施步正與蠻鵲吃了敖放冷羹，只好改道國公府，然門閽嘆口氣反澆愁腸，道他家公子近半月天天爛醉如泥，不是三更就是臨明才被人抬回。
草莽一時麻爪，待到春林班覓到遊神，酒氣熏天纏二人胡侃大山好一通，就枯骨死草一頭栽倒，乍看七情俱傷苟活無意，原不過是被姑娘一腳蹬開喪不起。二人大眼瞪小眼片刻，末了由草莽扛起傷號，一塊望葫蘆廟去療治。
漏近三更，遲遲不見來影，廉歸菱心急如焚。透過窗欞，看著直挺挺跪於寒磚上的廉衡，復一想離家出走的菊九，杏眼不禁霧氣朦朧，直覺告訴她這個家再難如初。她將趴炕桌上熟睡的大小放平，掖好被角輕輕關上房門，在廉衡元神出竅之際溜出院子直奔相府。求助無門時，牢牢惦在心頭的人，自成唯一支撐。
君子領袖相里康，也不知何時，就將小姑娘芳心摘取。
街陌死寂。城南陋巷深夜時分，除野貓嬰泣，只剩窩在牆角的流浪漢囈語。廉歸菱戰戰兢兢走入街衢，張惶四顧，然她再是害怕也不見縮退一步。好在，夜雕在夜鷹示意下尾隨跟護，於無聲中不知踢飛多少個淫邪浪徒。否則，廉歸菱旦有閃失，他廉衡執迷不化引來的第一道天雷，就會直擊他頭頂，血槽清空。
廉歸菱叩啟相府大門時，心中忐忑不言而喻，這份忐忑未必不比她一路走來的擔驚受怕來得重。門子睡眼惺忪，脾性倒也溫和，情知大半夜若非急事，小姑娘怎會孤身來尋。側身讓進門口，就去叫醒他家公子。原本熟睡的相里康，聞得司閽通稟，披了外衣倒屐而出。
小大立照壁一側，甫一見他一瞬淚目。
相里康成婚已有兩年，舉止未敢逾越，雖在她淚湧那刻，心頭陣陣不適，卻也止了擁她入懷之衝動。
馬車疾走在寂靜永巷裡，相里康看著過分早慧過分懂事的少女，內心仍在糾結。末了，到底情難自禁，探手替她擦掉粉頰上殘留淚痕。小大愣怔片刻，從未攀想的溫柔令她一直堅忍的隱泣，變成幽幽綴泣，最後才成為少女本該擁有的清脆哭啼。
相里康一時慌神又手足無措，心頭更是發疼。小丫頭得是憋了多久，憋了多大委屈？這位溫恭有儀的君子，終突破所有君子壁壘，將她攬入懷中，溫聲撫慰。直待她復歸平靜，才釐清頭緒細問狀況：“小大可知，為何都在生你兄長氣？”
小大搖頭。
相里康：“是因步入仕途，還是因御賜駙馬？”
小大悲鳴，柔聲哽咽：“都有。而且姐姐離開，肯定與此有關。”
“你唐兄長呢？”
“姐姐離開前，唐兄長鼓足勇氣向她求親。可姐姐，不知為何，說了些特別難聽、特別決絕傷人之話。”
相里康一瞬扶額，廉家堂兩大孩子，狼人兩隻，根本不及另外三小孩懂事。
小大繼續道：“唐兄長自打姐姐走後，再也沒來過，他肯定是生姐姐氣了。可是，其實，我知道姐姐很喜歡他。可我不知為什麼，姐姐和兄長一樣，應該做的不做，不能做的偏偏去做。可他們又分明很好，心眼很善，我根本不能出語譴責他們。”
相里康很想說，就是因為你們仨太懂事才造就他二人極不懂事。可他不會出口，局外人未知全貌，焉能置評。
當然，小大說唐敬德再未現身，卻也並非皆因菊九。那日在菊九這邊吃了桶冰，遊神心傷之下，當夜跟唐臥仙抗爭，強求國舅爺替他上門提親。他的算盤，打得是，唐臥仙作為菊九昔日門主，出面更有奇效，更能叫其放下所有隱憂，小烈貓一樣撲他懷中捶他胸胸。
然一切止於想象。
唐臥仙冷口回絕。唐敬德暴擊之下失口句“我抬舉您是我父，才尊媒妁之約求父母命，您可別真把自己當成教子有方的爹。”話一出口，唐臥仙甩手一記耳光，五個指印，激越清亮，四楹大廳裡三絕迴響。父子二人皆是一愣，在場僕役更是死絕，直到唐夫人猝然昏厥，遊神才靈臺回明，哂笑兩聲揚長而去。
然這還不是最傷情的。
落寞公子強撐面子，次日再度去找他姑娘，孰料姑娘直接銷跡。唐敬德不知菊九雁離之推手，一大半願因是廉衡，一小半是那雙鸞菊木雕，只當是自己已遭人如此噁心嫌棄，仰天狂笑半晌，咬緊牙根強行憋回男兒淚，拂袖春林班。整整一月，耽溺於酒色財氣墮落無形。乍看去宿柳眠花，卻每每喝個酩酊，趕走膩近身側的大小伶人。
瑤倌蒲柳三番來勸，卻一次次被他冷逐。
廉衡有心管他，奈何會試、殿試接踵而至，分身乏術，便也涼他一邊，任其自生自滅。
