OR4EP3：馬太受難曲（7）
“……這就是你所說的村莊？”麥克尼爾站在路口，失望地向著低矮的破舊房屋群落投去不屑的一瞥，“連居民活動的蹤跡都沒有，看來他們早就知道我們要前來調查的訊息並決定逃離自己的家園。”
沉睡在寒冷的冰天雪地中的村鎮讓麥克尼爾本能地感受到一種疏離，他相信，即便村鎮里居住的村民都安分守己地留下來，這些人也斷然不會歡迎他。他是個侵略者，是能夠隨時隨地騎在溫德米爾人的腦袋上發號施令的地球人，即便是本地的領主恐怕也不敢冒犯麥克尼爾——這種身份對於勾起溫德米爾人的仇恨的必要條件來說已經足夠充分了。
法拉提爾·奧克·福列特疑惑地向著村口停放的一輛卡車走去，招呼自己手下的調查隊隊員前去搜查卡車，而後返回麥克尼爾身旁，略帶歉意地說道：
“他們可能是在一夜之間就搬走了，起碼在我們出發之前，衛星地圖還能證明居民仍在正常活動。”
“說得對，我應該先找因梅爾曼少校申請訪問權。”麥克尼爾頷首，又示意伯頓先進入村鎮裡進行搜查，“得把他們逃跑的過程弄清楚才行……尤其是要把在這一事件中起到關鍵作用的組織找出來。”
伯頓首先把注意力轉向了停放在外面的那輛卡車，他在索米3的各大工業園區中見過通用銀河或是叛軍用來運輸物資的車輛，那些車輛普遍具有較為完善的電子控制系統——如果不是因為新統合禁止人工智慧研發，那些車子本來應該更高階一些——和通用銀河使用的車輛相比，眼前這破舊的卡車讓伯頓產生了他回到了21世紀以前的錯覺。
“不過，這卡車其實還是通用銀河旗下的企業生產製造的。”透過徽標確認了卡車的生產商後，伯頓開始和其他溫德米爾人一同搜尋卡車。他們終究一無所獲，除了駕駛室裡堆積著一團灰燼之外，卡車空空如也。
“喂，卡車車身上寫著的是什麼？”伯頓指著卡車上的一行溫德米爾語，“……我差點忘了，你們不會說英語。”
他返回麥克尼爾處，找法拉提爾詢問詳情。臉上遍佈著灰白色疤痕的領主告訴他，那句話的意思是【全村唯一的希望】。
“也許這是全村鎮唯一的卡車。”麥克尼爾得出了結論，“看來新統合軍在想方設法阻止你們溫德米爾人擁有和地球人或是其他生活在新統合治下的外星人相同的生活條件。”他焦急地等待著通訊接通，但全息投影畫面左上角轉個不停的銜尾蛇讓他意識到當地的訊號差得離譜。在說服伯頓傳送同樣的通訊請求後，麥克尼爾不得不遺憾地告訴他的戰友：他們在離開這鬼地方之前是沒法和因梅爾曼少校或是王宮城堡附近的新統合軍駐軍基地取得聯絡了。
趁著這個機會，麥克尼爾同時檢查了自己的通訊接收記錄。昨天半夜他們忙著趕路，由於路況複雜且遭遇了神秘的襲擊者，以至於麥克尼爾一直沒心情關注那些細枝末節的事情。唯一的一條通訊請求是博尚發出的，或許是博尚多次呼叫而確認麥克尼爾不具備和他通話的條件後，訓練有素的飛行員把情報內容直接用錄影傳送了過來。
“麥克尼爾，我最近打算把溫德米爾行星系徹底偵察一遍。”錄影中的博尚穿著駕駛員專用的宇航服，他的執行力仍然令麥克尼爾感到震驚，“有訊息說溫德米爾行星系外圍最近出現了大量活動異常的宇宙飛船，但第77聯隊的大部分作戰部隊全都分散在外，他們也許沒能力繼續應付這些缺乏依據的傳言。如果我發現了異常情況，會立刻把詳情告訴你們。”
大量活動異常的宇宙飛船——不能透過空間折躍直接抵達溫德米爾4行星的宇宙飛船必須耐心地航行完最後一段路線，說不定那只是一些前來為溫德米爾行星系統的新統合軍輸送物資的運輸飛船而已。麥克尼爾關掉了錄影播放視窗，跟隨前面的法拉提爾搜尋村落。這裡的村民在守望者教團的影響下悍然殺死了稅務官並公開和當地領主為敵，眼下他們卻一夜之間人間蒸發，這種反應十分反常。麥克尼爾不願相信本地的居民選擇了逃避。
“大家保持陣型，每次派兩個人去搜查房屋，其他人等候在街道上以防備可能出現的敵人。”麥克尼爾開始為調查隊的成員安排工作，“輪流進行搜尋，搜尋過程中一定要全程開啟錄影裝置，好讓外面的戰友知道里面的情況。”
法拉提爾又用溫德米爾語複述了一遍，驅趕著那些平民隊員搜查最近的平房。目睹著這人到中年的領主在自己面前低聲下氣的模樣，麥克尼爾一直懷疑法拉提爾沒有正確地翻譯自己所說的英語，但他和伯頓都不懂溫德米爾語，且作戰服內建的離線翻譯程式中也不包含這種語言。第77聯隊的作戰服說不定多出了這種功能，然而他們現在和第77聯隊失去了聯絡，只能靠自己來探索發生過叛亂的村鎮。
走進房屋中的溫德米爾人心驚膽戰地搜尋著房屋的每一個角落，站在外面的麥克尼爾一面和伯頓有說有笑地聊著他們周遊溫德米爾4行星的計劃，一面注意觀察著全息投影錄影呈現出的畫面。
