談及傅硯石，廉衡一瞬灰寂。狸叔只當他之神傷在於思父和難竟其未竟心願，不疑有他，心底黯然一嘆慈言撫慰：“‘伏清白以死直兮，固前聖之所厚。’你熟讀經詞，篇篇道理比我諳熟。乃父之逝，如此一想，你或可稍稍釋懷。”
少年心神俱灰，目光冷滯不語。
縱然白鬍子年紀一把看人去皮入骨，那一縷少女柔心他終究難窺。廉衡因念父而念及此時此刻正在南境平叛匪亂的明胤，又有幾人能聞出味兒。他總是不聲不響，自明胤離京後一幅不聞不問，乍一看還只當二人交疏情淡。
狸叔未等來絲毫聲氣，煦煦再道：“心事過度積壓對你無一絲益處，你……”
“父親連塊墓碑都沒有，甚至連屍骨都被遺棄荒野無人收，釋懷？不可能！”
“其實……”白鬍子一忍再忍，終究沒能夠說出那句“乃父遺骨，其實被雲南王悄悄厚葬於沐氏族陵裡了，有貢有碑，並非完全的孤魂野鬼，只是那碑是一塊無字碑。”白鬍子將話頭咽回去，是深知明胤藏著沒說自有用意，包括傅宅闔府上下、被收殮於草蓆薄棺推送亂葬崗的焦屍，其後也秘密被狸叔本人重新入殮於譙明山了。可這些事，明胤不說他們焉能點破。他二人之間糾葛，遠比旁觀者想象中藤雜綿密。
良久沉默，狸叔才忖掌言他：“崇老先生或者你爹，百勸無用何況老叟，但我還是不得不多嘴一問：你真要踏足這條路？這條路可是有去途無歸途。”
窗外蟲鳥嚶鳴求友，啾啾唧唧咕咕喈喈，少年托腮凝望夜闌，反問：“那我該走哪條呢？命運看似給我們安排了很多條路，真走起來，卻發現只有繼續走下去而已，其他的一隙不通。”
狸叔：“你大可退守襄王府，擘畫經營，竟你父未竟心願的。”
少年輕輕“哦”了聲：“那，真相呢？我何時能堂堂正正為父親母親立塊碑呢？”
白鬍子不言語了。
少年溫吞一笑，依舊聆聽窗外：“您看，問題又繞回原點了吧。襄王府並無助我打撈真相的真心，反再三叫我偃旗息鼓，這就顯得忒不厚道了。我雖勘不破你們阻撓動機，卻也絕非痴骨！老實說，三年了，我對你們劈心相向，這您看在眼裡的，唯一的隱瞞也不過是不得不瞞罷了，可你們卻始終未將我當成心膂股肱相見以誠。桃李不相報，如何叫我甘心退居王府，完全受制於你們呢？嗯？”
白鬍子被嗆住了詞，片語難接。
少年再是一笑，苦不知味，他收回視線：“不過也請您放心，搵食不易，沒有比襄王府更好的飯碗供我端的了，我決計不會判跑的。一切的明知不可為而為之，只是想立起一點點腰桿，做自己最後要做的事而已。何況，何況……”
狸叔追問：“何況什麼？”
廉衡垂眸赧笑：“既然父親當年對他疼護非常，那就表示他值得。”
狸叔心絃錚的一顫，並非這話煽情，而是這話足夠讓他理解，明胤不被其深陷套牢才屬有異。可真相大白之日又當如何呢？明胤秋豪竭力深瞞的事，他多少猜出來一些，猜到之時他必然久久不能釋懷，亦更能理解秋豪這位赤忠，何以成日憂心忡忡對廉衡防來防去，這是生怕他主子——乍看寡寂實則情深的小青年——最終會折在廉衡小手心。
命運輪迴捉弄，人力難抗啊。
不過慨嘆歸慨嘆，同樣忠心貫日的白鬍子，到此時，仍不免要盡一切人力去對抗和避免他主子來日傷塹，遂莫名其妙突然肅聲道：“有些話我不便多說，只希望你記得你答應過的，要裝就裝到底裝到死，不該有的情感萬不得有。”
少年啞口失笑，渾身是戲的藥鬼昔日贈他的同款警告突然從正經八百的老胡子口中嚴肅道出，也是妙樂無窮，他本想駁句日常反嘲，又心想這種聞風是雨的猜摩只會越說越鹹，末了亦莊亦嚴道：“怎麼，您還以為我能作回某身不成？傅鈞預十七年前就已命喪火場，在你們面前的只是廉衡，也只能是廉衡。”他頓了頓，瞥眼樓上邃閣，“我屋裡懸著的畫，也就二哥半個月前大哈哈闖進來瞧見過，一會我摘了它便是。這事，就這麼過去了。”
狸叔：“我希望你一定要記住……”
少年攔道：“您老一向利索，這話就不必再三強調。”言訖，他大灌口茶，卻被嗆得猛烈咳嗽，閒閒坐門口正胡侃大山的施步正幾人聽到動靜皆忙不迭跑進來尋消問息捶背順氣，少年赤著臉揉著腔子將跑偏的話題拉回正軌道：“齊……齊家聚……咳咳……聚源錢莊，您打算如何處理？”
施步正輕輕削了削他腦勺：“喘勻了再說，急啥？”
狸叔見廉衡有心打岔，便無意再刨根問底，接話道：“助査。”
“齊家跟海邊瓜葛最大，您要我徐而圖之，那就是還不想讓周遠圖老先生摻合進來？”
狸叔搖頭：“倒也不是。破除海禁，雖然言之過早，但不代表不能提敘。至於翻審陳言錄的朝貢案，一再讓你們推遲，只為避免汪忠賢和馬萬群，宮內宮外對我們雙重夾擊，使局勢轉利為危。這位內相，對你這位駙馬現在尚留有三分薄面，你若將他逼急，他在陛下耳邊吹的陰風，不謂不毒。”
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廉衡點頭：“我聽您的。那周老？”
狸叔啜口茶：“主子將這位老狀元調回京，總也不是白調。”
“您指？”
“梁道乾。”
廉衡恍然大悟，是啊，他怎就沒想明白呢：周遠圖是三個月前調回京的，梁道乾是三個月前被緝捕的，也就是說，明胤是在遷調周遠圖時就已有所準備。海困主源頭是海盜，“動”海的導火索從海盜身上點燃再合適不過，如他廉衡打算的，透過翻攪陳言錄的朝貢案而碰瓷工部尚書豐四海和內相汪忠賢，不僅阻力如山四面樹敵還極可能有始無終，令一腔籌計化為烏有。
廉衡略有心虛：“他想借此契機，讓周老先生在工部立足，再徐徐提出平寇、開海貿易等政策。”
狸叔點頭道：“從小到大，主子退藏於密，只做有十成把握的事。”
廉衡見他一副與有榮焉，訕訕道：“他從小到大，始終這麼一副謹始慮終的勞模樣死樣子）嘛？”
