縣的工作狀況。
因此，麥克尼爾更加地無法理解那些工程師和專家們決定躲到農村卻又不使用他們的聰明才智來改善生存狀況的理由。多建幾條引水渠，修整一下道路……哪怕是一些看起來不起眼的小事，都可以切實地改變生活環境，而這些人隱居的地方卻和麥克尼爾在緬甸、在北圻州見到的那些最惡劣的情況毫無差別。連沈行健都承認他受不了這樣的生活環境，麥克尼爾更沒必要虛情假意地把艱難的生活讚美為所謂的原生態風光。
這裡的村民太聽話了，以至於麥克尼爾反而感到有些無趣。聽話的村民固然不會給他們帶來麻煩，但他們也別想指望這些村民以任何方式支援他們了。
“真是可悲啊。”麥克尼爾站在村子裡的一條土路上，遠遠地望著後面的幾排房屋和更遠方還在和敵人交戰的東盟軍士兵們，心中的感慨油然而生。
“您是說這些村民嗎？”旁邊的一名國家憲兵似懂非懂地點了點頭，“這些被戰爭波及的人們確實過著非常悲慘的生活。”
“不，我不是說這個。”麥克尼爾笑了笑，隨即又陷入了思索之中，“你注意到他們的態度了嗎？這個村子不像某些村子那樣強烈地支援或是反對我們，就好像這個村子並不是一個正在運作的實體一樣。唉，這裡的居民或許希望用這種方式表達對世事的厭倦，可是我們的人類社會並不是烏托邦，而是需要進行著永恆的生存鬥爭的角鬥場。”
麥克尼爾下令隊伍停止前進、等待伯頓率領的另一支隊伍的到來。
“我大概猜出來為什麼有些人喜歡隱居在這種地方了。你們看，只要這個村莊想要做出一些能夠帶來根本性的改變的行動，例如訓練民兵保衛村子、建設新的工程、開拓新的土地……就一定會出現新的管理關係。這當然和他們的本意是不符的，於是他們乾脆放棄了組織任何集體行動的嘗試，也等同於在所有外來入侵者面前毫不設防。可惜，假如僅僅選擇逃避就能解決問題，那麼每個人或許都可以逃到自己的小世界裡尋求安慰……”
還有一句話他沒說。這些逃到深山老林中隱居的人，和另一些僅僅為了躲避戰亂才逃跑的學者不同。後者只是為了躲避戰爭，等到戰爭結束後他們又會回到城市中繼續他們的生活；前一種人，很可能連帶著厭惡整個現代社會中所包含的人際關係，這從他們隱居的村莊中完全見不到社會活動的痕跡等現象中可見一斑。
隱居者們賭贏了。這些定居點太偏遠，甚至連東盟都不認為對其進行有效管理的收益能夠抵得上成本。然而，東盟根本不是什麼世外桃源，橫行霸道的犯罪組織也不會介意破壞理想主義者的夢境。東盟沒有統治他們，只是因為懶得統治而已；劫掠成性的犯罪集團卻從來不考慮長遠的管理，他們會用實際行動讓這些做夢的傢伙醒過來。
……算了，最好不要在他眼前發生這種事。麥克尼爾又在心裡悄悄地鄙視了隱居者們的理念後，重新告訴手下按照伯頓指示的方向前進。
“這些人的躲避簡直可笑。”伯頓和麥克尼爾在靠近村莊中央地帶的一條小路上會合，他已經安排其他隊員去分別搜尋村莊中的其他道路、確保村莊總體情況安全，“他們躲得過東盟的官員，卻躲不過來剷除他們的殺手。不，應該說，這麼多武裝組織出現在附近已經證明他們的想法是完全錯誤的。”
“沒有任何人能夠從社會關係中完全脫離，即便他們嘗試著去做，科學技術也會忠實地記錄下他們的存在痕跡並引導著其他人發現他們的行蹤。”麥克尼爾勉強地笑了笑，“其實我不怎麼在乎他們的生活，這是他們自己的選擇。重要的是，他們逃到這地方卻擋不住敵人的追殺，到頭來還得我們負責保護他們的安全。”
附近傳來的槍聲讓麥克尼爾頓時緊張起來，他顧不得和伯頓繼續交流人生哲學，馬上跑到傳來槍聲的房屋附近，正見到一個穿著迷彩服的不明身份武裝人員從房子後方繞出並試圖逃跑，結果那人和麥克尼爾迎面相撞，在他嘗試向麥克尼爾開槍射擊之前，麥克尼爾已經用匕首切斷了對方的喉嚨。敵人接近自己7米之內再瞄準就來不及了，麥克尼爾記得這一點，有些人恐怕早就忘了。
“喂，別向村民開槍！”他只來得及告訴其他隊員別因為身處險境就胡亂射擊，“他們暫時還算是我們需要保護的目標。”
說來也怪，麥克尼爾在其他村莊中經常見到的事情在這個村莊中似乎從未出現過。中南半島北部的其他村莊，要麼爭先恐後地掛起當時控制著該地區的軍閥的旗幟或徽章，要麼就用武裝自衛的方式表示對自由南洋聯軍的支援，而很少有村莊像這個塞著不少隱居者的村莊一樣對發生在附近的爭戰缺乏關注。面對著在村莊附近交戰的幾夥不同的武裝組織，村民們缺乏應有的警覺，也不打算自衛；即便麥克尼爾的國家憲兵們和另外一個武裝組織派來的潛入部隊已經開始在村子裡交戰，村民們依舊淡然地過著自己的生活，只是不出門招呼這些不請自來的客人。
猝不及防的敵人在狹窄的小巷中和麥克尼爾的同伴們交火，頓時大敗而歸。他們撤退到附近的空屋子中負隅頑抗，企圖拖延時間、等待他們在村莊外的友軍攻入村莊內。然而，東盟軍的增援部隊已經到來，並迅速地憑藉兵力優勢和駭人的定點打擊迫使其中多個參加戰鬥的武裝組織撤退。唯一堅守陣地的是自由南洋聯軍的游擊隊，即便是他們也在東盟軍的攻勢下步步後撤。眼見敵人的援軍不可能抵達，麥克尼爾泰然自若地把屋子包圍起來，組織了進攻這棟木屋的突擊隊。他身先士卒從正門突破了敵人的封鎖，配合著繞道後方的伯頓裡應外合把敵人逼退到一個狹小的房間中。
然後他送給了敵人幾顆手榴彈。
“把沈行健提供的人物照片拿出來，逐個對比。”麥克尼爾向伯頓比劃了幾個手勢，“所有村民都要排查，符合條件的由我們帶走，其他人交給吳蘇拉的手下，讓他們把這些人集中到新村中居住。”
TBC
