明軍取道居庸關，經懷來，宣府一直北上。三萬輛武剛車運著二十萬石糧食，沿途每過十天，在有水源的地方修築城寨，然後存放一批糧食，並派軍士守衛。
大軍出塞以來，風光逐漸與塞上大為不同，到處黃沙漫漫，無邊無際。天地空曠，荒涼蒼茫，似乎沒有人煙。自進入漠北腹地以後，竟然沒有遇到本雅失裡的一兵一卒。朱棣君臣不喜反疑，唯恐中了本雅失裡的埋伏，於是嚴加敕令各部互為羽翼、齊頭並進，不得孤軍深入，以免落入圈套。
就這樣穩打穩紮地行軍一個多月，明軍終於抵達臚朐河。這裡是韃靼部的根據地。紅日西沉，臚朐河靜靜地流淌向遠方。大草原一望無垠，滿目都是清爽的綠色。依然還是沒有看到韃靼軍隊的蹤跡，眼看即將天黑，明軍只有在臚朐河畔安營紮寨。
入夜，星月燦爛，臚朐河一帶寧靜異常。皎潔的月光照在臚朐河上，好像白銀一般閃亮。朱棣夜不能寐，帶著朱高煦、楊榮、金純來到臚朐河邊，蕭毅、韓武也隨著一幫親兵在旁護衛。
朱棣遠望著河對岸，自言自語地說道：“本雅失裡去哪裡了？”
朱高煦說道：“父皇，是不是本雅失裡聽到天兵討伐，嚇得逃跑了？”
朱棣搖了搖頭，並沒有說話。楊榮說道：“漢王殿下，本雅失裡剛愎自負，早就要與我大明為敵，此次絕不可能不戰而逃。”
金純也說道：“古人說，皮之不存毛將焉附。這裡已經是本雅失裡的老巢，他若是不戰而逃，蒙古各部落勢必沒有敢收留他的，韃靼也將一蹶不振。”
朱高煦大為不解，問道：“金大人，你為什麼說蒙古各部落不敢收留本雅失裡？”
金純笑了笑說道：“殿下，本雅失裡手握重兵、囂張跋扈，怎麼會甘心寄人籬下呢？其他的蒙古部落要是收留了他，豈不是引狼入室、惹火燒身？”
朱高煦哈哈大笑，說道：“金大人說得確實有道理。不過，即使本雅失裡不戰而逃了，韃靼也不見得一蹶不振吧？”
楊榮說道：“漢王，本雅失裡要是真的不戰而逃，那麼韃靼的軍民就不會再相信他，甚至會推舉出一個新的可汗。本雅失裡若是不回來爭奪汗位，韃靼一分為二，實力大減。他要是回來爭奪汗位，那麼……”
“那麼韃靼肯定會內訌，是不是？”朱高煦打斷楊榮的話說道。
楊榮點頭微笑，說道：“漢王殿下果然聰慧！”
朱高煦非常高興，摸著八字鬍說道：“還是你們這些讀書人的花花腸子多！”
朱棣微微哼了一聲，眾人立刻不再敢言語。四周寂靜一片，耳畔只有風聲、流水聲和蟲豸的鳴叫聲，更加顯得無比靜謐。
朱棣目光炯炯，左手按著劍柄，沉聲說道：“本雅失裡不可能逃！他會不會在河對岸給我們設下了什麼埋伏？”
朱高煦毫不在意地說道：“父皇勿憂，待兒臣明日領數千精兵過河，就算本雅失裡有埋伏，兒臣也要殺得他片甲不留！”
朱棣回頭看了一眼朱高煦，說道：“不得莽撞！首戰不可敗，敗則士氣全無。無士氣，則局勢危矣。在沒有本雅失裡的訊息之前，任何人不得輕舉妄動！”
朱高煦著急起來，說道：“父皇，我們不可能一直在這裡等下去吧？”
蒼茫夜色中，對岸黑黢黢的，看不到任何東西。朱棣默然不語，深邃的目光一直望著對岸，似乎想穿透層層黑暗去發現一些端倪。
楊榮說道：“陛下，微臣出征之前曾仔細察看了這一帶的地形。臚朐河周圍都是一望無際的草原，本雅失裡不可能在這裡設下埋伏。”
朱棣頗為滿意，點頭說道：“那就好。”
金純靈光一動，說道：“陛下，本雅失裡既不來迎戰，也不是逃走，莫非他是想避實就虛，消耗我軍士氣、糧草之後再趁機突襲？”
朱棣斗然驚醒，說道：“大有可能，大有可能！”
楊榮說道：“陛下，我軍遠征漠北，雖然糧草早有準備，但畢竟是千里運糧，多有不便。再者正值酷暑，兵士大多難以忍受。如不能速戰速決，恐怕……”
朱棣冷哼一聲，陰沉著臉徑直向大營走去。朱高煦等人不敢怠慢，慌忙跟在朱棣身後。
第二天，朱棣給臚朐河賜名為“飲馬河”，留下清遠候王友、廣恩伯劉才率部在渡口築城扼守，其餘明軍都渡過飲馬河繼續搜尋本雅失裡的主力。朱棣嚴加申斥哨馬營，令他們務必在五日內找到本雅失裡的蹤跡，否則所有將官一律革職拿問。
哨馬營的將官們人人自危，各自帶著探馬到各處巡探。不過，三天過去了，依舊還是沒有發現韃靼軍隊的影蹤，就是連牧民也沒有抓到一個。偌大的蒙古高原，似乎除了明軍之外，再沒有其他人活動。
白天酷熱難當，士兵們穿著厚重的甲冑行軍更是苦不堪言。病倒的、掉隊的、罵孃的……數不勝數。明軍上下人心浮動，私底下議論紛紛，士氣逐漸下降、紀律也開始渙散。
朱棣這幾天心情非常不好，動不動就發脾氣，有不少官員都莫名其妙地捱了杖責。於是，北征的文臣武將都變得小心翼翼，唯恐一不小心就觸了朱棣黴頭。這一日，正好輪到蕭毅、韓武護駕，朱棣獨自在寶帳中望著漠北的地圖發怔。也不知道過了多久，朱棣自言自語地說道：“本雅失裡到底會在哪裡？”
看到朱棣一臉焦慮，韓武說道：“陛下，說不定本雅失裡比你更著急，他肯定也不知道我們大軍在什麼位置。”
朱棣心中一寬，說道：“你說得或許沒錯。不過，他拖得起，朕卻拖不起。”
韓武問道：“為什麼？”
朱棣說得：“韃靼軍隊生長在這裡，不僅熟悉這裡的地理地形，而且習慣了這裡的氣候。最重要的是，他們能夠輕易獲得給養，根本不用擔心補給不足。”
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