“夏季裡荷花開滿塘，忽然間飛來一對鴛鴦。一陣風吹兩分散，倒叫我孟姜女掛在心間。秋季裡來桂花香，孟姜女在家中多麼淒涼。自從丈夫離去後，時時刻刻掛在心上。冬季裡來冷悽悽，孟姜女為丈夫去送寒衣。中途路忽聽烏鴉樹上叫，只嚇的孟姜女走了真靈......”
清早時分，一輪暖陽剛從西山上爬起，驅散這深秋九月的夜晚殘留下的少許涼意，幾個頭裹著粗布，穿著帶有許多補丁的灰色麻衣的婦人正蹲在一條涓涓小流邊，手中拿著棒槌敲打著衣服，口中哼唱著悅耳卻有些悲傷的小調。
就在這時候，四個牽著馬匹的男子走了過來，他們年齡各異，年紀大的已經白了頭髮，年紀小的面板又白又嫩，跟個姑娘一樣。
其中，那俊俏的年輕公子繼續向前走出幾步，理了理身上加厚的粗製衣服，在一個看上去很和善的婦人身邊停下，抱拳說道：“大嫂，敢問此處距離燕水縣城還有多少路程？”
那婦人哼唱得非常專心，壓根沒有發現幾人靠近，聽到聲音，嚇了一跳，差點就掉入河中，她撥出口氣，扭過頭觀察起幾人，捕捉到他們手中都拿著兵器，不由緊張起來，但見面前男子笑盈盈的樣子，不像是壞人，便抬手指向河流的上游方向：“在穿過前面這片林子，再往北走個十里地就是燕水城了。”
聽到還有這麼遠的距離，唐季眉頭微皺，瞥了眼身邊的蘇卿：“我就說天亮前趕不到吧，早知道這樣還不如在青縣睡一夜再動身。”
蘇卿笑了笑，沒有回答。
他們已經出來了半個多月的時間，如果沒有唐季，自己或許早就到營州了，所以部分時候還是有必要催一催他。
唐季沒有繼續發牢騷，轉而對面前的婦人道謝：“多謝大姐。”
聽了他們的話，那婦人也確定幾人並不是山賊或馬匪，畢竟那些人可不會不清楚青縣到燕水縣的路程，停下手頭的動作：“小兄弟，這燕水縣匪患猖獗，很不安定，你們還是早日離開為好。”
唐季淡然一笑：“多謝大嫂提醒，我們此去是為探親，之後便會離開。”
“唉，若是可以，就帶著你們的親戚一同離開吧，這橫州真不是人待得地方，我聽兒子說，西北已經大亂了，估計用不了多少天就要過兵荒馬亂的日子了！”那婦人的臉上剛才還帶著笑容，轉眼間就變成了惆悵。
見狀，蘇卿向前邁出小步，安撫道：“大嫂，您就放心吧，朝廷大軍已經在來得路上了，必會保西北無恙。”
聞言，婦人反倒冷哼一聲：“朝廷？朝廷有把我們當人看嗎？那燕水縣中的狗官沉迷酒色，勾結山賊，不知道荼毒了多少百姓，就算西北真不會出事，那我們的日子會好過一些嗎？那該死的狗官.......”
聽著她喋喋不休的抱怨聲，唐季嘆了口氣，和蘇卿對視一眼，便悄無聲息地離開了。
這一路西行，像這樣的抱怨聲，已經聽過數十次，他見識到了寧國州府從繁華到荒涼，官員從廉潔到腐敗，百姓從安居樂業到民不聊生，也終於明白了西北為何成了寧國的一處毒瘤，因為這裡從根部就爛了，所以不論是實行怎麼樣的政治以及經濟政策都沒有效果，唯一的辦法估計只有把這些地方官員一把擼掉。
不過，他們現在還有更要緊的事情，再者說沒有狗皇帝的允許，也不好對那些狗官下手，既然幫不上忙，那還是少聽這些聲音為好。
很快，眾人再次翻身上馬，向著北部林子奔去。
......
雖然路途還是有點遠，好在幾人都騎著快馬，沒花多少時間便趕到燕水縣。
在距離城樓還有五十步的位置，四人翻身下馬，唐季抬眸眺望起來，不遠處的城樓彷彿飽受歲月的摧殘，一點都不規整，垛口甚至缺了一小塊，上方的木樓不知是褪色，還是染多了灰塵，給人一種破舊不堪的直視感，刻在正中央的“燕水縣”三個大字異常模糊，下方的城門處有零零散散的幾道身影，低著頭，彎著腰，看上去如同被抽去了靈魂般。
橫州，西北州府之一，比鄰營州，地域遼闊，下轄九縣，這番場面昨日在隔壁青縣已經見識過，唐季便有些見怪不怪，嘆出口氣，徑直走了過去，但接下來的一幕差點讓他驚掉了下巴。
因為剛才離得遠沒看清，走近才發現城門邊擺著數張椅子，原本應該恪盡職守的守城將士一個個慵懶地躺在上面，其中有幾人面色發紅，雙目無神，顯然是喝多了，最後面的胖子還在將糕點塞入口中，最前方的一人看上去有些兇悍，一隻腳踩在椅子上，腦袋枕在膝蓋上，手中拿著根長鞭，對通關的百姓指指點點。
見到這一幕，蘇卿率先忍不住了，緊咬銀牙，正要開口呵斥，卻被唐季攔了下來。
