鉛灰色雲層壓向枯黃草甸，馬蹄聲驚起禿鷲盤旋。
向峰駿勒緊韁繩，戰馬嘶鳴著揚起前蹄，驚起一片草屑。他抬手向身後比了個手勢，沙啞的嗓音混著風聲砸進眾人耳中：“就地休整！兩刻鐘後進草原。”
方威默然點頭，目光掃過天際盤旋的禿鷲。這隊“商旅”的皮囊下裹著刀刃，而他是唯一知曉全部暗樁口令的人。他翻身下馬，“起灶，用膳。”
與此同時遠在黑山腳下的春客部落，顧安正坐在部落長的帳篷裡聽著方虎和部落長的交涉。
黑山腳下比起草原和黑水城要冷上不少，帳篷裡依然燒著火堆，身穿羊皮取暖，火堆中牛羊的糞便隨著燃燒散發出一股特有的氣味，充斥在帳篷中。
“方都尉，我打算同你們一起出發去往黑水城。”部落長烏日娜目光直視對面男子的眼眸，緩緩道。
方都尉垂下眼簾，又緩緩抬起，“部落長身份特殊，若是出了這黑山腳，怕是會被草原各部落追殺？”他也是來後才知春客部落目前的處境有多糟糕，十年前，春客部落還是草原番邦第一大部落，但十年後的如今，他們成了被放逐的部落，只要離開這黑山腳，便有被其他部落屠戮的可能。
部落長：“可若是不走出去，我們春客部落怕是再也難以回去了。”
方都尉：“但我們一行損失慘重，若是部落長一同前往，您敢賭春客部落最後的血脈嗎？”
烏日娜將鐵棍往火中一捅：“我等得起，只怕草原的王帳……等不起春客部落的骨頭重新長硬。”
方都尉沒說話，目光冷冷地看向一旁的顧安。
烏日娜笑道：“方都尉別怪顧千戶，你們出去三人找人，只回來倆，卻不見另一人的屍體，這麼明顯的事情，我怎麼能不知道……”話還沒說完，就聽到帳篷外傳來：“哎呀，額爾登大哥，你怎麼過來了，部落長正在跟陳朝的來客說話呢，來，容我幫你通稟一聲。”這聲音正是兩名使者中的吳四的聲音，他也是部落長烏日娜的男人。
“部落長，額爾登大哥來了。”隨著吳四的大嗓門，毛氈布簾被掀開，帳篷外的冷空氣闖入帳篷裡，人也一同進來了。
“……今晚我們打算殺只羊，一來是謝謝你們幫忙找回我們族人的屍身，二來是另一名族人尚未歸來，還需勞煩諸位往更遠處搜尋……”部落長絲毫沒因為帳篷裡突然多了個人而打亂說話的節奏，只是話語間的內容卻是與之前風牛馬不相及。
額爾登聽到這話，立馬搭話道：“一隻羊怎麼能夠，我家再出一隻羊，只求你們能幫忙找到我家那逆子，活的死的都不論……”額爾登的指節捏得發白，喉頭滾了滾，卻只擠出句帶血絲的話：“我那崽子……連靴子都是他阿孃一針針納的。他平日裡素來老實，肯定是那阿斯爾拉上他出去的！”
“放你孃的狗屁！長生天在上，你這老狗再敢噴糞試試！”毛氈簾子猛地掀起，阿斯爾的長兄一腳踏入，皮袍上還沾著雪渣，“你家崽子自己慫包，倒敢賴我弟弟拐人！”於此同時，另外進來了三抹健壯的身影，這是阿斯爾的父親和兩個兄長。阿斯爾，正是顧安從河邊帶回的那具屍身。
“就是你家阿斯爾拐了我們家哈斯！”
“哈斯自己長了腿，憑何賴我弟弟！”阿斯爾的長兄一把揪住額爾登的羊皮領口，腕骨上的狼牙刺青幾乎抵上對方喉結：“再說，我弟弟現在找到了，你家哈斯卻不見蹤影，我倒是覺得是哈斯拐帶了我們家阿斯爾！”
兩撥人馬湧入帳篷中，帶來了帳篷之外淩冽的寒風，也將苦澀的糞便燃燒味沖淡不少。
烏日娜的發簪隨著鐵棍捅進火堆滑落半截，爆開的火星濺上額爾登的衣擺。“夠了。”她聲音輕得像在嘆，火光映出她眼下的青灰，鬢角碎發被汗黏在頰邊。
阿斯爾的父兄作為春客部落激進派與烏日娜是一條戰線，而額爾登則是保守派的堅實擁護者。兩家孩子一同去牧羊，雙雙失蹤，顧安找回了阿斯爾的屍身，哈斯至今不知去向。
顧安這邊只餘七人在春客部落，方都尉一直沒鬆口答應烏日娜去尋人，今日是部落長請方都尉談合作之事，方都尉才過來的，哪知最後……
看著糾纏在一起撕扯的幾人，顧安不知道這是部落長提前安排好的還是臨時發生的，但無論哪一種，部落長在帳篷裡談事之時，三番兩次被人打斷，這本身就預示了部落長在部落裡的地位。
燃燒的火堆“噼啪”作響，搖曳的火焰就像是在給一旁的撕扯助力一般。
“夠了！”烏日娜霍然起身，銅火鉗“當啷”一聲砸在氈毯上，火星四濺。火堆猛地騰起三尺高的幽藍焰苗，廝打的眾人僵在原地。他們從未見過部落長露出這般神情。
吳四趁機連推帶搡將幾人趕出帳篷。經過顧安時，他冰涼的指尖擦過對方掌心，一卷蠟封的字條悄然滑入袖中。氈簾落下的瞬間，顧安瞥見烏日娜垂眸撥弄發簪，綠松石墜子在火光中晃出一道冷芒。
