OR1EP3：血之紋章（14）
五名僕人小心翼翼地將蒙著紅布的貴重物品搬運到大廳中央，站在他們面前的青年輕巧地將紅布撤走，露出了下面的真容。首先映入眾人眼簾的是一頂羅馬式的頭盔，裝飾著羽毛和各種奇怪的花紋，下方則是有著古典式審美的軍服和鎧甲。銀光閃閃的甲冑晃著沙發上那名謝頂的中年貴族的眼睛，他如同看到了鮮肉的餓狼一般，目不轉睛地審視著這件收藏品的每一個細節，希望從中找出造假的痕跡——他什麼也沒找出來，也許這本來就是真貨。
“皇曆1812年的法蘭西共和國胸甲騎兵全套作戰服，這種藏品現在即便是EU的市面上也不多見了。”邁克爾·麥克尼爾向著眼前的貴族推銷這些從那間老宅子中找到的收藏品，他根據布拉多·馮·佈雷斯高公爵提供的名單，投其所好地尋找那些專門對這種破爛感興趣的貴族。布里塔尼亞帝國也不乏在帝國建立後才成為貴族的家族，他們的家族歷史不超過二百年，面對老牌貴族時往往存在著種種自卑情緒，因而更希望透過各種手段來讓自己的家族顯得更有底蘊。一方面，他們和歷史悠久的貴族家族聯姻；另一方面，他們不惜花費巨資購買各類藝術品，證明自己絕非是隻剩下錢的暴發戶。麥克尼爾只需要略施小計就能讓他們上鉤，況且他的真實目的並不是用這些別人看不上的收藏品去換錢，只要能讓這些自認為佔了便宜的貴族幫他們做事，全部白送也是值得的。
矮胖的中年貴族從沙發上站起來，模樣活像是小孩子看到了心愛的玩具。
“您還有類似的收藏品嗎？”
“怎麼，您想要在家裡擺放一排用來閱兵的假人？”麥克尼爾笑了，“不過，想要蒐集到同時代的成套軍服並不容易，但我這裡有更好的東西給您。”說罷，麥克尼爾從一旁的僕人手中接過一個盒子，他當著貴族的面開啟盒蓋，裡面是一頂帽子、一頂圓形頭冠和一件斗篷。看著頭冠上的花紋和圖案，貴族的呼吸變得急促起來。
“皇曆17世紀的聯合王國公爵服飾，包括禮帽、冠冕和其他在公共場合的常用服飾，都在這兩個箱子裡。”麥克尼爾向中年貴族熱情地介紹這件新的收藏品，“閣下，我本人強烈推薦您收下它，這樣您的子孫後代也許有幸可以真正地將這套行頭穿出去。”
眼前這名中年貴族是主管交通的一名高階官員，他的家族成為貴族是在五代人以前，歷史總共算起來只有一百多年，是暴發戶中的暴發戶。這樣的貴族時常為受到老牌貴族鄙視而感到苦惱，因此當他聽說布拉多·馮·佈雷斯高的使者上門向他推銷收藏品時，他幾乎是想都不想就接受了。
“我聽說公爵閣下是為他的一位遠房親戚倒賣家產。”中年貴族收起了那副不太雅觀的表情，“既然如此，閣下希望我出多少錢？”
麥克尼爾伸出了一根手指。
“一百萬英鎊？”貴族看著後面的那些箱子，他認為這些東西拿到拍賣行去進行拍賣的總成交價格必然遠遠高於這個數字，“簡直是白送啊。如果閣下不介意的話——”
“您誤會了。”麥克尼爾笑道，“不要錢。公爵閣下認為，承諾和契約比錢更重要。”
聽到這句話，中年貴族警覺起來。EU將官員接受禮品看作一項重罪，任何官員接受價值高於10歐元的禮物都應當上報，但布里塔尼亞帝國沒有這種傳統或規章制度。貴族之間互相賄賂是常態，布拉多·馮·佈雷斯高又不是當代的聖人，他會出錢求別人辦事也是情理之中。只是，當前的局勢並不明朗，聰明的貴族不會在自身實力不足的情況下貿然選擇效忠物件。
“……閣下需要我做什麼？”貴族諂媚地笑著，“我只是個管理交通的普通官員而已。”
“明天和後天會有兩個班次的貨運列車來到潘德拉貢，您的工作是確保外人不會對其中到底裝了什麼貨物感興趣。”麥克尼爾將另一個箱子搬到中年貴族眼前，“當然，您不必擔心自己是在為違法犯罪活動助紂為虐，閣下向來奉公守法，永遠忠於帝國和皇帝陛下。”他開啟了箱子，裡面是滿滿一大箱瓷器，“這是聯邦廣德年間的瓷器，公爵閣下要我把它們一併贈予您。”
中年貴族伸出顫抖的雙手，想要拿出其中一件仔細欣賞，但他想到公爵的使者還在等待答覆，於是便決定送公爵一個順水人情：
“好說，既然這件事處在我的許可權範圍內，你們所需要的貨物一定能夠安全地抵達首都。不過，假使公爵的敵人從中作梗，那時我可能無法和他們對抗，萬一出現了差錯，還請公爵閣下原諒。”
“只要您盡職盡責，其他問題我們來處理。”麥克尼爾將這些收藏品留在了這裡，“希望我們能夠合作愉快，以後我們也會向您提供更多的珍貴藏品……擁護皇帝可是大功一件。”
麥克尼爾離開這名貴族的宅院，準備返回旅館。多日以來，他藉著推銷收藏品的機會，不斷地為布拉多聯絡願意為他們大開方便之門的盟友。在軍事演習結束後，已經向外國展示了強大武力的布里塔尼亞帝國並未解決內部的分歧。相反，各派貴族開始肆無忌憚地招兵買馬，這些豢養了成千上萬家奴的貴族們自恃擁有武裝，決意憑藉手中的這支準軍事力量在亂局中為自己謀取最大利益。然而，他們的手段遠遠比不上布拉多，公爵直接下令將坦克和其他武器裝備從外地送進首都以支援他的盟友。只要這些行動沒有受到反對派貴族的阻撓，他們就能成功地在全面動盪爆發前獲得優勢。
麥克尼爾打算沿著原路返回，但半路上因為有兩名貴族的車子撞到一起而引發了交通堵塞，隨即帝國警察封鎖了道路，他只好順著另一條小路步行趕路。他還有很多工作需要完成，既是為了EU，也是為了得知這個世界的更多秘密。無論如何，他不想成為君主的僕從，EU是他最後的退路。
一顆子彈毫無預兆地嵌入了麥克尼爾的後腰，從側腹穿過。劇烈的疼痛讓麥克尼爾直接向前仆倒在地，他那還未因疼痛而喪失思考能力的頭腦正緊張地計算著敵人的位置和可能的動機。也許他有許多辦法在正面戰場上躲開敵人的子彈，而偷襲是任何人都無法防備的。
“還好，沒有傷到內臟。”麥克尼爾用左手撐著地面，右手捂住傷口，艱難地站了起來。後方傳來了腳步聲，十幾名穿著斗篷的神秘人從背後包圍上來，麥克尼爾只能選擇向前逃跑，但他意識到這些人抱著貓捉老鼠的心態後，認為逃跑只能撞在敵人的槍口上。他用一隻手扶著旁邊的圍牆，衝著不速之客們笑了一下。
“你笑什麼？”最前面的神秘人不滿地說道。
