杖刑
嘉德殿外已有二人等候，是當夜值守的首輔孫英與戶部尚書陳文勝。
孫英笑得和氣，向孟傾微微頷首：“孟侍郎。”
他年逾六十，須發皆白，眉心間印著深深的川字，一說話，兩道眉便操勞地皺起來：“陛下等候多時了，進去罷。”
孟傾見過禮，隨二位閣老進殿面聖。
殿中燭火搖曳，禦香騰繞，禦座之上，天奉帝雙目微合，正倚靠軟枕養神。
他輕咳一聲，利如鷹隼的雙眸淡淡掃過殿下三人：“起來罷。”
“朕許久未來嘉德殿了。”天奉帝目光微動，支著頭道，“殿內還是老樣子，連缺了角的長桌都未變分毫。”
孫英笑道：“陛下英睿聰敏，記性自然是一等一的好。”
天奉帝閉目養神，微不可聞地嗯一聲。
孫英面上笑著，卻把一顆心提到了嗓子眼。
他左思右想，實在猜不出天奉帝為何深夜駕臨，又不敢貿然發問，只能幹幹立在階前，不尷不尬地掛著笑。
“孫英。”殿中靜了片刻，天奉帝忽然睜眼，開口道。
孫英驚出一身冷汗，急忙躬身：“臣在。”
“雲壑關戰事焦灼，梁止戈上書，求朕派兵支援。”天奉帝敲著矮幾，輕咳幾聲，懨懨道，“他打了敗仗，卻要花朕的銀子。”
孫英聽出天奉帝話裡的責怪，心中一凜，撲通跪倒：“微臣辦事不力，還望陛下責罰。”
“起來。”天奉帝咳一聲，帶著久病之人的不耐，“朕是要問你，從何處出兵最是省錢省力？”
孫英思緒急轉。
滿朝皆知，天奉帝久病不愈，近來病得狠了，便找來一位得道高人，佈下法壇，祈望來年身體康健。
那“高人”開口就要五千兩雪花銀，哄騙天奉帝供奉銀兩越多，祈福越為靈驗。
孫英看得分明，所謂高人不過是個江湖騙子，踩準了天奉帝的心病哄騙銀兩，實則連根拂塵都能拿反。
偏偏天奉帝信得不得了，流水般往外送內帑的銀子。
這位主兒花完內帑的銀子，又把主意打到國庫上，可惜國庫銀兩收支嚴明，每一筆銀子怎麼用、誰來用都有定數。
想從國庫擠出銀子送給高人，便只能削減其他支出。
孫英暗自鬆了口氣，要錢好，不貶人也不殺人，只要擠出點銀兩，便能哄好這位陰晴不定的陛下。
他跪地叩首，順著天奉帝的意思道：“據遼東情勢，從雲平出兵最為便捷。”
孟傾在一旁聽著，心中微沉。
“雲平……”天奉帝微微沉吟，“朕記得，那是收置流民的地方。”
孫英道：“或命援兵繞道雲壑，如此便能不擾百姓。”
“倘若繞道，花費幾何？”
孫英粗略估算，壓著最低的耗費報出一個數。
“太多了。”天奉帝帶了點怒，“讓援兵直接去雲平。”
“這……”孫英有些猶豫，雲平城中都是手無寸鐵的流民，倘若讓援兵自雲平出戰，只怕會死傷不少百姓。
“怎麼？”天奉帝面色不虞。
