OR4EP1：皇家煙火（3）
在未知的世界邁出第一步之前，必要的調查工作和情報支援是不可或缺的，任何一個不起眼的細節都會使得開拓工作徹底失敗並間接或直接地葬送所有開拓者的性命。以麥克尼爾自己的推測結論而言，人類必然已經在漫長的太空殖民活動中佔領了許多適合人類居住的類地行星或雖然不適合居住但卻具有特殊價值的資源行星，這些珍貴的情報會作為他們執行作戰計劃的依據而被每一個士兵所瞭解。果不其然，還沒等麥克尼爾找到在附近著陸的友軍，他已經在頭盔面罩下的操作介面中找到了儲存著必要情報的檔案。
&ni3），隸屬於通用銀河（General Galaxy）的資源行星，2048年被通用銀河正式控制……”麥克尼爾一面艱難地在漫天的紅褐色風沙中邁出腳步，一面自言自語著，“自傳週期約16小時……”
有關行星本身的情報能夠確保士兵在陌生的環境中提高生存的機率，而另一份情報則和他們要對付的叛軍有關。按照檔案中的描述，參加叛亂的是當地的工人，他們由於未知原因而突然襲擊【通用銀河】僱傭的警衛和管理人員並迅速控制了提供武裝能力的工廠，而後在數個星期之內控制了這顆行星上的主要城市。由於索米3行星是個不適合任何生命正常生存的資源行星，這裡沒有傳統意義上的鄉村，只有【通用銀河】建立的大型工業設施和對應的工業城市是唯一適合人類生活的區域。只要叛軍佔領了這些城市，行星便完全落入他們手中。
這些基礎情報足以讓麥克尼爾瞭解他的處境，他不必在乎【通用銀河】這家星際企業的情況，只需要配合自己的長官和同伴們消滅此地的叛軍，才能獲得離開戰場並深入地瞭解這個世界的機會。為了儘快找到附近的戰友，麥克尼爾決定對附近的訊號進行標註，他很快驚喜地找到了代表伯頓（FN Peter Burton）的座標和縮寫，並意外地發現那個之前讓他多次感到不快的長官也在附近。
“拉斐洛·豐塔納中尉（LTJG Raffaello Fontana），離我大概有1千米左右。”麥克尼爾先比較了路程之間的長短，再決定優先去和誰會合。這一區域附近的著陸士兵很多，僅以麥克尼爾為中心的方圓一千米的區域內就有一百多名士兵徘徊著。他明明記得那艘運輸飛船直接把他們從外太空隨意地向著地表發射，沒想到士兵們仍能相對精確地集結在預定地點，不得不說是新軍事技術帶來的奇蹟。
索米3有大氣層，重力也和地球相仿，因此麥克尼爾得以幸運地看到不同的天空而不是仍舊黑暗的蒼穹。但是，這裡的氧氣含量比例低得驚人，士兵不攜帶供氧裝置在地表作戰等同死路一條。雖然麥克尼爾完全沒有和這些士兵們並肩作戰的記憶，他仍能想象出那些迷失方向而在荒野上等死計程車兵會有多麼絕望。
離最近的友軍距離不到一百米時，麥克尼爾選定了伯頓，在功能介面上啟動了通訊。這樣簡便的通訊手段讓他著迷，只需要他用面部表情和目光讓控制著系統的AI明白自己要和誰講話，通訊頻道就會自動在二者之間開啟。唯一困擾著麥克尼爾的問題是，這訊號是如何在這顆行星上傳遞的。他當然理解所謂的新統合軍可能做出了準備，但索米3的惡劣環境和相對集中的城市為行星留下的大片無人區中不可能有什麼訊號中轉站。
“伯頓，我是麥克尼爾。”麥克尼爾把自己的座標一併傳送給了伯頓，免得伯頓因為至今還沒適應系統而找不到他，“接收到訊息後，立刻來我這裡……然後去找長官。”
