OR1EP5：大橋讚歌（20）
如果讓安德烈亞斯·達爾頓用一個詞語來形容麥克尼爾，大概就是【幸運】。他第一次見到這個對手時，那人在布里塔尼亞士兵和土著的圍追堵截中成功逃生，而麥克尼爾身旁那個拋棄自己的性命也要讓他活下去的前軍官更是向達爾頓發起自殺式襲擊並炸死了後者的大部分戰友。兩人之間第二次交手是在羅德西亞北方的化工廠，達爾頓本以為麥克尼爾會被當場炸死，但反應堆爆炸時間比他預期的要晚很多，麥克尼爾再一次成功逃生。
他看著被士兵拖到一旁的麥克尼爾，認為這個難纏的敵人總算無法對他造成任何威脅了。之前他認為麥克尼爾是直屬總督的什麼特殊部隊的指揮官，直到兩人第三次見面時，達爾頓才從對方的領章和袖標上發覺麥克尼爾只是入伍不久的新兵，這讓達爾頓倍感恥辱。他不能容忍自己輸在一個無名小卒手中，更不願相信在皇帝陛下的宣傳中已經腐朽不堪的EU依舊有著許多足以抵抗布里塔尼亞入侵的忠勇將士。
“您應該展現一下誠意。”達爾頓派來三名士兵看守麥克尼爾，免得對方又趁機搞破壞。
麥克尼爾穿著兩層防彈衣也沒能擋住狙擊，所幸子彈未能擊中他胸部的任何內臟或大動脈。達爾頓並不因此而沮喪，他反倒希望從這個存活計程車兵口中問出一些和防衛軍有關的情報。叛軍的目的當然是奪取這些交通要道，如果能順便殲滅防守在此處的敵軍則是錦上添花——放走敵人則會面臨上司和友軍的責難。達爾頓是來自布里塔尼亞的貴人，叛軍是不敢指責他的，那麼任由敵軍溜走這一罪名只會扣在在場的其他叛軍指揮官頭上。
“讓我想想……對了，大橋那裡安裝了炸藥，你們派人把它們拆了吧。”
達爾頓悚然一驚，他來不及確認情報，直接讓工兵去橋樑兩側進行調查。幾分鐘之後，返回達爾頓身旁的工兵報告稱他們在橋樑兩側確實發現了櫻石炸彈。達爾頓立刻命令將這些炸彈拆除，現在他相信麥克尼爾確實打算投降了。防衛軍一定是打算在撤退之前炸燬橋樑以阻礙叛軍運輸物資，如今麥克尼爾破壞了他們的計劃，自然是不打算和那些渣滓同流合汙。
十幾分鍾之後，叛軍士兵已經完全控制了大橋兩側，正將這一訊息彙報給山下的其他叛軍。達爾頓叫來軍醫為麥克尼爾包紮傷口，將他安置在大橋旁的一個觀察哨站內。他內心還有許多疑問等待解答，比如防衛軍內部到底發生了什麼變故、這支部隊的指揮官為何撤離、麥克尼爾為何留下又為何決定供出友軍的計劃……時間還算很早，他們很快就能打通通向西南戰線的生命線，羅德西亞的獨立事業不會就此失敗。
“你居然這麼快就招供了，看來您對自己的長官很不滿。”
麥克尼爾現在靠在牆邊休息，他的身體狀況很差，部分是因為之前受的傷並未恢復，部分是因為新傷口帶來的疼痛和可能存在的感染。儘管如此，他強作振奮，和達爾頓交談著。不知為何，達爾頓總覺得麥克尼爾像是戴著一層面具，而他又找不出對方的話語中存在的漏洞。
“他跑了，把我們扔在這裡等死。”麥克尼爾指著外面的黑人士兵的屍體，“我是唯一被留在這裡的白人，因為我和他有矛盾——準確地說，我曾經在他的辦公室裡，當著他大部分屬下的面，打得他鼻青臉腫。從那之後我們就算是結仇了，他只會找機會把我幹掉。”
達爾頓點了點頭，換作他站在麥克尼爾的角度，也會想辦法擺脫或坑害和自己結仇的長官。
