OR2EP1：佩倫覺醒（20）
即便是最關注國際新聞的熱心人士，也很難僅從新聞報道中找出OUN發生如此徹底轉變的根本原因。這個打著激進旗號上臺的組織在不到一個月之內就放棄了原本對合眾國的敵對態度，轉而同NATO繼續合作，以共同抵抗俄軍的入侵。訊息一經公佈，舉世譁然，不少預測烏克蘭和合眾國的關係將急劇惡化的權威人士顏面掃地，他們磕磕巴巴地在電視節目中捕風捉影地認為是合眾國採取了某種特殊手段秘密施壓才能讓OUN選擇屈服，而他們拿不出可靠的證據。不管專家和普通市民如何看待此事，烏克蘭和NATO之間的短暫對峙宣告徹底結束，軍事物資再一次源源不斷地輸入烏克蘭，被困在哈爾科夫的美軍也得到了喘息之機。
EU認為合眾國一定會採取嚴厲措施制裁綁架並殺害外國人質的OUN，他們的預測再一次落空了。烏克蘭和OUN的蓋特曼，斯捷潘·戈裡溫在公開講話中強烈譴責了於OUN奪權初期藉著混亂而胡作非為的極端群體，並聲稱將以嚴刑峻法懲治這些藉著烏克蘭人民的名頭燒殺搶掠的瘋子。他已經獻上了投名狀，烏克蘭會秉公處理犯罪分子，合眾國也不該在此時繼續追究OUN的過錯。
在STARS成功完成任務後，他們退居二線的時候到了。對於這一點，麥克尼爾心知肚明，更權威的官方人士必然會取代他們的位置。合眾國大使館的外交官們在敢怒不敢言的OUN民兵護送下來到了總統府，恭敬而不失傲慢地向蓋特曼呈上了完整的新協定內容。和CIA提供給帕夫柳克中將的版本相比，新協定寬容了許多，據說是由於帕夫柳克中將向美國人再三說明饑荒已經無法解決才讓美國人鬆口並降低了索取的物資數額。斯捷潘·戈裡溫無力迴天，他的OUN可以推翻總統，卻沒有辦法抗衡已經和美國人勾搭起來的軍隊，而他們之前的奪權行動成功，多半也是因為那時美國人還保留著對他們的支援。
“那幾個年輕人去什麼地方了？”蓋特曼隨口問起了STARS小隊的情況，他知道那些人來自海軍陸戰隊，而且是從東線戰場前線退下計程車兵，據說很有可能是冒失地逃跑後為了免除罪名才接受任務。
“他們應當為自己的功勞而受到表揚、為自己犯下的過錯而受到懲罰，就這麼簡單。”外交官不清楚軍隊的事務，大使館最近為了自保才直接捲入了顛覆OUN的活動，沒想到還是藉助情報部門留下的預備措施才得以成功——帕夫柳克中將是CIA負責聯絡的重要人物。有些本來就不想惹麻煩的外交官以為他們白白地給海軍陸戰隊和CIA當了打手，還莫名其妙地承擔了從事顛覆活動的罵名，氣得七竅生煙，就差把STARS小隊直接趕走了。但是，他們沒有機會了，懷亞特·柯蒂斯將會帶領被困的八十多名美國人質回國，而拯救了這些人質的STARS小隊也要跟著他們離開。用柯蒂斯參議員的話說，就算他們沒有推翻OUN且前期準備工作應當歸功於CIA，STARS小隊至少曾經在毫無外援的情況下解救人質，這份功勞足夠讓他們的故事被拍成電影了。
其實，希爾茲上尉還不想這麼快回國，在他看來，俄國人使用什麼戰略級魔法造成如此大的損害是值得進一步調查的，倘若他們能夠在離開烏克蘭之前得到這一條情報，就能得到上級的重視。他的想法被其他4人一致投票否決，其中麥克尼爾認為連美軍專業的情報人員都做不到的事情不應該由他們來負責，更別說5人當中有4個人是不懂魔法的【法盲】。
“我們終究還是要回到前線戰鬥部隊的，多瞭解敵人對我們有好處。”
“恐怕不會了，長官。”麥克尼爾把撲克牌扔在桌上，“他們看到了我們最大的價值，以後也只會想辦法把我們當特種作戰的兵器使用……黑桃A。”
“喂，你哪來的黑桃A？”湯姆攤開了桌子上狼藉一片的撲克牌堆，“黑桃A已經全打出來了——”
“蠢貨，他剛才偷偷拆了第二包然後偷出了一張……”
希爾茲上尉是唯一沒參與打牌活動的人，他坐在窗邊思考著如何處理麥克尼爾在團隊中的較高影響力和如何藉助回國的機會找到升遷的機會。他有很大的優勢，阿爾弗雷德·希爾茲是軍校畢業的優秀軍官，而邁克爾·麥克尼爾是個入伍沒多久的普通士兵，士兵再優秀也只能做參聯會的首席士官顧問，大部分人則只能當連長助理。然而，和其他三個沒心沒肺的傢伙相比，麥克尼爾對他的威脅是最大的。同樣一份關注，用在希爾茲身上能為他的仕途開闢新道路，花費在麥克尼爾身上恐怕只能造就一個在前線混日子的老士官，這就是希爾茲上尉的直觀想法。這些資源用在自己身上比用在麥克尼爾身上更有價值，倘若麥克尼爾的地位現在超過他，那麼希爾茲當然也會支援讓麥克尼爾成為領袖的。
“您看起來不大開心哪，不如我們講幾個笑話？”麥克尼爾發現了希爾茲上尉的異常，打算開個玩笑。
“你說的笑話從來都不好笑，麥克尼爾。”蘭德爾聽了，連連搖頭，“別聽他的，他只會說冷笑話。”
