曹操因為郭嘉病重，一直在幽州停留，不肯班師。冀州圍困鄴城的曹丕連日書信請求曹操帶大軍南下，如今圍城三月，鄴城糧草不足，若是袁譚高幹破釜沉舟，帥全軍突圍，則功虧一簣。
曹操雖然命令眾將四處延請名醫，但是醫生都說如果郭嘉剛生病的時候，能即醫治還有辦法，但是如今病入膏肓，已經沒有救了。曹操陪在郭嘉身邊，看著這個一路隨自己征伐，為自己出謀劃策的人如今已經形銷骨立，雙眼早已失去了神采，心中十分難過。
郭嘉看到曹操緩緩說道：“主公，嘉不能隨主公繼續征戰了。這裡有我之前寫好的方略正好交與主公。”說完，旁邊時候的小廝拿出一份絹帛寫就的方略交給曹操：
自從十八里諸侯討伐董卓開始，我軍連年征戰，一刻不曾停歇。如今主公終於打敗了袁紹，收復了冀州、幽州，北方几乎一統。鄴城袁譚不成氣候，主公不需擔心。但是冀州乃是北方根本，世家豪強林立，若不能為主公所用，則成掣肘。主公可以遷霸府於鄴城，自領冀州牧，恩威並施，廣納人才。幽州民風彪悍，烏桓難馴，主公可選強吏以守之。幷州小兒，其志甚大，奈何根基不足，主公可令田疇去書，招降此子，或以女妻之，則為主公之輔。劉備野心勃勃，又是漢室宗親，此人向來以仁義為名，收買民心，乃是心腹之患。主公班師之後，休養生息，編練水軍，三年之後可提大軍五十萬，以泰山壓累卵之勢迫使孫權、劉表投降，然後渡江南下，致劉備於死地。如此，天下可安。
曹操抓著郭嘉的手道，“奉孝啊，孤都記下了。你可有身後之事，與我交代。”
郭嘉艱難的喘息著說道：“我只有一子，主公定不會虧待。我掌管的情報機要，必須要託付合適之人。主公可以荀攸代我。主公啊，我最後還有一言——漢室將傾，但不可斷絕在主公手裡，否則將留萬世罵名。”郭嘉交代完所有事情之後，終於閉上了眼睛。
曹操在薊縣為郭嘉舉辦了葬禮，上表漢帝，加諡號為貞侯。郭嘉有子郭奕，年僅十四歲，曹操收為養子，視若己出。
曹操留梁習為幽州刺史，以幽州故將鮮于輔、田豫輔之。即日班師，大軍南下。以夏侯惇為先鋒，率領一萬兵馬趕往鄴城，大軍隨後而行。
曹操以田疇獻計消滅蹋頓之功欲為其請封關內侯，田疇堅辭不受，願回鄉養老。曹操對田疇說，“子泰啊，我有女曹華，年方十五，我願將其嫁於令郎，我們也結成兒女親家，你覺得如何呀？”
田疇道：“多謝丞相厚愛，只是犬子早已成婚，只怕耽誤了令愛的前程。”
曹操道：“不妨。我聽說田靖與那呂賊之女成婚之時，並未稟明父母，而是由楊彪老兒代之，於理不合，不如將其休了另娶。”
田疇道：“丞相之言，下臣不敢從命，他們夫婦成婚也是拜過天地的，有天地為政，豈敢隨意悔婚。而且不瞞丞相說，我那兒子性子野，我這個作爹的怕是做不了他的主。”
曹操佯怒道：“那此事先不提，你也看到了，如今我帶十萬大軍南下，鄴城上有八萬人馬，到時候滅了袁譚高幹，順便興兵幷州，你那兒子只怕性命不保，你可願休書一封，勸其早降，莫要自誤。”
田疇道：“下臣領命。”
不一日，田疇寫了一封書信，詳細說明天下形勢與曹操愛才之意，希望其早日投降，這樣北方早日安定，百姓方可修養生息。田疇將書信交給曹操過目，曹操看後大喜，在書信後親自寫上了，若君降我，可為右將軍，平陽侯，其餘將領均有封賞，麾下兵馬君可自領。著心腹之人送到幷州。
哪知道這面信剛送出去，曹操就收到了冀州戰敗的軍報。
原來曹丕、曹彰、樂進、于禁、臧霸八萬大軍兵圍鄴城，圍城三月，圍而不攻。袁譚、高幹多次派將領突圍求援，但是都失敗了。現在就等曹操大軍南下，一舉攻克鄴城，擒拿袁譚、高幹。
數日前開始，屢有匈奴小股騎兵寇關，本以為是秋收之後，匈奴劫掠糧食。可是不想，匈奴居然集結三萬騎兵突襲曹丕大營，幸虧曹彰力戰，方才穩定住戰局。于禁與樂進連忙派兵支援，袁譚高幹趁機大開南門，全軍向南突圍。臧霸力戰不敵，袁譚高幹領殘兵三萬突圍南下。
曹操看罷，大怒道：“蠢貨，都是蠢貨，到嘴的鴨子都能飛了。讓曹丕滾來見我！”
過了一會兒，曹操稍微冷靜，重新把送信的校尉叫來，“軍報中沒有寫，匈奴騎兵現在還在鄴城嗎？可知是何人領軍？”
那校尉道：“回稟丞相，匈奴騎兵見到袁譚、高幹突圍之後，就撤軍了。樂進將軍曾與其交戰，認得領軍的一人是匈奴右賢王呼廚泉，還有一人好似安漢將軍徐晃，只是穿著匈奴服飾。”
曹操心中暗罵：原來都是商量好的，說不得又是幷州田靖在後面搗鬼。
曹操立刻升帳，召集眾將。命令于禁、樂進帥軍追擊袁譚高幹，臧霸返回青州防禦，兗州刺史程昱、徐州刺史陳登，豫州刺史賈逵派兵沿途阻截，將其逼向壽春方向。嚴令曹洪必須在壽春城下消滅袁譚，高幹，不得讓其與劉備匯合。
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同時命令曹丕、曹彰進駐鄴城，等自己大軍到時，出兵幷州。
……
卻說袁譚與高幹突圍之後，二人就去什麼地方產生了分歧。高幹想回幷州，他在幷州只還有一萬守軍，夏昭、鄧升二將，關鍵是家小還在幷州。袁譚卻認為幷州不足保，應該南下投靠劉備。
