眨眼二月初九，會試第一場開。
京都大小客棧房無多餘，舉國各地趕來的新科舉子、前科下第及因故未考的皆紛紛早早動身。各店面夥計亦早早醒眼，摘了門板，吱哩吱啦放幾串響炮衝個吉利，預祝各官家續傳“朝為田舍郎，暮登天子堂”佳話，鯉躍龍門黃榜高中。
葫蘆廟隔壁的磨盤巷，一家簡陋小客棧裡，一年逾花甲的蒼髯公，就著曦微天光淨手淨面，攜了紙筆就往貢院去。沒待他離腳幾步，店家就忍不住喟嘆聲“哎”，彷彿馬嘶，接著又念句“蘇秦還是舊蘇秦”。
蒼髯公只作耳朵塞棉花，將這些一筐一簸箕的當面輸心背面笑的奚落嘲諷，三五招就拆落成一堆雞零狗碎的嗡嗡蒼蠅聲，輕囁句“三季之人怎可言冰”，還自盡興，心態極好，步子悠中帶閒往那青衿兒堆裡趕。原這老儒，姓周，名喚遠圖。胸中萬千比肩那司馬相如，奈何志大命薄才高運淺，兜兜轉轉四十餘年，年年科考歲歲觀場愣是上不了皇家榜，該出貢了又抵死不出貢，便是鼎烹斧銼也難磨平其泰山之志。幸而今朝未有三試不第便不能再參與會試的規定，才能使他年年攔場告考。端的是這老先生天降大才，偏還是不願屈身小就科貢官的“死心眼”，不然叫他如何同小鬼聯袂，日後一道攪攬廟堂風雲。
原是一家船上的人物，又怎會分老少男女，該攪和見面了，良辰出門就是頭頂頭腳踩腳。
廉衡一溜一點剛到貢院前的鯉魚衚衕，抬眼就瞧見一群嘴臉奴才們簇擁著的周鼐，正得意昂揚充著那馬上王八。將些髒銀買的個舉人身份，跑來這充馬王爺。心底啐口痰，噁心小一陣，綴其身後，腳底板只能不情不願跟著挪。唐敬德告誡他京城四霸日後再碰著他絕計不會輕饒了他，他豈能不知。又想著今日大事傍身，即便這周鼐是個只進補四體不進補腦子的東西，忘記了他這鬼難纏，仍不宜糾擾作弄。便又綴遠些，凜凜跟著。
偏這狗仗人勢的東西，剛在貢院門前下馬，就將一隊伍儒冠襴衫惡搡搡開，自己打頭了站定。不防一瘦書生底盤不穩腳底踉蹌，虎撲而出。狗東西非但沒入眼人，還提靴踹其一腳並罵句髒：“你他媽往哪蹭呢你，爺爺的鞋是你能舔的？！”
廉衡看眼五楹對開的大門上，高懸的“明經取士”“開天文運”“為國求賢”三大塊牌匾，冷笑出聲，腹嚼句：這等惡劣種子，也配坐進號棚裡冥思八股！
墨眼滴溜一轉，就從八面玲瓏的心思裡攥出條毒辣陰點子。所謂悖入悖出，莫怪他廉衡手段下三濫懲治惡人。思畢，利落踅往方才經過的筆管衚衕，問一店家借了紙磨，就伏到店鋪的榆木長几上開始細細密密地畫著那降龍伏虎咒。小店家瞥了一眼再一眼，末了好心作提點：“小相公，這寒窗苦讀不容易呀，臨到佛腳邊更是不容自誤前程。莫怪店家哥哥多嘴提醒你，即便‘搜檢懷挾官’心黑賄銀沒摸出‘夾帶’，那第一龍門你進的，但‘巡綽監門’可不是那麼好應付的，這每年有多少不實心舉子被除名削籍，打一通棒子趕出……”
不待他說完，廉衡已停筆站直，紙磨謝與店家，將‘夾帶’卷如棗子般大小塞髮髻裡，擠眉弄眼笑喇喇道：“小子巴不得他們能摸出來。”言畢就大步流星地朝貢院飛去，令店小哥十萬分迷糊，直嘟囔說“日怪日怪”。
