就在魏延攻破潼關的同一日。曹操一大早起來召集眾人議事。
前番出兵徐州討伐劉備，沒想皇帝在背後搞出個衣帶召來，差點動搖了他在許都的根基。幸虧郭嘉等人發現的早，而且處理及時，否則他回來就只能收拾殘局了。
朝中要處理董承等一干重臣，自然是要他這個臣相在場才好穩定人心。而且皇帝那裡也要施加壓力，否則不知他還會搞出什麼妖蛾子來，所以曹操只得暫時放棄徐州早早班師。
現在朝中諸事已定，曹操自然再提征討劉備一事。
程昱道："這劉備竊取徐州，擅殺刺史車胄，屢抗曹公，實在可恨。而且衣帶召上也有此人名字，實乃心腹大患，不得不伐。不過曹公別忘了還有一人徵北將軍田靖也在反賊之列。如今河東已在夏侯將軍控制之下，只要明公再派兩員宿將，出兵三萬，則平陽郡旦日可破。到時攜得勝之師再伐徐州，而無河東後顧之憂，豈不更好？"
曹操聽罷也不說話，只是望向郭嘉，郭嘉道："河東之患，不過蘚芥之疾，徐州劉備，方是腹心之患。所以應先伐徐州。至於河東兵馬，多是烏合之眾，有夏侯將軍在，足以應付。明公可修書一封，許以高官厚祿，招降張燕。則平陽唾手可得。我所慮者，倒是冀州袁紹，若是趁我們進攻徐州的時候，出兵南下，到時候兩面受敵，就糟糕了。"
荀彧道："袁紹一向憂柔寡斷，此時讓他傾河北之兵，與我們絕戰，他沒有這樣的魄力。而且兵馬未動糧草先行，袁紹真有大的動作，至少要兩三個月的籌備時間。到時候徐州只怕早已易主了。若是隻是派出幾萬人馬援助徐州，根本不可能改變戰局。所以主公大可放心討伐徐州。"
曹操聽眾人都說完了，才道："文若所言正合我意。我前日收到賈文和的來信，說袁紹發密信給徐州劉備，江東孫策，荊州劉表，並南陽張繡，希望眾人共同對付曹某。劉表態度，張繡直接拒絕了來使，那孫策只怕也是要做壁上觀的。袁紹兵力十倍於我，卻要同邀四路兵馬，才敢南下。更加說明袁紹懦弱無能，而且沒有做好開戰準備。所以此時是伐劉備的最佳時機。我意已決，明日起兵。許都之事，就交託給眾位了"
程昱道："主公既已定了明日出徵，我等都十分支援。只是這許都兵權何人掌握，還是希望主公明確安排。上次處理危機，大公子曹昂的表現不俗，如今整個宮衛和羽林軍由五官中郎將負債。許都四門現在都控制在都尉李典將軍手裡。洛陽的兵權已決從伏完手裡轉到了太守韓福和都尉李通手裡。再有就是河內太守樂進。還有一隻就是滿寵將軍在許都附近的三萬屯田兵。這些兵力加起來足有六萬之數，若是統一排程，則進可攻，退可守。主公在外，可以無後顧之憂矣。"
曹操聽了程昱的話，知道這是在逼自己明確態度，早立儲君。自己對這個長子嗎，各方面還是能令人滿意的，就是和自己不夠親近。不過，程昱的話還是非常有道理的，自己出徵在外，確實需要一個名義上的儲君來穩定人心和局勢。所以曹操道："這樣吧，虎符還是放在仲德這裡，如果四方有事，仲德可將虎符交給子修，統一排程。不過此子年紀尚輕，行事莽撞，還要文若和仲德在旁出謀劃策。至於文事嗎，我不在時，一切皆有文若做主。"
商議完了，曹操前去準備出征之事。這次曹操是連面子都不打算給皇帝劉協了，只讓手下書吏寫了一封摺子報知皇帝便了。
皇帝劉協收到曹操的曹操的奏摺之後，一拍桌案怒道，"這曹操根本不把孤放在眼裡，出兵這麼大的事情居然只是告知。那還要我這皇帝何用？"
伏皇后這時卻是在旁邊，安慰道，"聖上息怒，這曹操的野心也不是一天兩天了，我們要做的就是儲存實力，徐圖大事。如今我父兵權被解，朝中已經沒有可以借重的力量，倒是這外援嗎得好好想想當如何利用？"
獻帝會意道："你是說劉備和田靖？"
伏皇后小聲道："我是是說南陽張繡。此人上次明明和我們有約，結果卻悶聲不響把弘農拱手讓給了曹操，這次曹操出兵徐州，我倒要看看他打的什麼主意？"
曹操這次出兵徐州，打得是一戰成功的主意，所以曹操出兵五萬，帶上了謀士郭嘉，荀攸，以及在許都的所有主要將領，夏侯惇，曹洪，曹休，于禁，許褚，呂布降將侯成，宋憲，魏續等人。典韋沒有隨行，是因為曹操起兵前總覺得心中不安，便把典韋留下保護自己的曹昂。
曹操一起兵，劉備那面就收到了訊息。如今彭城等外圍城池是保不住的，所以劉備命人放棄了防守。張飛屯兵小沛，乃是要地，劉備親自領兵往援，準備拖住曹操一段時間。留關羽守下邳，同時馳書趙雲令其領陳蘭，雷薄帥廣陵之兵北上支援。劉備又令簡雍北上鄴城，再次請袁紹出兵。
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曹操大軍一到，徐州百姓四散，從彭城往小沛一路沒有任何抵抗，曹軍士氣日盛。
這一日到了小沛城下正是晚間，曹軍結營自守，以待來日再戰。張飛提議，趁夜劫營，可以大敗曹軍。劉備許知，令張飛領兵三千，各取引火之物，於三更去劫曹操營寨，劉備自領中軍在後接應。
張飛領兵從側翼殺了進去，衝殺一陣正要放火，哪知道伏兵四起。張飛知道中計就要往外突圍，哪知道往東有夏侯惇，往西有許褚，往北有于禁，往南有曹仁擋住去路。張飛拼盡全力才從南面殺了出去，可惜身後三千兵馬全部失陷於曹營之中。
那面劉備接應張飛也不順利。聽得營中打鬥之聲起，劉備就知道中計了。他立馬領兵攻擊曹操營門，希望能分曹軍兵力助張飛突圍。哪知道等著他的是全副武裝的三千虎豹騎。只一個衝鋒劉備的中軍就被打散了。無奈之下劉備只得撤軍。
劉備回城之後大呼後悔，這一戰兵馬損失了一半，義弟張飛不知所蹤。現在固守小沛只怕兵力不足，所以連夜派信使往下邳請救兵。
第二日一早，曹操大軍五萬兵困小沛，讓士兵分成三隊輪番攻城。
劉備只得讓所有士兵上城防守，然後把城中丁壯集合起來，以為後援。