儘管麥克尼爾這麼說，他卻立刻改變方向，在一望無際的荒野上沿著面罩螢幕上的標註，向著豐塔納中尉所在地點前進。半路上，伯頓追趕上了他，兩人一同去尋找負責指揮這支部隊的長官。
“我的直覺告訴我，新統合軍說不定會打不過這群叛軍。”伯頓的聲音出現在麥克尼爾的耳中，“你看，本來他們說我們醒得太早，卻在不久之後就通知說因不明原因而提前進行登陸作戰……而且直接把士兵從外太空投送到地面，這也太不講理了。”
“你是說，他們的艦隊被敵人襲擊，所以不能在完成封鎖後才進攻地面？”麥克尼爾對此瞭然於胸，“我也覺得情況不妙，可他們並不打算讓我們瞭解更多的情報。以他們的管理方式來說，與其說是管理士兵，不如說是圈養著一些需要發揮特定功能的奴隸……我們沒有任何辦法來擺脫他們。”
如果說麥克尼爾還因為有過指揮大型同溫層運輸艦（GST）的經驗而能夠迅速地適應剛才那令人驚心動魄的作戰行動，伯頓就完全是外行了。彼得·伯頓一輩子都在地面戰鬥，用太空時代的話來說，他是被大地束縛的人。結果，這樣一個平時甚至很少坐飛機的人，偏偏不可避免地享受了一次從外太空直達地面的旅行，等他終於平安無事地著陸時，伯頓已經頭暈眼花。他休息了很久才動身尋找戰友，正巧撞見了麥克尼爾。
兩個狀似鐵罐頭計程車兵一瘸一拐地步行在荒野上，隔著大約有數百米，另一具同樣狀似鐵罐頭的動力裝甲也向著他們走來。同樣有著不起眼而落伍的灰色塗裝，唯一能夠讓外人區分出差別的是手臂上點亮的不同環帶。
麥克尼爾正打算聯絡中尉，沒想到豐塔納中尉趕在那之前就向他傳送了一條通訊：
“很高興你們兩個比其他人更快一些，雖然這比你們平時的表現差得多。我在附近發現了一些讓我覺得有些棘手的東西，要是你們不那麼著急去偵察叛軍的防空陣地，不妨先過來看一下。”
一頭霧水的麥克尼爾和伯頓相顧無言，兩人都隔著頭盔面罩讀出了對方的費解。於是，他們忠實地執行了長官的命令，繼續向前邁進，終於找到了那被覆蓋在同樣的作戰服下方的長官。從面罩上的地圖掃描結果來看，他們已經正確地找到了自己的上級。
不過，比起身穿平平無奇的作戰服的軍官，他身旁那巨大的紅色物體吸引了麥克尼爾的注意力。那狀似昆蟲、有著紅色外殼的龐然大物平臥在荒野上，仍然比身穿作戰服的豐塔納中尉高出不少。這或許是一種外星猛獸，而且是憑藉麥克尼爾的思維無從理解的奇怪生物。
人類終究只能應付認知範圍內的事務。
“長官，我們什麼時候去進攻叛軍？”麥克尼爾來到豐塔納中尉面前，本來打算敬禮，見對方根本沒有把頭盔面罩轉向他，索性也放棄了表面上的客套，“按現在的情況預估，叛軍的實力比預想中要更強。”
“問題不是叛軍，而是這個東西。”豐塔納中尉全身都被裹在作戰服下，即便如此，麥克尼爾也從他的聲音中聯想到了那無比油膩的棕褐色頭髮，“奇怪，不管是富蘭中校還是馬林准將都沒在作戰會議報告上說過在索米3會出現這種東西……”
“抱歉，這是什麼？”彼得·伯頓大著膽子走上前去，在麥克尼爾的警告中毫不猶豫地伸出手撫摸著那粗糙的紅色外殼，“……某種本地大型昆蟲？嗯，看起來很像。”
豐塔納中尉聽罷，哈哈大笑，那放肆的笑聲刺激著麥克尼爾的耳朵，以至於他在下一秒就立即單方面關閉了通訊，免得那笑聲繼續折磨他。
“大型昆蟲？伯頓上等兵，這可是大名鼎鼎的伐折羅（Vajra），流竄在這黑暗宇宙各處的怪物，給我們的艦隊和文明造成無數威脅……”豐塔納中尉止住了笑聲，言語中也逐漸地充滿了擔憂，“唉，我倒是希望這只是個幻覺。如果它們成群結隊地出現，別說叛軍了，我們到時候該做的第一件事情就是立刻逃跑。”