平穩進了第一龍門，儒生們長列兩隊待進第二龍門。廉衡並不憂心一會更加嚴格的搜撿，萬一摸出他樹膠皮具後的真實身份將會降臨的殺頭大罪，卻只顧費神思忖著如何將“紅花”種那“牛糞”上，熟料牛糞恰巧出恭回來，神氣凜然隨意插隊，撇著兩條蟹腿橫著睡。巧他插隊前邊兒正是那遠圖公。周鼐甫一瞅見，驅瘟神似的一把搡他出列，鷹鼻鷂眼叫罵句：“你個老東西，跑來這打棺材板來了？！還敢站爺爺前邊？！真他娘晦氣！”說著還啐了口痰到老癯儒臉上。
遠圖公斯斯文文從袖兜裡掏出塊粗帕，揩掉麵皮上的泔水，拂拂衣袖朗月無邊地往隊伍後頭排去。廉衡羽睫繾綣片刻，作勢撓了撓髮髻就疾步上前去認親。只瞧他湊近周鼐，熱乎乎地稱兄道弟：“呀，周鼐兄別來無恙啊。”
牛糞聽見，迴轉糞臉，但看這小子好生面熟卻一時大腦褪皮想不起他誰，只好糞門吹火道：“你誰啊？”
廉衡吃口冷笑：這就忘記爹爹我了？！然他面上卻裝得萬分委屈，嘆息般“哎”了聲，又熟絡至極拍拍他胸脯遞個風流眼色道：“周兄貴人多忘事，倒不記得月前同小弟一道在抱月樓吃酒摸香了。”
“你是……”
“周兄是當真忘了小弟薄名，叫吾好不寒心。”
“你這小年紀，倒是能考進來？”周鼐上下觀摩著他，十分不屑。
廉衡再次吃笑：你那忘性比尿性大的腦袋都進得，我豈能進不得？！袖底卻早已捏緊“紅花”，再湊近他些，裝出副心照不宣樣兒拍了拍他空腔子，便將夾帶順勢蹭入他懷裡。想他摸爬滾打餬口養家，這利手本事還是巷口與他同舟共濟的“神來手”教的萬金油本領，他向來不屑當這種“鼓上蚤”，但秉著薄技傍身總能派上用場的虔誠，也學到了七八分真功夫，不料還真派上了好用場，尤其天時地利人和的今日。敲他不憚不喘將夾帶塞其胸襟裡，便擠眉擠眼低撮句：“有周兄引薦帶路，還怕不能朱衣點額？！”
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“你也是那史翰林保……”
“周兄說不得，說不得。”
“對對”，溺壺忙扎住嘴。
花已種柳已插，廉衡便不願再近其半寸聞其濁氣，揖禮告辭道：“那周兄且入號棚裡妙筆生花，搏他個會員耍耍。小弟先下到隊伍裡站查，給周兄襯襯景兒，只等周兄發魁入榜、列籍朝班，再一塊到那抱月樓吃肉喝湯。”
“好好，等老子搏個頭彩請你們吃酒摸香。”
“告辭。”廉衡躬身退離，將羽睫底陰陰涼涼的笑收緊，螓面如春往後排去。走遠看戲，省那髒血濺他一身。邊上聽客多有不恥他為伍周鼐，紛紛搖頭躲避。他倒全無理會，只往先前兒位置望去，卻見那空位已被老癯儒佔去。瞧他鬢髮蒼然，兀自擠在後生家隊裡，活像只白毛雞掉進了烏鴉群。後生們見他避之笑之，老儒生卻笑容可鞠談文講藝，一點看不懂眼色，彷彿剛被周鼐推出去，當眾羞辱全無發生。好大顆心。廉衡咳喘聲兀自擠其身後，再對後邊的青衿回眸呲牙一笑，喜呷呷句：“尊兄插個足。莫怪。”
那昂昂青衿也是個有骨氣主，心想這黃口小子剛在遠處同那惡劣種子你言我笑，都是些鬥雞走狗架鷹逐犬的敗類，鄙夷之下甘冽扔句：“豈敢！”
