天色剛剛暗沉下去，燈火通明地大堂中。
李嶼坐在上方主座，宋瑤、花元兒和唐季則分坐在兩側，後者還戴上了面具。
一個身披鎧甲，身材健碩的中年男子被府中丫鬟帶了進來，他長相有些兇悍，留著長長的絡腮鬍，右側臉頰上還有道傷疤，一直綿延到脖頸處，迅速走到大堂中央跪地行禮：“末將馬田良見過幽王殿下，宋將軍。”
李嶼雙眼微眯，凝神詢問道：“馬將軍，本王在來得路上聽聞山賊猖獗，你卻躲在淮州城中，無所作為，可否當真？”
聞言，馬田良立即回道：“啟稟王爺，前陣子城中怪事頻起，有人在城中水井內投毒，致使不少人傷亡，也波及了守城將士，城防力量受損，下官又聽說山賊的目標乃是淮州城，便只好集聚力量守衛淮州城，但城外百姓遭受苦難，下官難辭其咎，甘願受罰！”
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他的話剛說完，出去打探訊息的逍天衛也趕了回來，快步走到唐季身邊，低聲說了幾句。
聞言，唐季向李嶼投去個目光，隨即望著馬田良點了點頭。
兩人雖然很久不見，但之間的默契還在，立即明白馬田良並沒有說謊，便抬手示意對方起身：“懲罰的事情以後再說，你先跟本王說說有關山賊的情報。”
“是！”馬田良行禮後站起身來，眨動眼睛想了想，繼而解釋道：“經過下官這些日子的打探，查出那些山賊就盤踞在西北處的淮明山中，但他們行蹤詭秘，暫未發現山寨或者窩點的位置，幾位首領頗有實力，據說大當家還是個女子，被人稱為‘神女’，貌似還會邪術，上次抓了兩個山賊，盤問了一天一夜什麼都沒問出來，就跟中邪了一樣！”
唐季微微頷首，這所謂的“中邪”，他們在城外已經見識過了。
花元兒則忍不住地追問一聲：“那神女每晚需要九個男人服侍是真是假？”
馬田良扭頭看了他一眼，嘆出口氣，解釋道：“起先下官以為那些都是民間傳言，直到派出去的幾個手下確實發現有不少身強體壯或是長相俊俏的青年男子這陣子莫名其妙的消失，為了防止這種情況再發生，下官便下令暫時封鎖了東西城門，南北城門加強戒備，對進出之人嚴加盤查，還有夜間的巡邏隊伍也增加了不少，奈何還是防不住那些山賊，前幾日失蹤的人中就有幾個是宵禁後還在街上亂晃的。”
聞言，李嶼眉頭緊蹙：“淮州出了這麼大的亂子，你們沒有上報朝廷嗎？”
“此前未出匪亂，刺史大人堅持要自行調查和解決城中的亂象，直到半個月前，下官查到線索，這才向朝廷彙報，誰料沒過幾日裴大人就遭了不測，早間也收到了陛下的密信。”馬田良拱手回答完後，便從袖中取出書信，補充道：“陛下說幽王殿下不日便將抵達淮州，一切事務全權交由您處理。”
李嶼嘴角抽搐，父皇之前還讓他回去好好休息一陣子，現在又使喚起自己了，關鍵這次匪患和上次不一樣，敵在暗，他們在明，連下手的方向都沒有。
想到這裡，他不禁扭頭看向唐季，正要提問，誰料後者先開了口。
“馬將軍，敢問距離上次城中男子失蹤過去多久了？”
聽了他的話，馬田良思考一番，繼而回道：“五日。”
唐季繼續問道：“那上一次距離之前那次隔了多久？”
馬田良不知道他問這個做什麼，但還是如實回道：“大概七日。”
倚靠著座椅扶手的花元兒似乎猜測出唐季的想法，突然瞪大眼睛：“你不會想去擺陣吧？”
唐季點了點頭：“你們路上不一直在好奇嗎？不如親自去看看。”
“額…本王…”李嶼吞下口唾沫，看向一旁的宋瑤。
後者向他投去個假笑：“沒事，王爺想去就去吧，回來記得和下官說說這九龍陣感覺如何。”
見她露出那人畜無害的笑容，李嶼不由打了個寒顫，猛地搖搖頭：“算了，本王不去了。”
……
另一邊，在淮州城西北的群山之中盤踞著一座寬闊的山寨。
此時，後方的某個屋子中突然傳出一道陰險的笑聲：“哈哈哈，又進一步，大哥，你們看到了嗎？我就要成功了，等我神功修成，就讓淮州城中的所有人為你們賠罪！”
…
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