楊煜帶著馬必燧，盧日就二人看了墾荒地。二人一圈走來，見作坊，民居，畜欄，還有河堤，水渠道路都設計得相當合理。不單所有水田皆能引水灌溉外，人畜的飲用水竟是引自山上的清澈山泉。排水排汙井井有條，設計規範。一條村中主道竟修了十五尺，兩旁結石不算，路面還用石灰漚黃泥硬化！如此手筆，不用多想，此村往後必是居住佳境。二人大嘆之餘，各賦詩一首，楊煜找來紙筆，墨，求下墨寶，又請馬必燧起個村名。馬必燧揮筆在紙上寫出“強民村”三字。
不覺已看了近一個時辰，二人略現疲憊，楊煜請二人回去歇息進午膳。
看各人回來，楊家婦人請各人淨手進席。熱騰騰的菜餚端上桌，頓時香氣撲鼻，馬必燧，盧日就又累又餓，稍微客套一下，相繼進席。菜餚很豐富，皆是野味，這是墾荒的意外收穫。山雞湯，野豬肉，野兔肉，蛇羹，最令二人驚喜的還有虎肉。各樣都盛在大盤裡，雖少了雅氣，卻充分顯示了鄉間人的純樸又豪不做作的風格。
酒依舊是容縣土產的三花酒，此酒度數高，酒肉醇厚，醉酒不上頭，便宜又好喝。
馬，盧二人數月未見，今日借楊煜一席酒菜，高談闊論，互訴衷腸，一會說到時局，皆憂心忡忡，借酒消愁。一會說到當日楊煜平天風寨之舉，二人神采飛揚，舉杯相興。不覺間竟醉意醺然，楊煜準備客房，讓他們歇息去了。
二人一覺睡到天色大黑，相繼醒來，出到門外，見院子裡也然燈籠高掛。夜晚的團練居院子，更加熱鬧，吃飯的人多了老畢和春夏秋冬，伶玉主僕。
馬必燧和盧日就休息了一晌，精神飽滿，看院中晚飯已經備好，二人拉著老爺子坐在一桌，對老爺子說了一大堆好話。搞得老爺子人雖在自家屋裡，也有點手足無措。
酒過三巡，馬必燧令伶玉她們搬出樂器和大鼓，再奏將軍令。伶玉她們自上次聽楊煜一唱“男兒當自強”之後就再也沒聽過，也是想聽，聽得馬必燧吩咐，個個興高采烈，折騰去了。
很快，她們幾個準備就緒，小婢女人一坐在大鼓前就變了氣勢，手裡鼓槌一落，雄渾的鼓聲響起，隨著節奏，馬必燧和楊煜開口唱起：“浩氣傲笑萬重浪……”
馬必燧的歌聲渾厚，姑娘的彈奏嫻熟，歌詞寫得氣勢磅礴，一時間院子裡的人聽得如痴如醉，豪氣頓生！
楊煜見院子裡的人聽認真，院門外也聚了護衛二位大人的捕快和衙役靜靜觀聽。心下嘆了一聲：“這年頭娛樂節目太少了！”
一曲唱吧，盧日就喝道：“好一曲將軍令，好詞，聽出了吾輩心底濁氣，生了豪氣！馬兄好唱功啊！”
馬必燧喝了一口湯水潤喉，指著幾個姑娘們道：“還是這幾位先生的彈奏得法啊，姚先生的鼓更是敲得出神入化！”原來小婢女名叫姚苗，馬必燧曾為她辦理戶籍，所以知道。
盧日就去年就見過院中奏樂數人，對於楊煜請了她們入學堂當先生之事也有耳聞。他眼光從各女臉上掃過，見各女臉上少了風塵之色，多了一絲浩然之氣，這是為人師多月之果。她們身上雖沒了昂貴的綾羅綢緞，換了布衣青衫，人看上去卻更精神自信。
盧日就看得不住點頭。
……
次日，楊海帶著他一小隊去把縣裡的百餘難民領回村裡。楊煜看著這群人裡男女老少皆有，形狀悽慘，個個毛髮亂逢，結成硬塊，蝨子出沒，身上氣味難聞……逐讓人領去河邊洗刷，換了新衣，把他們的舊衣服付之一炬。待洗刷完畢，又令老隊員操剪刀，不論男女，統一剪掉髮須。一番收拾下來，才能看出絲絲人樣。馬必燧和盧日就在一旁看得直嘆氣。他二人昨晚留宿了。
至於為何嘆氣，是因為楊煜的做法有點不人道。剪刀不分男女的一剪下去，確實有點不為人子。不過，楊煜堅持，他認為衛生比一逢豪無用處的長滿蝨子的毛髮重要多了。
也幸好馬必燧在場，難民領過他的施粥之恩，又是縣大人，在他的勸說下，一眾難民才含淚讓楊煜的人剪了發。
楊煜知道這幫難民久餓，吃不得乾飯肉食，吩咐人連續七天給他們提供稀食，貿然給他們乾飯吃會有很大的可能把他們撐死，最好就是稀食多餐，把他們的胃慢慢養起來。
一眾難民先是受了楊煜的一番無理折騰，後穿了新衣，見到粥食，戰戰兢兢的心態才略安。一箇中年人出來對馬必燧，盧日就，楊煜等人抱拳致謝：“學生謝竹溪謝過兩位大人和少東家援手之恩。”卻是一個讀書人，北地口音。
馬必燧擺手道：“無防，汝先帶人去喝點粥養著，切莫餓了，容後再言。”
謝竹溪一躬身行禮，帶人去喝粥了。
待得他們喝完粥，楊煜讓他們在大工棚裡歇息。肚裡有了充實，一些孩子很快就依偎在婦人的懷裡昏昏欲睡。馬必燧與謝竹溪交談。
原來他們是陝西一帶同一個村裡的人，陝西那邊已經亂成一鍋粥，到處是亂賊，軍隊打得不可開交。亂賊和軍隊都有一個共同處，就是到了地方總會劫掠一番當地的百姓，這邊剛送走亂賊，那邊又來了官兵，大家苦不堪言，都活不下去了。於是整村整村棄地出逃的百姓比比皆是，很多地方荒蕪千里，人畜絕跡。他們輾轉各地，奔波數千裡，路上也有求人收留，奈何多是嫌棄他們隊伍中老弱病殘居多，不肯收容，逃落至此，已歷時年餘，一村四百餘人，三不存一……
謝竹溪儼然是這隊難民的領頭人，他細說路上之慘，難民中多有哽咽出聲。
真是應了那句話：“興，百姓苦！亡，百姓苦！”
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