仍然迷惑不解的伯頓把訊息告訴了麥克尼爾，他們都不明白豐塔納中尉在說什麼，更不可能繼續追問，那隻會讓看似和他們很熟悉的豐塔納中尉產生額外的懷疑。好在，隨著其他士兵不斷地集結在這巨大的紅色外星怪物軀殼周圍，豐塔納中尉也結束了自我陶醉一般的說明，轉而開始在公共通訊頻道向其他人發號施令。根據豐塔納中尉的描述，叛軍佔領了附近的一座大型礦山並將之作為軍事基地使用，而他們當前的工作就是奪回此地以便削弱叛軍對附近區域的控制。
“需要注意的是，儘管我們提供給你們的情報上說這些工業設施中生活著許多平民，但眾所周知，能出現在這顆行星上的只會是叛軍的家屬，而叛軍正在不擇手段地讓全部可用人員加入戰鬥。”豐塔納中尉重點做了說明，“因此，叛軍控制區的任何活人都應當被當做敵人來對待，因為那些不想追隨叛軍的人早就在叛亂髮生時逃出了這裡。此外——”
刺耳的尖嘯聲從頭頂傳來，兩架戰鬥機掠過天空，劃破了紅褐色的面紗。似乎是被這不速之客打攪了興致，沙塵暴在幾分鐘後就消失得無影無蹤，彷彿從來沒發生過一般。視野變得清晰起來，麥克尼爾這才發覺他們竟然站在懸崖邊，而豐塔納中尉所說的礦山就在懸崖下方小平原的另一頭。
“……我剛才說到什麼了？”
“平民。”麥克尼爾提醒道。
“哦，平民。”豐塔納中尉恢復了那漫不經心的姿態，他以慵懶而滿不在乎的口吻，繼續說道：“總之，大家要保持自信。雖然此地的叛軍在規模上遠遠超過我們，但他們只是一些活該被人類文明淘汰的垃圾而已，以暴力掩飾自己的無能……我們曾經擊潰過規模超過我們十倍的敵人，這一次也一樣。”
麥克尼爾本來以為豐塔納中尉會在進攻開始前說些鼓勵士兵的話，沒想到這對工作完全不在乎的軍官就這樣隨意地下達了進攻命令。數百名士兵在各自計程車官指揮下分成十幾個小隊，從不同的出口離開懸崖，向著山下前進。
“你們幾個跟我行動，我要確認這裡到底有沒有伐折羅。”等到其他人都離開了，豐塔納中尉叫住了最後十幾名士兵，以不容置疑的語氣命令他們跟隨自己，“指望我們頭頂上那些終日打瞌睡的偵察兵是不現實的，他們也不會嚴肅地處理我們的報告。用我們自己的眼睛確認事實。”
那麼，豐塔納中尉選定的道路，便是沿著山體迂迴到礦山下方的軍事設施的正上方，而後配合從正面進攻計程車兵實施突襲，裡外夾擊叛軍。當麥克尼爾把錨點選在對應的座標上之後，那讓他讚歎不已的AI立即計算出了步行前往該地所需的時間。但願下方的友軍不會在一個小時之內發生什麼意外。
“長官，咱們至少也應該給他們準備一些步兵戰車。”麥克尼爾試探性地問道。
“地面作戰所需的大部分武器裝備都被投送到附近了，那不是我們該擔心的事情。再說，每個人都有自己的打算……我們能保持這樣的戰鬥力，已經是奇蹟了。”豐塔納中尉走在最前面，麥克尼爾和伯頓緊隨其後，“你又不是不明白……其他移民船團的軍隊腐化到了完全依賴私人軍事服務公司的地步，我們Nexus是少數遠離這種毒癮的船團。”
說到這裡，邋遢的豐塔納中尉似乎被觸及了痛處，喋喋不休地抱怨起來：
“可是，他們看到了什麼呢？只看到那些移民船團的軍人——如果那些和公司職員沒什麼區別的僱傭兵還算軍人——過著什麼自由的生活，所以就開始抱怨我們的管理已經過時並且落後了……上帝啊，把移民船團的防務交給承包商，簡直是恥辱。連最基本的自主都做不到，談什麼自由呢……”
