太監稟報說，自從這個柳雲若進宮之後皇帝便沒有臨幸過任何嬪妃，每晚都是在乾清宮獨宿。如果宣德帝寵愛的是哪個妃子，胡皇後恐怕只是暗暗吃醋，可是皇帝和一個太監廝混不清，就讓她在嫉恨外憑空多了種為國除害的責任感，心念一轉，已是有了主意。
“你將太祖《內訓》背誦一遍。”
內訓？剛剛穩定了呼吸的柳雲若蹙了下眉，才知道他的麻煩還沒有結束。《內訓》是太祖皇帝朱元璋親自頒布、用來約束太監的後宮訓示，他早年聽說過，但讀盡天下文章的他，怎麼也預料不到，自己要背誦這樣一篇東西。
看他踟躕不語，皇後哼了一聲：“怎麼？哪怕是一個茶房的小太監，入宮之前也要把太祖《內訓》牢記於心，你堂堂武英殿司禮少監，還不能背麼？”她向侯顯一揚下巴：“告訴他規矩。”
侯顯幹巴巴地道：“錯一個字，是一記荊條。”
《內訓》少說有上萬字，若是真按規矩責罰，他豈不是要被打成肉泥了？他剛剛幹了的冷汗又冒出來，只得求饒：“娘娘，娘娘開恩！奴才入宮的時間短，皇上還沒來得及教導奴才，請娘娘寬限一日，明日奴才若再不能背誦，甘願加倍受罰。”
他故意把“皇上”兩個字咬得很重，胡皇後明白柳雲若是宣德帝的人，如果今天真的在她宮中被杖斃了，她不知該怎樣面對皇帝的暴怒。想了一想，《內訓》二十篇，要在一夜之間背誦是不可能的事，她倒寧可留起機會明天再羞辱他一次。臉上浮起少有的一絲笑意道：“好，既然是你說的，哀家且饒你一回，明早亥初過來。”
雲若暗暗透了口氣，趕緊叩首：“謝娘娘寬釋之恩。”
胡皇後哼了一聲：“今日死罪可免，活罪卻難饒，堵起嘴來，給哀家重打一百！”
這個龐大的數字，讓柳雲若大腦裡出現了短暫的空白，他現在有兩種選擇，要麼捱打，讓他剛養好的屁股再皮開肉綻一次；要麼幹脆頂撞皇後將事情鬧大，讓她憤怒到非殺自己而後快，一定會有人給宣德報信兒。
可是，和皇後抗衡的後果是什麼？如果要靠宣德來救他，無異於告訴整個後宮他是宣德的斷袖之寵，到那時恨他的就不只皇後一個，而是宣德的所有妃嬪。他還有很多事情要做，不能得罪這麼多人。
而捱打呢？一百荊條不會好挨，但不會死，那便夠了。
拿定主意的瞬間柳雲若心裡掠過一個悲哀的想法：為什麼他總選擇最艱難的一條路？
胡皇後滿以為他會嚇瘋掉，然而驚懼也只是在那清秀的臉上一劃而過，隨即被平和的鎮靜取代，謝恩的聲音裡居然沒有一絲顫抖。她忍不住冷笑：“你心裡在怨恨哀家。”
柳雲若聽出皇後的心虛，叩首道：“奴才罪該萬死，這點皮肉之苦只會讓奴才感激娘娘的雨露仁恩。”他不等太監來按就順從地平趴在地，這個姿勢比跪著要安全。
胡皇後覺得這個年輕的太監說卑賤不是卑賤，說高傲又不是高傲，而她驚異地發現這種氣質居然非常地迷人。
太監把一塊白巾塞入柳雲若的口中，兩個人分別按了肩膀和雙腳，掌刑太監揮起荊條便打。柳雲若低垂著頭猛得向上一仰，臉上寫滿了難以忍受的痛楚，慘叫被毛巾堵在喉嚨裡，成了一聲低低的悶呼。早已腫脹的肌膚把疼痛加劇了幾倍，他幾乎揪成一團的心裡卻恍惚間覺得滑稽：柳雲若因為背不出書捱打了，將來說給漢王聽，會不會逗得他開懷大笑呢？
初到山東的時候，很多飽學之士不滿他的才名，認為他是靠少年美貌僥幸得中狀元。漢王索性為他舉辦了一場文會，邀請魯中名儒前來挑戰，幾十個人，隨意舉出經史子集中任何一句，他即能毫不滯澀地背誦，琅琅之聲如珠走玉盤，一時四座震驚。他在顧盼之間看到了漢王眼中毫不掩飾的欣賞與興奮，當來挑戰的人都真心折服的時候，漢王朗聲大笑拉起他的手拂袖而去。那是漢王第一次握起他的手，那隻手有掌控宇宙的力量。
侯顯不緊不慢地數著數：二十四，二十五，二十六……隨著荊條的起落，柳雲若單薄的身子不斷地顫抖，白色的中衣上浮出幾道淺淺的紅痕，回憶被疼痛切割成不連續的片段，零零落落砸碎在眼前。
走出文館的漢王翻身上馬，他仰視著那被陽光勾勒出金邊的英武面容，不知所措地說：“王爺，雲若不會騎馬。”羞赧之間身子突然騰空而起，漢王有力的手臂將他拉到了馬上，他只聽到耳邊呼呼的風聲，背脊感受到漢王寬闊的胸膛。他不知道那次同騎而行讓他對漢王的感情發生了怎樣的改變，他如同掉進一個溫暖而劇烈的漩渦，頭暈目眩，卻百死無悔。
五十一，五十二，五十三……血痕逐漸暈染開來，氤氳成一片，分不出經緯，空氣中飄散著一股淡淡的、纏綿的甜腥味，如同漢王霸道卻甘甜的吻。大明湖畔，夕陽將兩個逐漸融合的影子投射到水中，嫣紅地彷彿是被血染成。
七十五，七十六，七十七……
打到這個時候，肉體似乎已在過度的疼痛下逐漸麻木，倒沒有開始那麼難捱了，柳雲若只覺得有些茫然，荊條落下的聲音悶悶的，不像是打在他的身上。
是的，荊條打在皮肉上，縱然很痛，那傷也終是會痊癒的，可是那些回憶烙在他的心髒上，刻在骨頭裡，讓他無法迴避無處遁逃，他便只能在這疼痛中堅持下去。
打完一百下，掌刑的太監拿出堵在柳雲若口中的白巾，他已經爬不起來，胡皇後命兩個太監送他回去。身體被架起來的時候，柳雲若抬起他失神的眼睛掃了胡皇後一眼，那眼中含著淡淡的冷漠，不是怨恨也不是乞憐，更像某種警告，讓胡皇後竟無端打了寒戰。
