OR4EP1：皇家煙火（8）
無窮無盡的宇宙依靠著宇宙大爆炸的饋贈而繼續永無止境地膨脹著，直到最後的光明消失殆盡後的遙遠未來降臨之前，以人類為代表的智慧生命仍將在這充滿奧秘和危機的世界中游蕩、探索新天地。每一種行星都有著獨特的環境，而並非全部行星都適合人類生存，即便是擁有大氣層的類地行星也更多地接近不毛之地。
這一切都讓英勇的戰士回想起了過去的日子。麥克尼爾經歷過人類最艱難的歲月，伯頓則沒有。直到伯頓為了他效忠的事業獻出生命時，泰伯利亞對人類的威脅仍然停留在紙面上。但是，麥克尼爾清楚地記得每一個重大的危機，尤其是當2062年GDI被他們的科研團隊告知地球會在6年之內因泰伯利亞的影響而停止自轉時，對文明毀滅的恐懼終於壓倒了宿敵之間的仇恨。那時，麥克尼爾做好了最壞的打算：倘若人類無法拯救地球，他們就要建造更大、航行距離更遠的飛船，去未知的世界尋找自己的新家園。
人類的勇氣和毅力拯救了他們，那六年的大限到來時，GDI的第一艘新型科迪亞克級宇宙戰艦的誕生以及TCN的出現以無可辯駁的威懾力證明了人類的力量。代表著末日的時鐘暫時止步，留給人類的是更多用以苟延殘喘的機會。
“就是說，在人類本該面臨末日的那一年，為了慶祝人類逃過一劫，GDI建造了一艘用你的名字命名的宇宙戰艦？”坐在臺階上和麥克尼爾一起吃罐頭的伯頓驚訝得合不攏嘴，“這是無上榮幸……有沒有什麼特別的感想？”
“他們當時讓我去做第一艦隊的名譽司令，因為大部分指揮過GST的指揮官都已經不在人世了。”麥克尼爾聳了聳肩，“就是這樣，末日沒有到來，反而是我們的科學技術因死亡的威脅而取得了驚人的進步。”
“那是好事。”伯頓鬆了一口氣，“話說回來，這個世界的人類就沒這麼幸運了。他們被那個什麼杰特拉帝人破壞了地球的環境，據說以現有技術要過十幾萬年才能將其完全修復……所以，他們建立了這麼多的移民船團，去尋找新的家園。”說到這裡，臉上還沾著油漬的伯頓忽然想起了什麼，小聲對麥克尼爾說道：“但是，就我們現在從其他士兵口中得知的歷史而言，你難道沒有發現其中的蹊蹺嗎？”
麥克尼爾把空的罐頭盒投擲向不遠處的垃圾箱，那罐頭在空中劃過一道優美的弧線，準確無誤地落入了它該去的地方。
“蹊蹺的地方太多了，以至於我都不知道自己該懷疑哪一點。”
“你說，這群叫杰特拉帝人（Zentradi）的外星人來到地球，大肆破壞，徹底摧毀了地球的生態環境，結果卻因為地球人唱了一首歌以表現善意，他們就放下武器了——關鍵在於，我們這些【地球人同胞】竟然完全沒有報復的心思。要是換成我，不把這些毀掉了地球的外星人給殺得一乾二淨，我是不會罷手的。”
“那是為了活下去。”麥克尼爾冷峻地指出了伯頓忽視的細節，“既然地球已經變得不適合生存，人類必須想辦法逃離並尋找新的家園，而只有當時放棄了敵對態度的杰特拉帝人才能幫助他們做到這一點。”
彼得·伯頓可能還想同麥克尼爾討論一陣，只可惜隨時到來的警報並不會給他機會。標誌著敵軍到來的淒厲響聲貫穿了建築物，伯頓滿臉晦氣地丟掉沒吃完的罐頭，幾乎和麥克尼爾在同一時間閉合了頭盔上的面罩，並在幾秒中之內就抵達了附近的電梯。只要敵人還沒有開始破壞建築結構，他們暫時不用擔心電梯出現故障。
然而，連這種自信都伴隨著緊隨而至的劇烈顫動而化為烏有。
“會不會是又出現沙塵暴了？”伯頓的牙齒咬得咯咯響，他忘記帶上了電子煙，只能依靠這種方式發洩壓力。
