十兒搖頭：“自贖就算了，還要太太點頭呢，不過靠自己過活，倒是還有些法子。”她扯回正題，“你看，我把王家的人幾乎都算上了，即便真要倒黴，也是有限的，若叔爺爺肯早些求了老太太恩典，給二姐說親，再把他全家摘出去，也能過個舒心日子，哪裡就到絕境了呢？二姐也是奇怪，她自小就眼光高，何至於為了救王家，把自己搭上？”
春瑛也想不明白：“難道王家比我們想像的要危險？財產什麼的，王總管要轉移出去也是沒問題的吧？錢少一些就少一些，一家子平安最重要不是麼？南棋這回是自己拿的主意，還是家人同意了的？”
“我們壓根兒就沒聽到風聲，但二姐方才說，叔爺爺是知道的，但沒告訴伯孃，生怕二少爺一回來，她就會逼二姐嫁二少爺作小……”十兒停下了話頭，慢慢站起身：“我明白了！是因為二少爺要回來！所以二姐才急著嫁人，還要把我捎上！”她咬咬牙，跺腳道：“她這是怕二少爺又打我們王家主意呢！真是的，早知如此，當初幫著人做什麼？！伯孃給二少爺做奶孃，是老太太指派的，誰也沒說王家人有什麼圖謀，是後來叔爺爺和伯孃自己糊塗，才陷在泥裡沒法脫身出來。鬧得如今這樣，還把我們這些老實人都連累了！”她越想越氣：“虧得我傷心了半宿！其實叔爺爺和二姐擔心的是他們自己家吧？說得好聽，其實是想藉著那姓周的錢財和官身，保住他家的體面？哼，我再也不管家的事兒了”！
春瑛忙安慰道：“算了，她有她自己的立場和想法，咱們只是在這裡猜，實情如何，也不一定能猜到。咱們且安心做我們自己的事，婚事就免了。等到小姐成了三少奶奶，咱們再回去求三少爺的恩典，只要不出格，他對我們一向很寬容。到時候還怕什麼呢？”
十兒的表情變得有些古怪，吞吞吐吐的，半晌才伏在她耳邊道：“我覺得……我昨兒聽東兒的口風……興許表小姐不會當三少奶奶……”
春瑛吃了一驚：“你說什麼？！”
“千真萬確！”十兒幾乎要指天發誓了，“我真的聽到東兒和菊兒親口說了！表小姐似乎看上了另一家，好像是姓古……還是顧？也許是吳？當時我聽得遠，聽不清楚。”
春瑛立刻便想起了當年聽到的顧家：“這樣一來……就有些不妙了……”
“的確不妙，咱們都是三少爺手下過來的，若表小姐成了三少奶奶，那自然沒說的，可要是表小姐嫁了別家，我們陪嫁，那算什麼呀？”
十兒倒吸一口涼氣：“府里人人都說表小姐會嫁給三少爺，要是到頭來親事不成，侯府不是大大的丟了面子麼？三少爺會不會怪我們知情不報？那太太……”想到太太本就厭惡王家，她的臉色就有些發白：“春兒……咱們要不要……想個法子……躲過去？裝病什麼的，就像你從前摔了腿，就能回家休養上一年……”
春瑛想了想：“三少爺不會遷怒我們，要不等訊息確定了，咱們給他透個風？”他現在可沒有一點“背主”的罪惡感。
“但萬一表小姐被攔下了，真成了三少奶奶，她會不會惱我們？”
春瑛手裡絞著帕子，沉聲道：“那我們就先裝不知道，冷眼看看，見機行事。我今兒回去，就問我爹，有沒有裝病的方子。將來若是看著不好……”她看了看十兒，後者鄭重點頭：“明白。”
兩人手握手做了約定，都覺得心上壓了一個秘密，有些踹不過氣來，忽然有人敲門，才敲兩聲，南棋便開門走了進來：“關在屋裡做什麼呢？時間不早了，該回去了。”
十兒瞥她一眼，沉默地拿過包袱，看了看春瑛。春瑛笑著對南棋道：“正收拾東西呢，十兒心裡沒底，找我說說話。我們這就好了。”說爸繼續去收拾東西，十兒也搭了把手。
正忙著，小蓮花卻跑過來道：“春瑛姐姐，南棋姐姐，十兒姐姐，東兒姐姐那邊傳話來，叫你們先別收拾，說今日暫時不準假。”
春瑛與十兒面面相覷，南棋忙問：“出什麼事了？怎麼好好的又不準假？”
小蓮花搖頭：“我不知道。”又轉向春瑛，“春瑛姐姐，我覺會你教的那個燉豆腐了，你來瞧瞧我做得對不對？”
春瑛看了看十兒，十兒起身：“我去打聽。你先去忙吧。”便走了。春瑛拉著小蓮花去廚房，南棋留在房中，忽然覺得好像有什麼不一樣了。
而此時在上房中，霍漪臉色鐵青，不管眼前的婦人如何賠笑哀求，都不為所動：“你回吧！往後也不要再提起這件事了，我們霍家廟小，容不下他這尊大佛，請他另攀高枝去吧！”
婦人訕訕笑著，無措地看了看青姨娘，後者便勸霍漪：“蔡娘子也是被她小叔騙了，想必也是一樣惱火。小姐就莫惱她了吧？事兒還有轉圜的餘地……”