“不是不開心，是正在思考問題。”希爾茲上尉走向麥克尼爾，“我們是軍人，無論執行什麼任務都是理所應當的。可是，堂堂正正地在前線戰鬥，和領了各種奇怪的命令後去從事顛覆活動，完全是兩回事。OUN……”他沒有從其他四人的臉上發現不滿，於是繼續放心大膽地發表自己的言論，“OUN在我們看來就是地地道道的魔鬼了，他們推翻了一個合法的總統，並以他們自己的一套等級制度統治烏克蘭。然而，大部分烏克蘭人支援他們，就算是那些相對中立的人也不會對OUN表示反感。”
“您是想說，有時候我們打著的旗號是響應人民的號召，而有時候則是不能相信過於幼稚的公民，對吧？”麥克尼爾一眼看出了希爾茲真正的困擾，換作他年輕的時候，也會因為這種自相矛盾的宣傳而懷疑GDI的動機。等到他上了年紀後，已經成為GDI軍方核心人物之一的麥克尼爾認清了這些口號背後的本質，那就是利益。什麼口號最符合當前的利益，就要採取什麼口號，至於自相矛盾完全是小事。GDI只需要一些花邊新聞分散公眾的注意力，就能打消公民的質疑。
如果有人不識抬舉，打算刨根問底……那就讓他人間蒸發。
“沒有，沒有，我很理解，我做過投資，雖然虧了幾百萬美元，可我懂商人心態。”希爾茲上尉不好意思地解釋道，“我是說……我的意思是，麥克尼爾說的對，咱們現在也還是同一條船上的人，而我希望我們共同做出的最終決定對所有人都有利。”
每個人的理念和目標同他人都存在矛盾。在希爾茲上尉看來，那三個目光短淺的傢伙對他沒有任何威脅，只有在抓獲蓋特曼的行動中主導了任務的麥克尼爾很可能會將小隊帶上不同的方向。希爾茲原本是海軍陸戰隊的指揮官，從能夠在前線指揮軍隊的軍官變成一個頂著軍官頭銜的廉價打手，對他來說是一筆不划算的買賣，但對其他四人來說沒什麼區別，甚至可以說是一種護身符。如果時機合適，希爾茲當然希望自己能夠重新回到作戰部隊擔任指揮官，但看來他不會遇到這樣的機遇了。麥克尼爾一定會把他們變成一夥供人驅使的僱傭兵，這是可想而知的結局。
“您擔心的是評價報告吧？我記得中士也要考慮這個。”麥克尼爾把剩下的牌打了出來，“那麼，如果柯蒂斯參議員認識一些在軍隊內的朋友，也許我們可以藉著這個機會讓他們暗中操作一下，讓您和薩拉斯中士通向升官發財的道路更短一些——”
“唉，我是不可能升官發財的。”哈維爾·薩拉斯中士連忙搖頭，“我就是在混日子，比不上你們那樣積極，沒什麼前途的。”
“那可不一定，幸運有時候會眷顧老實人。”
“老實人犯了什麼錯？”蘭德爾下士不高興地望著麥克尼爾，“聽你這口氣，老實人平時就不配走運了？”
“哦，所以您的意思是，我們應該把生活的全部希望寄託在撞大運上？”湯姆見蘭德爾下士的言論中出現了漏洞，沒有放過這個抨擊對方的機會，“拜託，上尉折騰股票已經賠了幾百萬美元，您覺得我們當中還有比他更懂金融投資的人嗎？既然他都輸得一塌糊塗，我們更沒希望……”
“你們幾個，說話正經一點！”麥克尼爾用另一盒撲克牌敲著桌面，“長官在認真地和我們討論人生大事，這裡容不得你們掉以輕心。”
聽他說話的口氣，彷彿他是希爾茲上尉的副官而不是和湯姆一樣的普通士兵。
懷亞特·柯蒂斯打算上午來接他們，但這傢伙可能因為和自己的父親聊天耽誤了太長時間，過了中午也沒出現，眾人只好留在大使館裡繼續打牌。期間他們收看了合眾國相關媒體報道的有關組織國際魔法協會的倡議，這是一些擔心新形式的戰爭一勞永逸地毀滅人類文明（尤其是考慮到新冰期已經導致人口出現下降）的開明人士和魔法師首先提出的，他們的綱領被一些激進的反魔法團體看作是組織一個影子UN。在這些倡議中，其中引起了廣泛爭議的一條是，一旦戰爭中出現核裂變武器，魔法師有權暫時脫離國家束縛而共同阻止使用核武器。考慮到現存的核聚變武器也需要以核裂變觸發，這一條款等於全面禁用核武器——但是，相當一部分公眾原本就擔心魔法師最終會發展成獨立於人類的種群，現在這個還沒成立的國際魔法協會公開鼓吹魔法師反抗國家，其野心昭然若揭。
唯一在場的魔法師是希爾茲上尉，他本人沒有主動對這一新聞發表任何評論或看法。
另一條新聞則讓麥克尼爾想起了他很久以前見過的奇怪禱告。紐約街頭髮生了一起槍擊案，槍手被逮捕的時候口中唸唸有詞，那些話和麥克尼爾上次在機場中聽到的有些相似。作為一個自認為很虔誠的信徒，麥克尼爾不記得任何教會使用如此惡毒的語言進行禱告，與其說這是一種官方式的教會用語，不如說是邪教的詛咒。螢幕上的記者滔滔不絕地說，這是這個月第17起類似的槍擊案了，紐約的警方也在全力追查背後可能存在的黑幕。案件的唯一共同點是，全部兇手都是白人，而死者都是黑人。
