趕赴弘文館，約莫半柱香，鄰家俏麻子才匆匆奔來。廉衡神思煩悶便愛調笑人：“麻哥來遲，莫不是又被陳四膀子家的鬣狗追城門外頭了？還是你家豬又跳出了牆？”
“無米下鍋，我娘讓我糶了半甕豆子換了幾貫寶鈔，”俏麻子言及寶鈔，便又想起自己打早寶鈔幾貫卻只換回去半石糙米的窩心事，面相不禁懆懆，礙於溫良恭儉的敖頃，只能將攪在舌根的市廛髒話嚼了幾嚼，拆補成幾句酸腐書生話，“都說‘盛世減賦’，可比歲鈔法政令，愚兄真是不敢恭維，賤民料鈔十錠卻只得半碗鬥粟，從前朝‘錢楮並用’到今夕‘銀鈔皆用’，何曾看到半點實質？反而稅負愈重明目愈多！”
“呵”，廉衡迎著二月剪柳涼風，薄薄寒寒吞吐句：“拔最多鵝毛卻想聽最少鵝叫，多新鮮的。”
“衡兒，萬言萬當不如一默，何況此處人耳穿梭。再是不滿，這些開罪仕宦的話也只能留到私下裡向為兄吐露，不可人前錚錚。”敖頃攔住妄言，便是訓他整個人也顯得溫而不寒，宛如薰香暖爐。廉衡在朔風嚴冬之月，最得意的陰謀莫過於在這位慢條斯理的雅緻公子不提防之際，將自己涼如冰凌的雙手突然伸進他燠熱脖頸裡，任他平素穩重加身也得被涼撥的“唔”“噢”“啊”幾聲兒銷魂叫。
俏麻子深知這一十四歲的小子，狠起來就是個豺狼都難以下嘴的刺蝟，或者他本身就是頭藏著尖刺的狼，怕惹閒事趕忙岔話問：“還沒開講，今兒來得早，你爹發了善心啊？！”
“哼，不要跟我提那犟柺杖。”廉衡跟著就坡下驢。
“老先生緣何不允你來這弘文館？”敖頃看著犟著兩條新月眉的稚子，只好付之一笑，道出胸中久惑。
“他覺著讀書無用，”廉衡咬緊眉毛氣呼呼再道：“進去出來，吃飯亦麼用。”
“那你還來做甚？！”俏麻子笑道。
“他只說我要敢踏進弘文館半步，卸了我腳後跟。又沒說……”
“沒說啥？”俏麻子眨巴個眼，素愛奇聞八卦的葫蘆廟范家麻哥，湊近他一張大臉急切切盤問，顴骨上那幾粒麻子激動地跟著他跳起坐下。
廉衡一手糊開他臉，糊開他黑芝麻似的十幾顆標誌，惡眉惡眼挖他眼，盯著院子裡那處特設錦帳，十分惱心道：“不能進館子，又沒說不能爬牆頭。若不是為這兩腳後跟，我就摸著儒父的前腳尖尖兒坐，摟著他後腳跟跟兒聽。”
接近開講，不願在國子監受約束的貴胄子弟挨個坐車馳馬來，廉衡望著那些昂然而入的膏粱子弟，砸吧下嘴問敖頃：“兄長，東側院那些個吃飽穿暖的蝨子蠹蟲，你可認識？”
“認識一二。”敖頃略咳。
“剛來的那幾只可認識？”
“一二。”
“我瞧館外侯著的奴才均有出入萬卷屋，少不得是替主子們去拿文。銀碗玉杯揮金似土，一篇卻只肯出十錢！成日流街竄巷眠花宿柳，也不怕落一身廣瘡。”廉衡撒通閒氣轉瞬正色道：“兄長既認識他們，可否稍話，就說價格不漲小子們就集體罷文。”
“好。”敖頃聞他罵出句落一身廣瘡，頗有赧容。君子片刻才緩緩問身側俏麻子，“今科會試，範兄可去？”
“不去”。俏麻子回應。
“我去”。廉衡接嘴。
“你這才一十四歲，尚小，先過了小考、院試，當得相公再說。”敖頃笑嗔。
“廉衡你也忒急了些？！急著娶宦家小姐，解密春宮十八圖，續傳香火啊？！”俏麻子戲他眼。別看這廝精瘦精瘦，九分營養不良的模樣，卻是有事沒事都裝著一肚子不害人壞水，因而即便不是鄰里，廉衡也能同他碰燒酒拜把子。只可惜麻哥的葷段子再次將君子端方的敖頃受用的兩頰施朱。
“不能生怎麼著？！”廉衡垂著眼睫沸然不悅道：“我去歲進了鄉試，這二月春闈少不得我廉衡插一筆頭。你倆別學我爹，莫勸。”
二人聞之皆驚。
俏麻子張口結舌：“你這話可當真？真中了舉人？”見廉衡啞聲知其預設，連連驚愕，“瞞我們考了這等功名，原是大事，喜上加喜，為何要悄聲隱沒？連鹿鳴宴、魁星舞你也隱了去？你小子也太他媽不夠意思了！”
“衡兒錦心繡口，一朝高中自是情理。這般忍耐可是有難言之隱？”
“難言之隱？！”廉衡冷笑：“現今公道全無，不打點各家試官，誰叫你進得那朝堂一寸。”
“埋汰的便是這理，我不去，就是交不起那銀子。你倒好，哪來那許多銀兩去行官禮、交壽銀？”
“我自有命，先莫問了。”廉衡岔開自己，問敖頃，“兄長，今科會試你可有打點？雖說令尊也有一官半職，但目今左相當道朝政紊亂，請託者登高第、納賄者獲科名，非此二者，雖有孔孟之賢也無由自達。給不足他壽銀，你便有晁董之才怕也見不得聖上面。”
敖頃聽著，確是臉紅，也不知羞臊什麼，羞臊裡夾藏著萬分無奈和頹然，最終也只能輕輕微微“喔”一聲。
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