三日之後，曹操得到情報，敵軍的援兵到了。
援兵共有兩支，一支打著小霸王孫策的旗號，領兵之人乃是老將程普；一支打著荊州劉表旗號，領兵之人卻是名將文聘。
曹操聽罷大怒："這孫策和劉表皆受漢帝封賞，如今卻做出這等大逆不道之事，來日孤必討之。"
不過曹操生氣歸生氣，他也知道這兩家的擔心，一旦自己佔領南陽，就有可能揮師南下。唇亡齒寒的道理是懂的。
曹操當機立斷，命夏侯惇領三千兵馬阻擋程普，令曹仁領三千兵馬阻文聘。自己帶領中軍，撤南陽之圍，班師回許都。
曹操為了防止有人偷襲，令于禁斷後。
沒想到城中南陽守軍果然來襲，結果被于禁殺個大敗。
過了一日，夏侯惇和曹仁回來繳令，說和敵軍才一接觸，敵軍就退了。只怕他們來援也不想白白為張繡作嫁衣。如今南陽解圍，只怕他們都要撤軍了。
曹操覺得敵軍定然不會再來，便讓全軍加速撤退。
哪知道就在這時，張繡親領五千兵馬來追。
曹軍來不及結陣防守，死傷近千人，留下一大批糧草輜重才堪堪脫離了戰場。
還好張繡並沒有繼續追擊，曹軍才算鬆了一口氣，可是士氣低落是再所難免的了。
曹操這幾日頭風病日益加重了。原本在徐州打了勝仗，凱旋而歸，哪知道在南陽栽了跟頭。
許都處理衣帶詔事件，把帝黨一網打盡，可惜跑了田靖。徐州重回掌控，可惜走了劉備。如今這些人只怕都跑到袁紹的陣營了。
曹操開始懷疑自己是不是樹敵太多了。
自己的長子曹昂戰死，最讓人無法接受。辛辛苦苦培養的繼承人就這樣沒了。
特別是自己剛剛收到郭嘉密報，曹昂之死似有蹊蹺，因為華佗臨走時告訴郭嘉，箭上的毒是後塗上去的，並不是事先浸泡好的。也就是說有人在曹昂上作了手腳。什麼人敢謀害自己的繼承人，什麼人又能從中獲得最大的利益。曹操想想就不寒而慄，頭風病更重了。
十日之後回到許都，沒有百官相迎，只有曹操屬下荀彧，郭嘉，程昱等人，以及李典，在南門等候。
曹操回府先見郭嘉，問及曹昂之事，郭嘉說，"主公，當日扶大公子回城的侍衛已死，線索斷了。屬下無能，請主公治罪。"
曹操擺了擺手，說，算了，"此事到此為止，不必再查了。幫我兒安排喪禮，風光大葬。"
郭嘉領命。
曹操讓衛士喚荀彧，程昱，荀攸等人進來議事，討論下一部的主要戰略。
荀彧道，"丞相勞師遠征，這次回來需要好好休整。河東戰事不利，可以考慮把河東許給馬騰，讓西涼兵馬入關作戰。曹洪穩固徐州，放棄廬江和孫策有爭議的地區，以安江東。對劉表要措辭嚴厲申斥他的過失，讓劉表不敢輕舉妄動。然後才命人招降張繡。等一切都辦妥了，恢復復生產訓練軍隊。若有三五年休息，到時候可以與冀州袁紹一戰。"
荀彧之言，其它人都比較贊同，曹操聽眾謀士之言都是勸自己暫且息兵，倒也準備從諫如流好好安定一下內部。
哪知道就在這時，快馬來報，大將軍冀州牧袁紹傳檄天下，列出曹操十大罪狀，發兵三十萬要南下討伐曹操。
曹操一聽大怒道，"這袁本初欺我太甚。拿檄文我來看。"
檄文洋洋灑灑數千言，卻是陳琳寫就。
“司空曹操：祖父中常侍騰，與左棺、徐璜並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；父嵩，乞□攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺醜，本無懿德，犭票狡鋒協，好亂樂禍。
幕府董統鷹揚，掃除凶逆；續遇董卓，侵官暴國。於是提劍揮鼓，發命東夏，收羅英雄，棄瑕取用；故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒；幕府輒復分兵命銳，修完補輯，錶行東郡，領兗州刺史，被以虎文，獎戚威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。
故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名；直言正色，論不阿諂；身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重；一夫奮臂，舉州同聲。故躬破于徐方，地奪於呂布；彷徨東裔，蹈據無所。幕府惟強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，故復援旌擐甲，席捲起徵，金鼓響振，布眾奔沮；拯其死亡之患，復其方伯之位：則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也。
後會鑾駕返旆，群虜寇攻。時冀州方有北鄙之警，匪遑離局；故使從事中郎徐勳，就發遣操，使繕修郊廟，翊衛幼主。操便放志：專行脅遷，當御省禁；卑侮王室，敗法亂紀；坐領三臺，專制朝政；爵賞由心，弄戮在口；所愛光五宗，所惡滅三族；群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮；百僚鉗口，道路以目；尚書記朝會，公卿充員品而已。
