OR1EP4：千禧年前奏（3）
當麥克尼爾第一回踏上布里塔尼亞帝國的土地時，他不會想到他將捲入一場真正意義上的內亂，並在整個過程中扮演了對勝利者而言不可或缺的重要角色。現在，雙方已經分出勝負，而他們這些擁有許多值得懷疑的動機的外來戶則要趁著雙方之間出現新的矛盾前離開這裡。
“看起來我們就像是匆忙搗亂之後逃回EU一樣。”亞歷山德羅斯·帕拉斯卡斯神甫對這個行程安排很不滿。在他的預想中，他還需要深入觀察布里塔尼亞帝國發生的變化，尤其是查爾斯皇帝擊敗大貴族集團後社會方方面面出現的改變。但是，EU方面似乎不打算給他自由考察的時間，巴黎傳來的訊息以安全問題為由要求所有在布里塔尼亞帝國活動的相關團體儘快回國。他們沒有藉口抵抗這個命令，只好決定在幾天之後離開布里塔尼亞帝國。
內亂後的布里塔尼亞帝國陷入了恐懼之中，查爾斯皇帝正在逐一剷除那些參加叛亂的貴族家族，許多家族不論男女老少被殺得一乾二淨，這種血腥手段徹底震懾住了暗中圖謀不軌的其他團體。鑑於布里塔尼亞帝國如今還在為內亂善後，查爾斯皇帝沒有派出使者去送別，倒是布拉多·馮·佈雷斯高以個人名義到機場為遠道而來的EU代表團送行。
“您以後如果有機會，可以多來EU訪問幾次。”麥克尼爾友好地和布拉多握手道別，“我想，更多地瞭解對手有助於消除誤解。”
“一定。”布拉多笑著對麥克尼爾說道，“現在可能沒機會，等到我們這裡安定下來以後，我也想去歐洲和您討論一下生意上的合作問題。”
其實，麥克尼爾根本沒有任何生意，他迄今為止一直是沒有合法身份的無業遊民。不過，如果他一直保持著和赫爾佐格總督的合作關係，也許下次依舊可以冒充別人的名頭迎接來自布里塔尼亞帝國的貴客。
飛機駛離了潘德拉貢，向著大洋彼岸的巴黎飛去。潘德拉貢和巴黎就像是兩個不同的世界，儘管二者有著相似的繁華，前者明確地將不可逾越的等級界限表示出來，後者則將這種界限隱藏在了城市的角落中。麥克尼爾很想去巴黎旅遊，但他一想到自己肩負的使命，就暫時放棄了在巴黎逗留幾日的念頭。他是受了赫爾佐格總督的委派，希望解決南非問題並讓布里塔尼亞帝國在這場混亂中儘可能地受害，如今他手頭的任務並未完成多少，到時候如何向總督交差還是個大難題，麥克尼爾沒理由在半路上繼續浪費時間。客機在巴黎中轉，而後繼續前往南非。
亞歷山德羅斯·帕拉斯卡斯在巴黎下了飛機，他說他接下來還要前往羅馬拜見教宗。
“雖說我希望教會給予平民一些反抗的勇氣……不過，布里塔尼亞帝國的教會是無論如何也不可能做到這一點的。”神甫儘管不想承認這個事實，還是無奈地說出了真相，“麥克尼爾先生，您也最好儘快來到歐洲工作。在非洲呢，雖然你也許能夠很輕鬆地成為地方一霸，但你的人生也被限制住了。我們這裡有很多機會，希望你來嘗試。”
“不說這個，您回去以後能晉升為主教嗎？”麥克尼爾避重就輕地問起了神甫的個人問題。沒有哪個神職人員不想做主教，帕拉斯卡斯也已經三十多歲了，他的志向又不僅僅是做主教那麼簡單——他總是會從教會本身的角度思考問題。此外，當代的教會也許需要這種既能保持相對中立立場又能適當地介入重大事件的外交能手。
“機會……也許有。”神甫尷尬地說道，“我也許有機會頂替某位榮休主教的位置……祝你好運，麥克尼爾。願主賜福於你。”
在麥克尼爾生活的時代，其他種種宗教在人類社會中的影響力已經逐漸被NOD兄弟會取代了，因而麥克尼爾一時竟然分不清神甫的祝福到底是發自真心還是場面話。
下午，飛機開始飛往南非，麥克尼爾打算休息一晚，第二天再去找總督覆命。上飛機之前，他在機場買了一份報紙，想從中得知和南非地區有關的新聞。然而，從最近的新聞報道來看，南非的局勢並不樂觀，據說是各個不同群體之間的矛盾又激化了，而遠在外地的麥克尼爾無法從隻言片語中找出引發新一輪混亂的真正原因。有人的地方就有派系，也許阿非利加布裡塔尼亞人也因為其精神祖國的內亂而產生了內訌——也許內訌早就開始了。
“希望那位皇帝遵守約定。”麥克尼爾喃喃自語著，“我們也付出了相應的代價。”
在隨後修訂的秘密條約中，查爾斯皇帝認可了EU的條件。作為對EU方面支援保皇派的回報，查爾斯皇帝同意下令停止布里塔尼亞帝國在南非的諜報活動，而EU則將進一步協助皇帝消滅那些隱藏起來的反對派貴族。在這一過程中，查爾斯皇帝忽略了真正的重點：打算藉機潛逃到EU的那些大人物們。他們早在潘德拉貢的內戰爆發時就已經逃往EU大使館並在EU方面護送下離開了布里塔尼亞帝國，也許查爾斯皇帝還要等上半個月才能發覺EU從他這裡撬走了對帝國而言十分重要的技術人才和掌握機密情報的關鍵人物。所有人都相信和查爾斯皇帝合作會有利於EU在布里塔尼亞帝國的商業利益，現在他們等到了收割勝利果實的時候。
但是，不安依舊在麥克尼爾的胸膛中醞釀著，這種不安在飛機起飛後越來越刺激著他的神經。麥克尼爾相信查爾斯皇帝不是等閒之輩，那個外表和內心同等強壯的君主不可能白白地讓EU從布里塔尼亞帝國撈到一大筆利益並自認倒黴，布里塔尼亞肯定籌劃著一個全方位的報復計劃。
“查爾斯皇帝以他自己的名義對帝國的相關部門下令……但是，過去帝國也存在貴族各自為政並擁有自己一套小班子的情況。無論是皇帝還是俾斯麥·瓦爾德施泰因都未曾說過到底是哪一個部門在控制南非的事務，假設這些任務的籌備和執行工作隸屬於一個已經灰飛煙滅的貴族，那我們就死無對證了。”麥克尼爾突然感到有些驚慌，“他的手下沒法接收到任何新的命令……見鬼。”
邁克爾·麥克尼爾剛下飛機就向著老傑克的住處衝去，他叫了一輛計程車，希望能夠快些抵達。不料，半路上因為車禍而造成了交通擁堵，害得麥克尼爾只好決定步行前往。讓他感到欣慰的是，老傑克安然無恙地坐在家中整理廢舊報刊。
麥克尼爾向老人打了招呼，老人連忙出門迎接他。
“我還以為您搬家了。”麥克尼爾看著整潔了不少的室內環境，“是該搬家了，這地方治安太差。”
“沒錯，前兩天還發生了搶劫，警察到現在也沒抓到犯罪分子。”老傑克看著樓道中堆積的那些雜物，“對了，我想起來一個好訊息——前兩天有人找到我，說等你回來以後，就馬上去總督府見那位總督。”
麥克尼爾尷尬地笑了笑：“也許這不是什麼好訊息，是釋出新的任務。”