“他不算個合格的軍人，指揮官如果只想著保命，是沒辦法取得士兵的信任的。”
兩名叛軍軍官在士兵們的護送下來到大橋前方，他們和周邊的衛兵交談著，試圖確認大橋是否完好無損。如果橋樑沒有受到損壞，叛軍今日就可以將滿載物資的列車送到前線去支援已經被圍困了接近一個月的友軍，擺脫防衛軍在馬塔貝萊蘭設下的死局。一旦包圍網解除，叛軍便可以南下布拉瓦約，以進攻代替消極防禦。就算空降兵團攻陷了索爾茲伯裡，他們還可以在南方繼續作戰，直到流盡最後一滴鮮血。
“達爾頓先生，您看我們是否現在就告知——”
“不著急。”達爾頓立刻回絕了叛軍上校的請求，“這些敵人應該是秘密逃跑的，如果我們大張旗鼓地行動，敵軍就會意識到這裡被攻陷了。在山下的另一股敵人被消滅之前，我們不能輕舉妄動。”
達爾頓所說的正是還在山谷中的鎮子裡死守的斯邁拉斯。為了激勵土著民兵奮勇作戰，斯邁拉斯放縱土著的報復性屠殺，大批次地處決阿非利加布裡塔尼亞人，仇恨正以驚人的速度蔓延開來。這種狂躁和暴戾同樣感染了他手下的白人士兵，許多白人在起先猶豫後也終於加入了屠殺叛軍俘虜的發洩之中。即便戰爭結束了，這種仇恨也將持續下去，直到又一場新的浩劫將這裡撕碎。
達爾頓走進小屋，把水杯送到麥克尼爾眼前。
“謝謝。”麥克尼爾友善地答道，“老實說，我保留我的觀點：我沒心思對皇帝下跪，也學不會繁文縟節。不過，既然這些尸位素餐的長官們不把我們當人看，我們只要盡到自己的義務，就能自行選擇出路了。我還有一些疑問希望得到解答……您也可以向我提問。”
“從最簡單的開始，比如說您的身份和今年開展的行動。”達爾頓首先提出了一個問題，“按皇曆講述。”
於是，達爾頓了解到的麥克尼爾就變成了一個悲慘的孤兒。他的父母在一場兇殺案中雙雙遇害，年幼的他被一名黑人收養，數年後養父去世，沒有經濟基礎也沒有貴人相助的麥克尼爾只好流落街頭當了無業遊民。後來，一個賣報紙的老頭子收留了他，而那時麥克尼爾碰巧捲入了赫爾佐格總督之子阿達爾貝特·赫爾佐格涉嫌殺人的案件，並意外地讓總督的獨生子得以被無罪釋放，很快受到了總督的重視。
“先前我在城市裡參加過對抗土著劫匪的戰鬥，那時我認識了幾名防衛軍軍官。”麥克尼爾見到達爾頓從盒子裡拿出了香菸，連忙拒絕，“所以，當防衛軍當中一些野心勃勃的人物打算清剿北方的土著時，他們推薦我來擔任這個名譽隊長。”
“然後您受總督委派去了布里塔尼亞帝國。”達爾頓思考著前因後果，他多少聽說過一些在【血之紋章】事件發生前的衝突和矛盾，“僅從這點而言，我是應該感謝您的：您在布里塔尼亞帝國根本沒有造成什麼實質性的破壞，反而幫助皇帝陛下鞏固權力，還殺了其中一名心懷不軌的圓桌騎士。”說到這裡，達爾頓嘆了口氣，“哎呀，那時候我還在這裡東奔西走，聯絡一切願意和布里塔尼亞帝國合作的勢力。可惜了，我本來想把步槍協會的利用價值壓榨乾淨之後再扔掉他們，而您把他們一次性地在那個化工廠中給幹掉了。”
達爾頓看著被麥克尼爾放在一旁的香菸，調侃道：
“不抽菸，不喝酒，您的生活想必和苦修的教士一樣單調乏味。”
“不，我是喝酒的，但不常喝。”麥克尼爾指了指自己的腦袋，“打仗需要動腦，我不想碰損害神經的東西。我看你們布里塔尼亞帝國也不想讓醉醺醺的酒鬼去當大戰役的總司令。”
