據《三國志》記載，黃忠原在荊州軍閥劉表麾下任職中郎將，與劉表從子劉磐共守長沙攸縣。及後曹操南侵荊州，仍擔故任，假行裨將軍，統屬於長沙太守韓玄手下。
赤壁之戰後，劉備徵荊南四郡。武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範，以及零陵太守劉度投降。黃忠隨韓玄投靠劉備，並隨劉備軍隊入川。
後劉備與劉璋決裂，黃忠於葭萌關受任進攻cd，作戰時不顧年邁，身先事卒，勇冠三軍。益州定後，被封為討虜將軍。
219年，劉備北攻漢中時，老將黃忠在定軍山戰役中，對著曹軍將領夏侯淵的精英部隊，仍帶領士卒奮勇殺敵，更斬殺魏國名將夏侯淵，大敗曹軍，被升為徵西將軍。
同年，劉備稱漢中王，改封黃忠為後將軍，賜關內侯，與張飛、馬超、關羽同位。
次年，黃忠病逝，追諡剛侯。
黃忠與嚴顏、廖化，共稱為蜀漢三老將。
在《三國演義》中，部分細節有改動。黃忠是蜀漢五虎大將之一，原為韓玄手下將領，年近六旬，有萬夫不當之勇，弓箭射術下無雙。
後來，黃忠與前來取長沙的關羽連戰三日，不分勝負。
在戰場上，黃忠感動於關羽的義氣，不忍用弓箭相傷。
太守韓玄以黃忠戰關羽不利，要處斬黃忠，為魏延所救，一起投奔劉備。
黃忠隨劉備入西川，所到即克，戰功赫赫。後又率軍取漢中，定軍山親斬夏侯淵，為取漢中的第一功臣。
劉備伐吳，為關羽報仇，黃忠不顧年邁，請令擔任先鋒，為吳將馬忠偷襲射中，回營後不治而亡。
相傳，黃忠原本是想平平淡淡過一生的，但年少輕狂的魏延，改變了他的一生。
起黃忠，人們很自然的就會在前面加上老將兩字。確實，黃忠出名時，已經很老了。
就連關羽都：“大丈夫終不與老兵同列！”
可想而知，黃忠當時的那些光輝業績，都是在中老年時賺到的。
但是，老將也有年輕的時候，那麼黃忠年輕時，為何不為人所知呢？難道黃忠的功夫是老年時才學的，年輕時真的毫無建樹？
這個當然不是，其實年輕時的黃忠，並不是沒有戰功，而是因為他實在太忠厚敦樸了。
後來，要不是因為魏延，黃忠可能真的一輩子默默無聞。
黃忠從練就一身好武藝，但因為性格的原因，為人老實，不愛出風頭，對自己的人生也沒有什麼特別的規劃，只想討個老婆生幾個孩子，過平平安安的普通饒日子。
但是，在三國那個兵荒馬亂的年代，平安哪裡是那麼容易的。
後來發生了黃巾之亂，他就帶著妻子，逃避到荊州，在劉表手下當個步兵頭。由於他不喜表露自己，為韌調，所以無人知道他的才能。
劉表有個侄子叫劉磐，喜歡和士兵混在一起，見黃忠武功撩，便和他交上了朋友。
不久，黃忠的兒子出生了，這本是一件讓人高心好事，但在生孩子的時候，孩子他媽卻難產死了。這個打擊，對於顧家的好男人黃忠來，是巨大的……
妻子的死，讓黃忠對生活失去了信心，不過好在孩子活了，他也不敢有自殺的念頭。
後來，劉表殺了孫堅，接著孫策佔了揚州，江夏變成了前線。
於是，劉磐被派到江夏。他怕打不過孫策，便帶上了他的好兄弟黃忠一起去。
黃忠就和劉磐到了江夏，此後劉磐經常去騷擾孫軍。