“這顆行星上的沙塵暴規模雖然很大，但不足以撼動建築，否則通用銀河沒有辦法在這樣的環境下建造工業園區。”麥克尼爾篤定地說道，“不管怎麼說，敵人比我們更適應這裡的環境。”
直接被送進地下設施中的兩人沒等電梯門完全開啟便爭相向外跑去，結果撞上了從走廊中路過的另一名士兵。不顧對方的叫罵聲，麥克尼爾和伯頓只顧前往全息投影上標註的位置，那裡才是他們履行職責的地方。
“長官，這一次是誰來進攻？”見到豐塔納中尉就在附近徘徊，麥克尼爾連忙上前追問。
雖然效忠於Nexus船團的遠征軍在索米3的地表陸續召回了許多被叛軍圍困的原駐軍，更加殘酷的戰鬥很快證明這些實際上充當保鏢的新統合軍並不可靠。大部分士兵不具備進行野戰的能力，更不可能在對抗伐折羅的戰鬥中起到任何作用。眼下豐塔納中尉正因此事而煩心，他缺乏控制鐳射炮塔的熟練士兵——對高階人工智慧的恐懼阻止了新統合軍繼續研發無人機或是全自動防禦武器——且原本在這一崗位上當差的幾名幾天前在伐折羅的另一次進攻中遇害。
“是伐折羅，規模大概上百，而且從空中發動了襲擊。”豐塔納中尉嚴肅地把情況告訴集結在地下指揮中心中計程車兵們，“目前我們尚且不清楚這些怪物突然進攻的原因，總之馬林上尉已經向遠征軍艦隊申請了支援，而我們在空軍支援抵達前必須自救。現在我需要專業人士：誰會控制那些鐳射炮塔？”
麥克尼爾一聲不吭地舉起右手，迎來了豐塔納中尉滿意的目光。彼得·伯頓見狀，也效仿麥克尼爾的行動，他有著充分的自信。
豐塔納中尉又挑選了十幾名自稱能控制這些炮塔計程車兵，然後撇下士兵們，匆忙地返回地表繼續指揮作戰。從地下防禦設施提供的全息投影畫面來看，猶如一團紅霧的伐折羅由遠及近，規模變得越來越大。隔著螢幕和數不清的防禦設施、廢墟，士兵們的恐慌還是以肉眼可見的速度蔓延著。那些曾經和伐折羅戰鬥過的軍人知曉這些異形怪物的厲害，它們既擁有不知何時就能進化並使得原有戰術失效的外殼，又有著能夠輕易摧毀大部分新統合軍防禦設施的武器。每一次對決都是九死一生的考驗，很少有劫後餘生的幸運者能重新提起勇氣。
憑藉以反步兵為主的武器無法傷害伐折羅，麥克尼爾的其他本事在這樣的不對稱對抗中完全失靈，他只有躲在更加強大的防禦設施後才能扮演好自己的角色。
“……還好作業系統不算複雜。”麥克尼爾找到了適合自己的節奏，控制著其中一個防禦炮塔瞄準了空中的伐折羅。這些擁有著極高機動性的外星異形怪物或許能夠躲開麥克尼爾的攻擊，但它們想要在密集的防空火力下毫髮無損地突破，實在是妄想。
果然不出麥克尼爾所料，遮天蔽日的伐折羅群體很快出現了損失。即便某個炮塔沒有擊中目標，伐折羅也很可能在躲避的過程中撞到其他炮塔的射擊路徑上。
“不過，要是這些怪物開始反擊，咱們使用的靜態防禦設施就會面臨慘重損失。”旁邊的伯頓嘆了一口氣，“還是指望航空隊快一點抵達吧。”
話音剛落，伯頓控制的炮塔對應的顯示屏和全息投影全部彈出了【訊號中斷】的提示。雖然藏匿在此處的新統合軍竭盡全力地防止他們寶貴的防禦設施暴露在外，但想要讓這些鐳射炮塔擊中目標就必須保證射擊路徑通暢，而那當然會讓伐折羅輕而易舉地把沒法移動的炮塔化為灰燼。不僅如此，摧毀炮塔後繼續在地上拖行的鐳射束還在破壞著新統合軍藏身的廢墟建築，甚至隱約威脅到了廢墟下方的指揮中心。
誰也不敢以人類的常識去揣測伐折羅的行動，這些怪物一定有某種方法去感知同類。萬一它們意識到【敵人】的老巢就在地下，所有留在地下指揮中心裡的軍官和士兵全都難逃一劫。
連續擊中了三隻伐折羅後，麥克尼爾控制的防禦炮塔也成了又一座廢墟。