達爾頓不想繼續談這個話題。他害怕苦行僧，那些人會將自己的狂熱傳遞到他人身上，形成一種奇怪的生活方式和近乎宗教一樣的行為準則。在標準的布里塔尼亞帝國貴族文化中，貴族應當將全部的精力花在治理領地和訓練軍隊上，而不是整日驕奢淫逸地享樂。現在已經很少有布里塔尼亞貴族遵守這些古老的信條了，縱使查爾斯皇帝打算重新確立貴族的標準，他也不太可能立即改變現狀。達爾頓也見過許多EU的大人物，他們和布里塔尼亞的貴族在本質上沒有什麼區別。當他看到麥克尼爾時，他認為這是一個獨特的縫合怪——將魔鬼的一面以合理的形式展現出來。有些人會認為麥克尼爾是個聖人，達爾頓則自認為在戰場上看穿了對方的本質，那便是以公理和正義為名的另一種殘暴。
麥克尼爾伸出右手，似乎在看手中的什麼東西。達爾頓好奇地湊過去，什麼也沒有找到。
“您在看什麼？”
“看錶。”麥克尼爾鄭重其事地回答著。
“可是您手裡什麼都沒有啊。”
“我相信每個人在內心都有一套自己的準則。達爾頓上尉，我在看只存在於我的世界中的鐘表。”麥克尼爾煞有介事地做出了將什麼東西放回口袋裡的動作，“比起這個小問題，我還有一個很大的疑問需要您的配合才能得到解答……您就當是聽我講故事罷。”
達爾頓確定了對方身上並無任何武器或潛在的兇器，放心大膽地讓麥克尼爾開口。
在羅德西亞的獨立運動中，步槍協會是最難控制的一批人。他們嚮往田園牧歌，嚮往人人有廣闊的土地和防身槍械的生活，恐懼一切來自殖民地管理當局的干涉。這些人嚮往無為而治，即便殖民地管理當局的做法可能出自好心，他們也蠻橫地加以拒絕並抵制。除了步槍協會之外，羅德西亞獨立運動就只剩下了親近布里塔尼亞帝國的叛徒和被總督暗中收買的投降派。誰都想讓步槍協會滅亡，他們是自己所屬的派系控制羅德西亞的阻礙。
“直到這兩天，我終於得出一個結論：與其說羅德西亞內部存在強硬派和妥協派，不如說從最開始就只有帝國的走狗和總督的走狗。”麥克尼爾苦笑道，“防衛軍的行動也可以解釋這些差異，他們有選擇地放過了那些暗中投靠總督的叛軍，只攻擊頑固不化的敵人。不僅如此，那些直接選擇逃離羅德西亞的商人和政客，成為了他們和總督之間的傳話筒，總督也決定保護他們的產業並在戰後將羅德西亞的大權交給他們。”
達爾頓笑了，他為麥克尼爾和他擁有相同的發現而感到驚喜。
“不必感到奇怪。如果不是我發現了他們和敵人聯絡的證據，我也不會相信這是一場戲……還是那種最沒創意的型別。”
他看到麥克尼爾指著角落裡的一個包裹，於是便走上前去，從包裹裡拿出了一些破舊的報紙。
“這是停火談判期間，能夠在南非繼續公開報道新聞的報紙……您應該知道總督只允許8家媒體工作。”麥克尼爾從中撿出幾張碎紙片，“因為策反活動是受到總督直接支援的，為了避免活動被強硬派察覺，南非當局在報紙上用刊登廣告的形式向願意歸順的人提供暗示。但是，這個辦法不知為何而依舊被強硬派發覺，他們針鋒相對地直接用這些報紙向軍隊傳送命令……說起來，警備軍總司令部要求士兵看新聞這件事本身就非常詭異，按理說身處第一線計程車兵沒必要知道後方的媒體如何報道他們的戰鬥。現在看來，這是因為新聞報道是一種暗號，敵我雙方都在利用它來達成自己的目的。”