“沒有了！”霍漪斬釘極鐵地道，“周管是那樁且不論，蔡老二這頭向我討丫頭，那頭便上別家求親，是不把我放在眼裡！我的丫頭，比那些小們小戶的不知強多少倍！他看不上，我還嫌他糟蹋我的人呢！”
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蔡娘子一臉愧色地賠笑道：“小姐恕罪，我們夫妻也不知道他居然會做這種糊塗事，回去我一定叫我們當家的好好教訓他一頓！小姐身邊的丫環，比外頭尋常人家的姑娘還要尊貴些呢，不說模樣兒、性情，光是才幹、氣派，那些小門小戶的怎麼比得上？他常年跟南洋的土人打交道，把本國的規矩都忘了，當我們跟那些未經教化的土人一般不講究呢？！日後他得了官職，沒個能幹的賢內助幫襯著，哪裡能成？”
青姨娘聞言笑了：“你倒是個識貨的，不是我誇口，我們這個丫……”
“姨娘！”霍漪打斷了青姨娘的話，“那些話就不必說了，不管蔡老二是因什麼緣故做出這種事，我都不會把身邊的丫頭許他！讓他自尋妻室去！傳我的話，家下人等，凡是我霍家的家生子，一概不許將女兒許他為妻！”
霍漪少有如此嚴厲的時候，甚至毫不忌諱地明言不許家生子將女兒嫁給蔡管事，顯然是沒有轉圜的餘地了。蔡娘子悄悄擦了把汗，絞盡腦汁想出幾件好事稟報霍漪，才讓她的臉色漸漸變得好看些，自忖事情已成定局，只得暗歎一聲，尋機告退了。
待她走了，青姨娘才悄悄打量霍漪一眼，小心地探問：“其實……小姐也不必太過生氣……蔡管事進京原本就是要娶妻的，自然要遣媒婆去找合適的人家，倒不是故意落主人家的臉面……”
霍漪皺皺眉，無奈地嘆道：“姨娘，你不明白麼？他既然早就看好了親事，又為何忽然開口討我的丫頭？原本我們就只說好了把南棋許給周管事，蔡老二是自個兒參進來的。他既然開了口，就該把那頭推了，可他不但沒推，還剛從這邊回去，便叫媒婆去那家行納采禮，他眼裡可有我？可有霍家？！”
青姨娘乾笑著住了嘴，霍漪還不罷休，又拿起桌面上的一封信，道：“姨娘再瞧瞧他先前找的都是什麼人家？六部七八品小官小吏的千金，軍中百戶家的小姐，至低也是京城近郊的鄉紳富戶，若是從前，他哪裡敢肖想這個？他既然打了高攀的主意，又怎會看得上我的丫頭？只怕是存了在外頭娶正妻，將我的丫頭納為妾室的想頭！”
青姨娘輕咳一聲：“小姐，這些話……”頓了頓，見霍漪丟開了信，便勉強笑著勸道：“蔡管事想必是這幾年見過世面，又經了些事，心大了，但他哥哥嫂子一家還在咱們府裡呢，倒不至於真做出忘本的事兒來。小姐命人去罵他一頓，他自然就知道該如何做了。就算我們放了他出府，也不等於他能丟開霍家攀富貴去，我們賞他一個媳婦，是抬舉他，他居然還敢嫌棄？！”
“罷了。”霍漪冷笑，“原本我聽你們說起這事兒，就不大同樣，春瑛在我屋裡雖然不算頂尖，卻也比別人強得多，以蔡老二的人才，著實配不上她！偏姨娘和管家都說，指一個大丫頭給他，好約束他不要忘了霍家的恩典，春瑛的老子又是個管事，嫁過去也算匹配，而做丫頭的能當上官家太太，便是天大的福氣了，春瑛一定肯答應。”她看了青姨娘一眼，後者訕訕地低下頭去，她才繼續道：“如今可怎麼說？鬧成這樣，難道還要委屈春瑛麼？何況春瑛本就不願意，真要強逼著他二人成了夫妻，竟不是恩典，而是害人了！春瑛服侍了我幾年，沒有功勞也有苦勞，姨娘就別亂出主意了！”
青姨娘臉上的紅霞一直蔓延到了耳邊，小聲說：“我也沒想到會如此……原是想著，春瑛父母都跟我相熟，若是替他們說成了這樁親事，他家攀了門好親，也不枉我與他們相識一場。蔡管事雖說年紀大了些，人卻是極能幹的，春瑛只見他一面就斷然拒絕，是因為她年輕不懂事，不知道這樁親事的好處……”說到這裡，她忽然想起那些“好處”剛才都被自家小姐推翻了，不由得有些窘迫，半響才道：“罷了，春瑛不肯，這事兒蔡管事也做得不夠地道，索性便抹了吧……”
“自然是抹了！”霍漪重重地放下茶碗，“叫底下人少議論這事兒，周管事與南棋的親事，叫他們兩家自理，等風聲過了，再叫南棋回家待嫁！蔡管事那頭，就別理會了！少他一個，我們霍家也不會倒！”
青姨娘聽了，不由自主地紅了眼圈：“委屈小姐了，若是從前老爺太太還在時，底下的人哪裡敢生出這樣的心思？都是我沒管好……”