“這個桌子上有個沒徹底風乾的蘋果。”伯頓捕捉到了畫面中的細節，“以我的經驗，他們離開這裡不會超過10個小時。”
“丟下自己的財產直接逃跑，還真是不體面。”麥克尼爾無趣地伸出手撥弄著地面上尚顯潔白的積雪，感受著那滲透入骨髓的寒冷，“他們殺了領主在村鎮裡的代表，那麼他們自己就成了下一批領主……區別不過在於擁有的土地很少罷了。”
“但是，只有土地卻還是要自己勞動的農民算不上領主啊。”站在麥克尼爾身後的法拉提爾糾正道，“能象徵領主身份的除了領地之外當然還有依附於他的人。”
“……你說得對。”麥克尼爾不想糾正這些問題，他也不在乎溫德米爾人的農民過著什麼日子，“跟你的手下說，不要放過任何細節。任何疑似有價值的物品都應該被帶出來接受我們的詳細調查。”
搜查結果令所有人都十分沮喪，溫德米爾人沒能找到任何證據。對溫德米爾人的工作效率和結果都感到不滿的麥克尼爾告訴伯頓守在外面，他自己進入其中一棟房屋再搜尋一番。自從他了解到溫德米爾王國境內的實際狀況後，就隱約對這些溫德米爾人產生了了一種戒備。他可以把溫德米爾人當成能夠並肩作戰的夥伴，但溫德米爾人卻不一定能將麥克尼爾看成是同伴而非仇敵。
“火爐是自然燃燒直到熄滅的，中間沒有人新增任何燃料。”麥克尼爾從壁爐旁返回，進入了臥室，“床鋪這麼凌亂，倒像是倉皇逃跑的人會做出的事情。”
在離開屋子之前，麥克尼爾發現一張椅子上堆積著一大團灰塵。他好奇地靠近椅子，用手指沾了一點灰塵，隨即邁著大步走出了屋子，徑直找到了等待得有些不耐煩的伯頓。
“這種灰塵和剛才你在卡車駕駛室裡看到的灰塵，有些相似。”
彼得·伯頓滿懷疑慮地回放了剛才的錄影，和麥克尼爾對比兩團灰塵之間的異同。他不得不承認，有這麼一大團灰塵堆積在座位上本來就是很反常的事情——想找到這麼多灰塵並不容易，若是把它們刻意地堆積在座位上，則乾脆屬於行為藝術了。
“也許我們應該多去找一找，這樣才能確定這種現象究竟是個例還是普遍——”伯頓抬起頭，猛然間像是看到了什麼令人驚恐萬狀的事物一般，連連後退了幾步，“——麥克尼爾，你的頭髮又變成白色了。”
麥克尼爾馬上合上了頭盔面罩，儘管他猜想周圍的溫德米爾人肯定注意到了自己的頭髮發生的變化，但他現在必須儘可能地隱瞞這種現象。在朝著法拉提爾解釋稱自己有點怕冷之後，麥克尼爾走在隊伍最前列，繼續調查附近的建築物。眾人忙碌地在前行的過程中不斷地搜尋街道兩旁的建築物，直到他們接近了全村鎮唯一的高層樓房，那可能是這座鎮子的辦公廳。
“我覺得咱們應該停止搜尋並且到一個通訊正常的地區把事情立刻報告給第77聯隊在周圍的駐軍。”見麥克尼爾還打算搜尋，伯頓直截了當地表示反對，“這裡的現象太詭異了，我們最好在未知面前保持謹慎。”
“老弟，第77聯隊的大部分作戰部隊都被調走了，溫德米爾4行星上只有一般治安部隊。”麥克尼爾從胸前的匣子裡翻出了一塊口香糖，短暫地開啟面罩，把口香糖塞進了嘴裡，“就拿這個叫納西米爾的地方作為例子——領主死於飛機失事，他的親戚互相爭奪財產，而領主治下的農民公然地反叛，這代表附近的秩序已經崩潰了。然而，離事發地最近的駐軍毫無反應，因為他們根本就不敢隨便離開自己的基地。”說到這裡，麥克尼爾的語氣悲觀了許多，“伯頓，這顆行星上的駐軍保持在勉強能壓制溫德米爾人的程度，如果某個地區的駐軍忽然移動，可能會造成惡劣後果。”
伯頓無法說服麥克尼爾，他只得告誡這位自信的戰鬥英雄，一定要注意安全。其他溫德米爾人決定先把拖延了很久的早飯補上，加上伯頓自己也有些勞累，最終眾人一致認為精力充沛的麥克尼爾適合去完成探索工作。村鎮裡既然空無一人，當然也不會有什麼敵人，麥克尼爾不必擔憂自己的生命遇到威脅。
“此外，我們也不清楚通訊中斷是不是人為造成的。”伯頓晦氣地掃視著十幾米遠外竊竊私語的溫德米爾人，“附近缺乏對應的設施，我們要是想和友軍取得聯絡，恐怕要步行返回機場才行。”
麥克尼爾把口香糖吐在地上，鬆了一口氣，前往這棟全村鎮最高的建築物，準備一探究竟。剛一進門，大量的灰塵就映入了他的眼中，一樓大廳被一層灰塵覆蓋，活像是多年沒人居住的老房子。空氣中瀰漫著一股燒焦的氣味，但麥克尼爾相信造成焦糊味的火源肯定在過去十幾個小時內的某個時間點熄滅了。
“我現在要去樓上了。”麥克尼爾自言自語著，他知道外面的伯頓能聽見，“這裡的灰塵非常多，多得讓我簡直沒法呼吸……哦，上帝啊，他們肯定懶惰得不屑於清理自己的家園，以至於連村鎮的臉面都骯髒成這個模樣。”