廉衡凹個鬼臉，故意嗅嗅身上身下唉了聲道：“唁，原這賣官鬻爵臭味氣，遠比公廨還臭些。老先生您說是也不是？”
癯儒冷笑聲：“小孫兒倒不嫌棄我這老笑具？！”
廉衡想他必是同旁人一般，吃他剛才諂媚逢迎的噁心，忙躬身正色：“看您老說的，龍頭屬於老成，晚輩黃口小兒，胸內點墨不及您筆掃千軍，給您磨硯尚覺慚愧，您老莫反笑我了。”
周遠圖：“小孫兒歲小便遊庠，比肩這青衿之隊，老朽哪敢笑取。”
廉衡：“老先生也知，這東園桃李早發還先萎，而這澗畔石松卻深藏晚翠。平津侯六十對策當第一，梁皓八十二歲舉狀元，哪個不為肯讀書男兒做榜樣，不為骨氣老儒爭志氣。老先生刻時刻日現身於此，教誨小兒，讀書到老永不言棄，小兒唯恐不能仿效，豈敢笑取。”
癯儒登時眼溼，涕淚交融深深將他一躬道：“老青衿每到科舉年分，攔場告考不知遭了多少人厭賤，就連渾家都瞧不進眼，打疊包裹早年離去。端的在小相公這裡受到抬舉，十分看起。老夫也不枉鐵硯磨穿的心志，在此是真心謝過小相公，看起抬舉。”
廉衡忙將他扶直：“老先生莫要折煞小子。擔不得您這一躬，擔不得。”
周遠圖：“小相公少而博學，老朽卻歲晚無成，當真擔得這躬。”
廉衡自知才學還行，逢人誇獎亦多做敷衍，半聽不聽偶爾飄浮，但當真被這老先生拘躬深揖，老淚相對，心裡竟是一澀，忽然明白學問深藏者都是些木訥笨重、真心真肺之人。比如崇門，比如敖頃。他立時自慚形穢滿面赧容：“常言道‘不以年少而自恃，不以年老而自棄。’小子自恃，愧作學問；老先生從不自棄，仰面乾坤。晚學今日才知‘老去文章更值錢’之深意。素愛賣嘴弄舌，以為學問深累，想來真是羞煞祖宗靈位。”
豈料他幾句赧言，令周圍黌門學子一個個面紅腹脹，紛紛聲討自己，亦都開始敬慕老先生風骨意志，皆忙忙打起躬來表示方才失禮失敬，周遠圖受此大敬愈發老淚縱橫，一一深揖回去，一時成一道景觀供人傳唱。廉衡觸景慨嘆：未入宦海，哪個飽學不是清風明月，但求這年份，但求這人心，能守的初衷。
那身後青衿這才正眼看著廉衡，對他適才馬屁之舉頗多不解：“我瞧賢弟胸有驚雷，並非那將銀買官的主，卻為何與那惡劣種子狼狽為伍？”
廉衡：“為伍？還怕髒了我腳！”廉衡蹭下鼻子靠近他道，“不過打條狗而已，尊兄站等觀戲。”
周遠圖：“小孫兒莫是使了什麼心眼？”廉衡狡笑，踮腳附到癯儒耳邊三言兩語道個大概，聽得遠圖公直直搓手，“妙哉妙哉，”言訖又不免倒吸口氣，“小孫兒當敢下手，倒好個本事！”
熟料他立時混不吝，兩根指頭來回撲哧比劃個“偷”的動作，漫無正經道：“湧金巷‘神來手’，我大哥！這打虎沒個本事，不反被吃咯？！”幾人正挪步聊天，忽聞一隊巡綽兵丁湧進，團團圍住貢院場面甚是寒肅。廉衡眉毛微動心底好樂，想他無意打狗卻招了個活青天來。如此無心插柳柳成蔭的好事情，他自要長吁短嘆：“啊呦呦，慘了慘了，沒成想這第二門子的搜檢官竟是個‘活青天’。黃鶴樓上看翻船小子就欠張寬板凳兒。”
